Inför: Alashkert - Celtic
Det har blivit dags att inleda den långa resan mot nya Europa-äventyr för Celtic och i år är resan ett snäpp längre än tidigare år.
Jag tänker inte ägna så mycket tid åt att prata om den förgående säsongens Europa-äventyr, mer än att nämna att Celtic tog sig till gruppspelet av Champions League för andra gången på raken och att man slutade på 3:e plats i gruppen efter storklubbarna PSG och Bayern München och före Anderlecht som kom sist. Denna placering gav en slutspelsplats i Europa League mot ryska Zenit, där man slogs ut med totalt 3-1.
En mer sammanfattad summering av Celtic's Europa-äventyr finns att läsa här istället.
Uefa har till den kommande upplagan av Champions League ändrat formatet. Förändringarna gynnar topp fyra-ligorna (England, Italien, Spanien, Tyskland) som alla får fyra garanterade platser till turneringen. Det betyder alltså att det blir färre platser kvar till övriga lag i Europa och istället för tio kvalvinnare blir det numera endast fem kvalvinnare som tar sig till gruppspelet. Detta gör att Celtic får ytterligare en kvalrunda än tidigare årgångar. Istället för att träda fram i den andra rundan blir det den första rundan. Det blir tre kvalrundor och ett Playoff. Totalt fyra rundor alltså.
Denna förändring kommer göra det mycket klurigare för Celtic att kvala in till gruppspelet i år, men man har en fördel att slippa de större lagen p.ga en hög ranking och kommer vara seedade mot sämre rankat motstånd.
Tisdagen den 19:e juni lottades Champions League's första kvalomgång och Celtic ställs mot ligamästarna Alashkert från Armenien i den första kvalrundan och man börjar på bortaplan ikväll, med retur på Celtic Park nästa onsdag den 18:e juli.
Vad vet vi då om våra motståndare?
Klubben bildades så sent som 1990 under klubbnamnet Alashkert Martuni från samma kommun som låg i provinsen Gegharkunik, i den centrala delen av landet, 60 km öster om huvudstaden Jerevan. Klubben varade fram till 1999 och lades sedan ner. Den nådde aldrig några större framgångar och pendlade mellan divisionerna. År 2011 blev klubben rekonstruerat till FC Alashkert med hemmasäte i huvudstaden och är nu ett av Armeniens mest framgångsrika fotbollslag i högstaligan.
Kvällens motståndare från huvudstaden Jerevan lyckades knyta ligatiteln i slutskedet av den gångna säsongen och hamnade sex poäng före utmanarna i laget Banants. Man var väldigt svårslagna på hemmaplan ska tilläggas.
Alashkert har precis som Celtic varit mästare flera år i rad och har i och med den gångna säsongens titel inkasserat sin tredje raka ligatitel på raken och ställs nu mot de grönvita krigarna från Glasgow.
Innan kvällens drabbning har Alashkert spelat tre träningsmatcher, mestadels mot ryska och ukrainska lag och samtliga matcher har slutat oavgjorda och totalt två gjorda mål framåt.
Klubben spelar i ett gult och svart hemmaställ likt Borussia Dortmund och spelar sina hemmamatcher på Alashkert Stadium, byggd år 1960 med en kapacitet på 6850 personer.
Alashkert har kvalat till Champions League två gånger på raken (totalt två gånger) och har samtliga gånger åkt ut i andra kvalrundan.
Geografiskt anses Armenien ofta ligga i Asien, men de politiska och kulturella band landet har till Europa gör att det ofta även räknas till de europeiska länderna.
Hur ser läget ut i truppen och för Celtic generellt?
Celtic inleder Champions League-kvalet i Armenien efter att ha vunnit sjunde raka ligatiteln på raken och vunnit trippeln (Ligan, Skotska Cupen & Ligacupen) två år i rad.
Man är höga favoriter inför dubbelmötet mot Alashkert och det är första gången någonsin som Celtic ställs mot ett lag från Armenien.
