Inför VM–kvalet: Lettland
Efter förra veckans mjukstart med presentation av gruppen sämst rankade nation, Liechtenstein, har turen nu kommit till en av dem två baltiska länderna i gruppen. Jag snackar givetvis om – Lettland.
Landet
Bara femton mil österut från Gotlands kust finner vi vår nästa motståndare – Lettland. Med sina cirka 2.3 miljoner invånare bildar man tillsammans med Estland och Litauen det region som man kallar för Baltikum.
Landet har under en väldigt lång period styrts av främmande regimer och det var inte fören på 1800–talet man började kallas för Lettland. Tyskar, polacker, svenskar och ryssar bland andra har haft sin makt i området. 1991 blev Lettland en självständig nation. Riga heter huvudstaden och lokaliseras i centrala Lettland med sina strax över 700 000 invånare.
Precis som hos flera grannländer i regionen är basketbollen nummer ett. Man har ett av Europas bästa basketlag på damsidan. Man har precis som i basketen även en stark tradition i ishockeyn där man år efter år deltar i EM- och VM-sammanhang.
Fotbollslandslaget
Till skillnad från det bosniska fotbollslandslaget kan Lettland skryta med att man har spelat ett stort slutspel. Sommaren 2004 kvalificerade man sig för första gången i landets självständiga historia för ett slutspel i fotboll. Efter att ha slutat tvåa, strax efter Sverige, lyckades man med två heroiska insatser att slå ut Turkiet i play-offspelet. Det blev senare totalt en poäng i Portugal efter tre spelade omgångar. En poäng som plockades mot självaste Tyskland. Imponerande.
Förutom sensation 2004 har man inte mycket att skryta om när det gäller fotbollen. I dem gångna kvalen slutade man på en fjärde plats med hela fjorton poäng färre än Grekland. Det var mot just grekerna som en av dem elva poängen kom. Förhoppningsvis bevittnar vi samma ”bedrift” även i dem här kvalen.
Aleksandrs Starkovs heter den idag 57-årige förbundskaptenen som sedan 2007 gör sitt andra äventyr på Lettlands landslagsbänk. I sin första sejour som varade mellan 01-04 lyckades han göra stordåd och ta landet till sitt första och hittills enda slutspel. En som var med hela vägen från landets självständiga debut 1992 mot Rumänien till hela arton år framåt är Vitälijs Astafejvs som håller rekordet för antalet spelade matcher för Lettland. 167 stycken.
Idag heter den största stjärnan ändå väl Aleksandrs Cauna, som tillvardags utgör en av CSKA Moskvas viktigaste spelare. Förutom Cauna är även anfallsstjärnan Artjoms Rudnevs ett namn man ska komma ihåg. Efter att ha bombarderat in mål i den polska ligan i två års tid skrev 24-åringen i somras på för Bundesliga-klubben, Hamburger SV. I landslaget har det dock gått otroligt tungt. På nitton framträdanden har Rudnevs bara gjort ett enda mål.
Sina hemmamatcher spelar man på Skonto Stadium i Riga som kan ta emot 9 500 åskådare på plats. Annars hemmaarena för landets största klubb, Skonto. Man är idag världens 70:e bästa fotbollsnation.
Meriter
Vilken större merit behöver man än att man har deltagit på ett stort slutspel? Ja, kanske att man även har tagit medalj, men vad fasiken man kan inte få allt. November 2009 placerade man sig på en respektabel 45:e plats på FIFA-rankingen, som tills idag fortfarande är rekordet.
Man är även nuvarande Baltiska mästare. En cup som man förutom i somras har sedan tidigare vunnit hela elva gånger. Tolv gånger har man kommit tvåa och en gång har man fått nöja sig med en bronsplats.
***
Läs även
Inför VM–kvalet: Liechtenstein
