Nashville - Buffalo
1 - 4

Inför Celtic - Malmö: Finalmöte i CL-kvalet

Malmö FF och Celtic gick in i turnerningen i mitten av juli och då är det inte konstigt att känna en viss finalkänsla eftersom fyra tuffa matcher har spelats och nu är den sista omgången nära, dvs. - det stora avgörandet - om vem som får spela Champions League fotboll 15/16 och därmed ta del av all dess ekonomiska vinning och sportsliga utmaning.

När UEFA gjorde om kvalet med nyinstiftad "champions route" innebar det att klubbar som kommer från likvärdiga förhållanden fick göra upp om vem som skulle kvala till sig en CL-plats, mästarlagen slapp därmed spela mot lag från de allra största och rikaste ligorna vilket har öppnat upp en betydlig möjlighet för klubbar från mindre ligor att få ta del av äventyret. Det är något som gynnat skotsk och svensk fotboll. Ligorna är närliggande i UEFA:s ranking, och har enbart 1 lag (mästarlaget) som tävlar om CL-fotboll till skillnad mot de största ligorna. Ligorna i sig är kanske rätt olika, allsvenskan håller en ytterst jämn nivå medan den skotska ligan domineras av Celtic. Även om skotska ligan förbättrats, med Aberdeen och nu Hearts är många helt övertygade om att Celtic kommer stå som slutsegrare för femte gången i rad i maj 2016. Mellan 2011-2015 har svenskt och skotskt motstånd lottats mot varandra 4 gånger, något som innan 2011 tidigare aldrig brukade ske. Det är en rättvis utveckling om man kan tala om "rättvisa" i fotboll, nämligen att lag med lika förutsättningar, drabbas samman i CL. Det är också en fantastisk jämn upplevelse, där möten ofta avgörs med 1 mål.

Celtic mot Malmö är en jämn lottning där det på förhand är svårt att sia om vem som har övertaget. Celtic är en storklubb och har en hel del intressanta spelare men är också i inledningen av säsongen medan Malmö är halvvägs in i säsongen och dessutom formtoppat lagom till mötet i Glasgow. Det har varit intressant att följa utvecklingen i svensk media från 2011 när Malmö spelade mot Rangers. Rubrikerna då gjorde gällande att det var en mardrömslottning, och att Malmö var rejäla underdogs, vilket inte alls stämde. Rangers 2011 var betydligt sämre än Celtic 2015, men ändå fick de vara stora favoriter. Jag skrev ett inlägg på ett MFF forum där jag förklarade Rangers utveckling (och soon to be konkurs) och avslutade med att Malmö har goda chanser att gå vidare. Det kändes rätt naturligt egentligen, men ändå så fick det inlägget mycket gehör, och spreds vidare på olika facebookgrupper där folks kommentarer på inlägget var något i ord med "Nu har jag fått upp hoppet igen" "Läs ovanstående inlägg. Vi kan nog faktiskt klara det". Ödmjukheten som fanns då, kanske har förvandlats till en kaxighet gentemot den skotska ligan. Kanske har ryktet kommit i fatt. Vad vet jag. När Celtic spelade mot Helsingborg 2012 talades det lite mildare om favoritskapet, att det var 60-40 till Celtic men att Helsingborg hade goda möjligheter. Året efter lottades Celtic återigen mot ett svenskt motstånd - Elfsborg - som då talade om att de hade mycket goda chanser, att det var jämnt med en liten fördel till Celtic. Till årets kvalmatch, MFF-Celtic tycks det vara omvänt, många krönikörer, journalister, fans tycker att MFF är ett bättre lag och kanske till och med knappa favoriter. Många talar om att "Celtic" inte är det lag man var förut. Ärligt talat så är det väldigt svårt att jämföra innan matcher (även om det är roligt), eftersom det är så många faktorer som spelar in på ett kval. Jämförelserna har varit väldigt många, det har handlat om lag man vunnit mot som den andra förlorat mot och vice versa, därför är det tillfredsställande att mötet nu är här. Säga vad man vill om lagen, eller vilka spelare man känner till, vilka spelare som är bra, tränarnas rutin, så lever varje CL-kvalomgång sitt egna liv, i alla fall i champions route. Det har ingen betydelse om det är de litauiska mästarna eller de azerbajdzjanska dito som står på spelschemat, det kommer bli svettigt, eftersom ligorna, med all rätta, är någorlunda jämna, till skillnad från innan systemet gjordes om.

Första matchen spelas på Celtic Park och biljettförsäljningen har gått på bra. Det verkar som att det blir över 55 000 och med ett stort bortafölje på runt 1000 malmösupportrar vilket är deras största bortafölje på en europeisk kvalmatch. Det finns få saker bättre än att se fotboll på Celtic Park. Det är en fantastisk arena, med fantastiska fans, och kommer således bli en speciell upplevelse för alla malmöfans som åker över.