Det gäller att man inte underskattar sina motståndare och åker på ett bakslag likt man gjorde i förra kvalspelet när man inledde med en chockförlust med 1-0 mot Lincoln Red Imps från Gibraltar. Skulle man göra det är det ingen katastrof. Man vände faktiskt det 1-0 underläget mot Gibraltar-laget på Celtic Park och vann komfortabelt med 3-0 hemma.
En lång bortamatch väntar Celtic ikväll som inför matchen gjort efter ett par träningsmatcher i både Österrike och på Irland med mestadels positiva resultat. Vorwaerts Steyr (1-0 seger), Bohemians 1905 (0-1 förlust), Sparta Prag (1-0 seger) och Shamrock (7-0 seger).
Undetecknad hoppas få se den formstarka anfallsduon Moussa Dembele och Odsanne Edouard tillsammans från start som visade sig vara lyckosam nu i helgen när Celtic besegrade irländska Shamrock Rovers med hela 7-0.
Celtic har blivit av med mittfältaren Stuart Armstrong till Southampton, men har fått tillbaka de utlånade mittfältarna Ryan Christie (Aberdeen) och Scott Allan (Hibernian).
Dedryck Boyata, Cristian Gamboa, Mikael Lustig och Tom Rogic har samtliga deltagit i VM 2018 med sina respektive landslag. Dessa fyra spelare kommer inte vara tillgängliga för spel. Boyata's Belgien spelar ikväll semifinal mot Frankrike
I skrivande stund har man endast ett nyförvärv i Lewis Morgan från St Mirren. Han presenterade sig mot Shamrock Rovers med att spela sista halvtimmen och få avsluta med att göra det sista målet.
Då ställde Celtic upp med följande lag: (3-4-1-2) fr höger till vänster
Craig Gordon - Jack Hendry, Kristoffer Ajer, Jozo Simunovic - James Forrest, Scott Brown (C), Oliver Ntcham, Kieran Tierney - Callum McGregor - Moussa Dembele, Odsanne Edouard.
Byten: Eboue Kouassi för Scott Brown i 45:e matchminuten, Scott Bain för Craig Gordon, Stephen Welsh för Jack Hendry, Kerr McInroy för Kristoffer Ajer, Anthony Ralston för Jozo Simunovic, Calvin Miller för Kieran Tierney, Mikey Johnston för James Forrest, Scott Allan för Oliver Ntcham, Ryan Christie för Callum McGregor, Lewis Morgan för Moussa Dembele, Scott Sinclair för Odsanne Edouard (Samtliga 10 byten i 60:e matchminuten).
Målskyttar: Dembele, McGregor (2st), Edouard (2st), Sinclair, Morgan
Ett motiverat Celtic ska nu alltså ta sig an Alashkert i Jerevan i en förväntad 40 graders-värme inför drygt 7000 åskådare. Det gäller att få med sig ett bra resultat till returmötet om en vecka för att slippa hamna i ett onödigt underläge.
Om man slår ut Alashkert väntar vinnaren i matchen mellan norska Rosenborg och isländska Valur Reykjavik.
Så här säger manager Brendan Rodgers till media inför matchen:
"In this competition you always have to respect every opponent that you play. Alashkert are a team who have won their domestic league for the last three seasons so we know they are a good team.
"We've analysed a number of their games. They are a team who play well in the transition. They have a striker who is fast and when they play from deep his speed makes it difficult for you. They play very compact.
"We know it will be a tough game for us, especially at this time of the season where we are only beginning our preparations and Alashkert are in the middle of their season.
"I think the weather is always going to play a big factor, the temperature back in the UK is hot just now but it's nowhere near as hot here."
Vi från Celtic-redaktionen hoppas såklart att Celtic ska ta sig hela vägen till gruppspelet. Även om det är en lång väg dit, så är förutsättningarna ganska goda.
Avspark kl 18.00 CET. Matchen sänds på Celtic TV.
Come on the Hoops!
