Inför Queen of South - Rangers (18/7, 16:00)
Klockan 16:00, svensk tid, sparkas Rangers försäsong igång i Dumfries. Motståndet är Queen of the South, som Rangers ska kunna forcera utan större problem. Det som gör matchen intressant är alltså inte motståndet, utan hur läget ser ut i truppen och hur tränarparet Smith och McCoist avser utveckla en just nu utarmad spelartrupp.
Rangers har genomgått sin smått legendariska fysvecka på Murray Park och får nu påbörja matchningen. Laget ska svetsas samman igen och bli redo för drabbningar.
Det måste erkännas nu att det är ett halvhärjat lag som ska komma igång. Kris Boyd, DaMarcus Beasley, Nacho Novo, Kevin Thomson och Steven Smith är borta. Det vi har fått in är Andrew Webster, och Jordan McMillan som är tillbaka från lån. För att uttrycka det milt så är det en klar försvagning. Detta kan vara årets underdrift. Fem spelare av mer eller mindre kvalité har försvunnit, och bland dessa finns en av lagets absoluta favoriter på senare år, dels SPL:s bästa målskytt genom tiderna och dels förrförra årets kanske intressantaste nyförvärv. Och inte en enda ny spelare har kommit in.
I dagsläget är det alltså fråga om en något utarmad trupp som sätter igång förberedelserna för att återupprepa de två senaste årens framgångar och som dessutom ska spela i Champions League, förhoppningsvis utan att göra bort sig allt för mycket.
Jag hoppas att klubbledningen inte återigen har ljugit supportrarna rakt upp i ansiktet när man påstått att förstärkningar ska komma, men jag kan inte ta den förhoppningen för given när jag skriver detta. I vilket fall som helst kommer det inte kunna påverka denna match, som ju börjar om några timmar.
Vad jag vill ha sagt är att för att årets säsong ska fungera krävs två saker:
- De rutinerade spelarna bibehåller sin goda nivå.
- Ungdomarna tar ett kliv upp i nivå och tar chansen som uppstått.
Rangers anno 09/10 var knappast den bästa i historien. Vi vann dubbeln därför att vi var ett samspelt lag som kände och trivdes med varandra. Det är något Rangers kan och bör bygga vidare på. Spelare som Bougherra, Miller, Edu, Weir, Papac, McCulloch, Davis och alla andra måste hålla sig kvar på sin nivå från förra säsongen. Det finns trots allt en hel del kvalité i truppen, det gäller bara att den kvalitén fortsätter komma till sin rätt.
Men för att det hela ska kunna fungera måste ungdomarna komma in i gruppen. Det är något jag tror att Smith och McCoist kommer ta fasta på. Jag hoppas av den anledningen att få se en hel del av de yngre spelarna i spel mot Queen of South, och att de faktiskt ser den möjligheten och tar tillvara på den.
Sedan vill jag gärna se Naismith få chansen (och ta den). Han har spåtts en lysande framtid men inte alltid uppfyllt förväntningarna. Tack vare det har han ställt på sidan och inte fått chansen att han lärt sig något. När han fick möjligheten i slutet av förra säsongen visade han just detta. Nu har han det gyllene tillfället för sitt slutgiltiga genombrott (eller sammanbrott). Han bör få, och ta, den chansen. Om så inte sker bör man börja fundera över hans framtid i klubben.
Jag vågar inte gissa på någon startelva - det är hopplöst vid sådana här tillfällen. Men jag vill se spelare som Andrew Little, John Fleck, Jordan McMillan och Danny Wilson på plan, och jag vill se att Naisy får chansen att visa vad han går för.
För att säga ett par ord om Queen of the South, då: The Doomhammers från Dumfries kom fyra i förra årets upplaga av First Division. De är relativt nya där och jag har svårt att se att man skulle klättra högre, men man kommer satsa på att bibehålla den kvalité man hade från förra året, och det gör man genom att vara ganska aktiva med nyförvärv. Årets upplaga av Queens är starkare än förra årets, dock inte så mycket starkare att det ska spela någon roll i den här matchen.
Jag kommer tyvärr att missa matchen i sig, jag ska vara ombytt och klar på jobbet samtidigt som det är avspark på Palmerston Park. Jag hoppas att min medskribent på redaktionen, som jag vill passa på att offentligt ge en eloge för sitt arbete den senaste tiden utnyttjar gratis-streamen som finns eller ser matchen på annat sätt, annars får jag kolla andras matchrapporter.
Men det ska naturligtvis inte vara fråga om något annat än en klar seger. Frågan är om det kommer vara en seger som ger mersmak och hopp om framtiden, eller en match som väcker fler frågor än den besvarar.