I bortalaget är Rosenberg och Adu avstängda. Adu såg rött mot Salzburg i en match där Malmö spelade ut sitt register och imponerade stort med sin effektivitet. Rosenberg blir ett stort avbräck och var riktigt bra senast mot Salzburg. Spelare att se upp med är givetvis Djurdjic som även var med 2012 och tycks vara ett ständigt orosmoment. Han har också mognat i spelet sen dess och blivit en mer komplett fotbollsspelare. Berget verkar ha fått en nytänning och lär vara taggad att visa sitt gamla lag hur bra han faktiskt kan vara. Rodic var bra mot Salzburg och tycks vara ett riktigt bra nyförvärv för Malmö. Arnason är en bekanting då han spelat mot Celtic i Aberdeentröjan, han gjorde inget större väsen av sig i Aberdeen men kommer säkerligen vara taggad till tusen. MFFs högerback, Tinnerholm är en annan spelare som imponerat stort i europaspel och tycks höja sig vid bättre motstånd. Annars är MFF inget lag som krävs en närmare introduktion, och jag förlitar mig att på deras redaktion går närmare in på sina spelare. Mycket snack har varit kring Åge Hareide som är duktig på att psyka motstånd. När han tränade HIF mot Celtic 2012 showade han framför skotska journalister och levererade citat efter citat. Skotska journalister är vana vid rätt sura och tilbakdragna tränare, så de ser nog fram emot att få ha att göra med Åge igen. Åge har spelat ett liknande spel till detta möte där han försökt psyka Celtic, inte minst när han satt och smålog på Rugby Park när Celtic enbart fick med sig 1 poäng. Han verkar vara en enorm motivatör och kommer skapa flera rubriker innan detta möte är över.

Om vi går från en norsk tränare till en annan norsk tränare, så kan man säga om Deila att han hållit sig från en ordväxling med Åge, han har snarare varit rätt fokuserad och tystlåten. Det har skrivits fram lite som lärljungen mot mentorn där Deila givetvis vill visa att han blivit en duktig och erfaren tränare. Efter förra årets kvalmisslyckande har Deila stor press på sig att ta Celtic till CL. Celtic har gått vidare utan att spela speciellt bra så Deila hoppas givetvis på att spelet skall stämma och att Celtic kan lyfta sig.. En bra start är ofta nyckeln på Celtic Park.
Deila formerar sitt lag med en 4-5-1 omställning som alltid, med en trolig startelva med Gordon i mål, Lustig och Izaguirre som ytterbackar och Boyata och Van Dijk som mittbackar. Boyata var riktigt under isen senast mot Inverness men lär vara motiverad att göra en bättre prestation. Van Dijk är för tillfället kanske skotska ligans främsta spelare. Det är inte bara en mittback, det är en spelfördelare som slår avgörande passningar, som går med upp i anfallet och som gör många frisparksmål. Boyata och Van Dijk är målfarliga och ger Celtic dessutom en annan tyngd i huvudspelet. Celtics starkaste lagdel är dock mittfältet där det finns mängder med kvalité att välja på. Med största sannolikhet startar Gary Mackay-Steven, Scott Brown, Johansen, Biton och Armstrong. Kaptenen Brown är avgörande för detta Celtic och är en spelare som inga vill möta, han är Celtics ryggrad och brukar visa vägen. Biton står för elegansen och passningarna, och har en första touch i världsklass medan Johansen är den outtröttlige och målfarlige mittfältaren som ständigt pressar motståndarna. Gary Mackay-Steven är den snabba och kreativa som dock kämpar med sin form. Egentligen har bara Van Dijk, Brown och Biton övertygat inledningsvis under säsongen. Armstrong kan bli en viktig figur också. I anfallet saknar Celtic tyngd. Celtics nyförvärv, turken Ciftci letar fortfarande efter sitt debutmål och kan lätt bli irriterad, han är en tung anfallare att möta men har blivit alldeles för isolerad och har inte synts till speciellt mycket i matcherna. Den målfarlige Griffiths är hans motsats, men väger ofta för lite i europamatcher. Det är svårt att veta vem som kommer starta, men om man får tro Deilas tidigare uttagningar så kommer han starta med Ciftci, även om fansen verkar vilja spela med Griffiths på topp. Anfallet har haft problem under en längre tid och det blir intressant att se hur det kommer se ut mot Malmö som försvarade sig imponerande mot Salzburg. Om det går emot så har Celtic både James Forrest och Kris Commons att ta in, även om den senare drog på sig en smäll förra veckan. James Forrest är en hypersnabb ytter som kan vara en madröm att få möta, medan Kris Commons ofta gör viktiga mål.

Vart står Celtic 2015? Det avgörande mötet med Malmö kommer bli en viktig match för Deila. Celtic är betydligt bättre 2015 än vad de var 2013 när de spelade mot Elfsborg, men med antagligen lite sämre spelarkvalité än det lag som spelade mot Helsingborg 2012, men har möjligtvis ett bättre lagspel idag. Lennon byggde sitt lag mer på individer och deras prestationer medan Deila byggt mer på sitt system och laget i sig. Det blir en riktig värdemätare. Och vem vet? Kanske kan Celtic visa Sverige på nytt att man faktiskt inte bör underskattas.

*Matchen sänds på TV6 med start 20:45 (sändningsstart 20:00)

You'll Never Walk Alone!