Inför Cypern - Frankrike
Les Bleus befinner sig på Cypern för att spela sin fjärde match i det europeiska VM-kvalets grupp 4.
Cypern rankas som nummer 101 på FIFA:s världsranking. Det är en talande siffra. Cypern ska inte ha någon chans att överhuvudtaget blanda sig i kampen om kvalificeringsplaceringarna i VM-kvalgrupp 4. Inte med Frankrike i gruppen. Eller med Schweiz och Irland. VM-kvalet för Cyperns del ska teoretiskt sett bestå i att behålla hedern och kämpa mot Färöarna för att undvika jumboplatsen i tabellen. Inledningen har inte pekat på något annat.
I öppningsmatchen mot Irland blev det en klar förlust med 3-0 i Dublin och det efterföljande mötet med Israel fick samma slut, 2-1 till israelerna. I omgång nummer tre blev det delad poäng (2-2) på Cypern mot deras bottenkombattanter Färöarna efter ett självmål. Trots Les Bleus dalande form ska Cypern inte utgöra något hot för dem.
Nationen från Medelhavets tredje största ö har dock visat att de kan överraska. Första gången Frankrike fick stifta bekantskap med deras oberäkneliga prestationer var år 1969. Efter att blivit bokstavligt eliminerat och förödmjukat av Tyskland med 12-0 i VM-kvalet, vände Cypern och spelade 1-1 mot Les Bleus, Tjeckoslovakien samt Sovjet.
I EM-kvalet inför mästerskapet i Holland och Belgien drygt trettio år senare slog cyprioterna den dåvarande managern Javier Clementes Spanien med 3-2, en skräll som gav eko i hela Fotbolls-Europa. Frankrike fick sånär erfara ytterligare ett svidande nederlag på deras hemmamark i Nicosia under öppningsmatchen i kvalet till EM 2004. Yiannis Okkas i hemmalaget slog in en tidig ledning men tack vare den idag landslagspensionerade Zinedine Zidane och Arsenalspelaren Sylvain Wiltord kunde Frankrike vända på steken och avvärja den förnedrande förlusten.
Dessa prestationer bör dock klassificeras som högst sporadiska. Traditionen bjuder Cypern låga placeringar i samtliga kval, oftast med protokoll innehållande en enstaka seger eller oavgjord samt resterande möten under förlustkolumnen. Kvalet till VM i Sydkorea och Japan slutade med att de fick oavgjort i sina båda möten med Estland samt två vinster över den mediokra gränsnationen Andorra. Samtliga återstående matcher på schemat slutade med förlust. De har aldrig lyckats följa upp sina överraskningsresultat med kontinuerligt, stabilt spel.
Cypern jagar fortfarande sitt första deltagande i mästerskap. Sedan de spelade sin första landskamp mot Israel den 23 juli 1949 i Tel-Aviv, vilken slutade med en 3-0-förlust, har de som närmast nosat på en kvalplats till Europamästerskapen. Detta var i kvalet till EM 2000, detsamma som då de slog Spanien, efter att cyprioterna fått utebli från mästerskapen i avsaknad av en ynka poäng.
Närmare än det fallet vid målsnöret har man inte nått, och även om motstånden i Grupp 4 idag, vid sidan av Frankrike, inte kan räknas till de mest skräckinjagande inom den europeiska landslagsfotbollen, bör detta kval få ett ovanligt slut.
En av de största cypriotiska fotbollsstjärnorna genom tiderna återfinns dock i dagens upplaga av landslaget. Michalis Konstantinou är anfallare och det största och enda som cypriotisk fotboll har att erbjuda idag. Anfallaren huserar i det grekiska laget Panathinaikos, trots att flertalet större klubbar hört av sig, och producerar mål på löpande band såväl i klubblag som i landslag.
Michalakis (sv. lille Michalis), som han har kommit att kallas av fansen, gjorde 60 mål på 119 matcher i sin förra klubb Iraklis och har svarat för Cyperns två spelmål hittills i kvalet. Hans målfacit i klubblaget har dock inte nått samma höjder då skador satt stopp för hans framfart. I år har det bara blivit två framträdanden i Grekland, vilka han gått mållös ifrån.
Men att det är Konstantinou som Frankrikes mittbackspar ska hålla under hårdast bevakning på onsdag, råder det ingen tvekan om.
Att monsieur Raymond Domenechs allt mer ifrågasatta adepter är piskade att vinna mot Cypern är odiskutabelt. Klasskillnaden lagen emellan är, både i siffror och på planen, enorm. Om Les Bleus vill koppla greppet om Grupp 4 och undvika smädelser och missnöje krävs det en seger mot tabellens femteplacerade lag. En klar sådan. Fotbollen som Frankrike presterat hitintills har varit ojämn, med några få glimtar av det spel som alla vet att man är kapabla till. Ett resultat som 2-0 mot Färöarna är, även om det är på bortaplan, inte tillfredställande för den franska fotbollspubliken. När de gästar den cypriotiska huvudstaden Nicosia, placerad centralt på ön, precis där gränsen mellan de turkiska och grekiska delarna dragits, är det egentligen en ren utskåpning man vill ha.
Först på ordningen är dock att stabilisera spelet och börja plocka poäng. Få igång spelet, och det sinande målskyttet inte minst, och återvinna självförtroendet. Det tama innermittfältet i matchen mot Irland återvinner styrka i Vieira som återvänder från skada, och förhoppningsvis kan han piska liv sina lagkamrater. En match mot Cypern är ett bra tillfälle för att värkställa den punkten.
Det enda orosmolnet på den franska hösthimlen stavas underskattning. Det gäller för Les Bleus att gå in för seger och inte bara ställa ut skorna, en handling som upprepats flertalet gånger i fransk fotboll sedan VM 2002.
Under Cyperns inte allt för anrika fotbollshistoria har man stundom lyckats överraska storlagen. Låt oss hoppas att det inte är den 13 oktober, på onsdag, som de skall göra det igen.
Matchstart klockan 20:45 på GSP-stadion i Nicosia. Domare är dansken Claus Bo Laursen.
