-
Inför: Celtic - Qarabag FK
Dags för den tredje kvalrundan av Champions League-kvalet.
Isländska Stjarnan besegrades komfortabelt med sammanlagt 6-1 på två matcher från den andra kvalrundan. Nu väntar azerbadjanska Qarabag FK i två dubbelmöten och den första matchen spelas ikväll på Celtic Park. Fortsätter segertåget i CL-kvalet eller kan våra gäster från öst ställa till det?
Qarabag FK en fotbollsklubb som bildades för 64 år sedan i den lilla staden Agdam, men håller sedan år 1993 till i huvudstaden Baku.
Man är en av två klubbar i Azerbajdzjan som har spelat samtliga säsonger i högstaligan sedan starten år 1992 och har sedan dess tagit tre ligatitlar, varav de senaste två säsongerna har man bärgat två av dessa.
Förra säsongen gjorde man sitt första framträdande i Europa League's gruppspel. Man har aldrig tidigare varit i varken gruppspel i Champions League eller Europa League. I sin grupp då ställdes man mot Inter, Dnipro och Saint Etienne och kom på tredje plats, vilket inte gav något vidarespel efter gruppspelet. Dnipro var ju förövrigt finalister i Europa League och Inter stötte ju Celtic på i slutfasen av Europa League.
Celtic har sedan mötena mot islänningarna hunnit med en träningsmatch och den spelades i helgen mot franska ligalaget Rennes på Celtic Park. 2-0 slutade matchen och målskyttar blev Gary Mackay-Steven och Leigh Griffiths. Celtic gjorde många byten och flera icke-startspelare fick chansen att visa upp sig.
Till läget i truppen då. Celtic får klara sig utan Charlie Mulgrew, som åkte på en knäskada i matchen mot Rennes senast och inte kommer till start. Callum McGregor är fortsatt skadad, men Kris Commons sägs vara aktuell till spel efter att ha missat hela försäsongen p.ga en bruten tå. Troligen blir ett inhopp det som känns mest aktuellt. I övrigt är truppen hel och ren.
Hur väljer Ronny Deila att formera sitt lag ikväll då? Givetvis är Craig Gordon given i målet. Framför sig borde han ha en backlinje bestående ut av Mikael Lustig och Emilio Izzaguirre på varsin kant och som mittbackar Dedryck Boyata och Virgil Van Dijk. Räkna inte bort Efe Ambrose heller som både kan spela mittback eller ytterback.
De två defensiva mittfältarna Nir Bitton och vår lagkapten Scott Brown håller ihop mittfältet och har framför sig de offensiva krafterna i Stuart Armstrong, Gary Mackay-Steven och Stefan Johansen. Längst upp på topp tror jag att Ronny väljer Nadir Ciftci istället för formstarke Leigh Griffiths. Bara en känsla jag har att Ciftci åtminstone får starta matchen och går han mållös lär Griffiths få komma in och visa var skåpet ska stå.
Qarabag FK tog sig till den tredje rundan efter att ha besegrat Rudar Pljevlja från Montenegro med resultaten 0-0 hemma och seger med 1-0 på bortaplan.
Oddsen är givetvis på Celtic, men det är alltid klurigt med motståndare som är allt annat än kända för den stora massan av fotbollssupportrar rent generellt.
Jag förväntar mig inget annat än att Celtic tar tag i taktpinnen och för matchen från början till slutet och att man vinner med några mål framåt samt håller nollan.
Lagen har aldrig tidigare stött på varandra och jag kan inte heller minnas att vi ställts mot ett lag från Azerbajdzjan tidigare.
Allt annat än en seger med minst en två-måls-mariginal och hållen nolla vore ett mycket prekärt läge inför returen i Azerbajdzjan om en vecka.
Om Celtic tar sig vidare från den tredje rundan väntar Play-Off, det sista momentet innan gruppspelet. Åker man ur i Play-Off är man åtminstone garanterad en plats i Europa League's gruppspel.
Matchstart kl 20.45 och det är i skrivande stund oklart om matchen kommer visas på Celtic TV. De skulle återkomma med besked under dagen. I annat fall får vi hjälpas åt med att länka till någon duglig fulstream i forumet.
Det väntas storpublik till Celtic Park. Det har redan sålts över 35 000 plåtar på bara några dagar. I hemmamatchen mot isländska Stjarnan lockade man 37 969 personer. Det är den hittils största publiksiffran i CL-kvalet (av alla matcher & lag) den här säsongen och den lär alltså bräckas ikväll.
Ett tillägg: Till helgen börjar skotska ligan och Celtic inleder hemma mot Ross County på lördag kl 13.45.
Come on you Bhoys in Green!!
