Inför Gretna-Rangers
Om vädret tillåter tar sig Rangers an Gretna på Fir Park i Motherwell på onsdags-eftermiddagen.
Det är frågan om den match som Rangers fick uppskjuten i samband med Champions League-matchen mot Lyon i höstas.
För närvarande befinner sig Rangers högst upp i ligatabellen, med ett poäng till godo mot Celtic, och med en match mindre spelad. Om man tar hem den här matchen kan man alltså öka på ledningen till fyra poäng. Som vanligt är det en måste-match i kampen om ligatiteln. Men det är också en match som har prestige-betydelse - man fick matchen uppskjuten för att kunna ha ett utvilat lag mot Lyon. Den matchen gick åt skogen. Man vill därför inte förlora i morgon, för då blir det fråga om en dubbelmiss.
SPL-programmet ser intressant ut just nu. Gretna borta, St Mirren hemma, Falkirk hemma, Kilmarnock borta. Nu har man chansen att plocka in segrar mot de litet mindre framgångsrika lagen, och stärka sitt håll om serien. Efter Celtic väntar sedan Kilmarnock igen, och Falkirk. Sedan Motherwell, Aberdeen och Hearts.
Men trots att man nu har ett gyllene tillfälle, så ska man inte tro att det blir enkelt.
Dels är bollen rund.
Dels ska Rangers i den gröten av matcher också hinna få in en cup-match mot East Sterling (som blev uppskjuten på grund av regn), en semi-final mot Hearts och två UEFA-cupmatcher. Och mitt i väntar ett förstärkt Celtic i Old Firm. Celtic ska å andra sidan visa att de minsann inte spelar anti-fotboll när de möter Barcelona, och kan möjligen bli litet slitna av detta.
Överhuvudtaget är detta en stressig tid för spelarna - ett par matcher har regnat bort, och matcher har skjutits upp på grund av dödsfall. Detta måste tas igen. Detta innebär större belastning i en period där det händer väldigt mycket. Skador och avstängningar kan bli en viktig faktor.
Darcheville är tillbaka igen och kan nog dyka upp på Fir Park. Men McCulloch är borta med skada och avstängning. Hutton kommer nog också missa matchen mot Gretna.
Rangers har spelat väldigt kreativt och anfallsrikt på sistone, kanske den här perioden är den bästa perioden man haft i ligan under hela säsongen, om inte ännu längre. Och, såvitt jag kan se, kan man tacka kantspelet för detta, rätt och slätt. Männen bakom har oftast hetat Burke och Naismith. Naismith fick vänta i evigheter innan han fick chansen, men nu håller han på att jobba in sig som ordinarie i startelvan, snudd på.
Hursomhelst hoppas jag att Smith behåller det här systemet. Man kan variera med att plocka in Novo, som är snabb och slitstark och kan bidra till samma stil som man haft de senaste veckorna. Han skulle kunna klara högerflanken. Vad Rangers inte behöver är Charlie Adam och Lee McCulloch som kommer in och skapar ett stabilt försvar - mitten av mittfältet - anfall, ett stabilt men rätt stillastående spel, nu när det fungerar så bra som det gör. Den stil matcherna får med McCulloch/Adam lämpar sig bättre mot topplagen, men här gäller det att pressa framåt och köra över betydligt sämre lag. Och då fungerar det kreativa kantspelet bättre.
I mitten kan man sedan sätta Cousin eller Darcheville, eller båda. Eller vilken av dom som helst tillsammans med Boyd. Egentligen är det nästan hugget som stucket, alla tre är duktiga anfallare, även om Boyd haft det litet segt i år. Motorn ligger i kantspelet, inte i stridsspetsen.
Försvarsmässigt kan Whittaker ersätta avstängde Hutton, i alla fall i den här matchen, även om det skapar litet mindre press framåt - Hutton har ju varit en fantom när det gäller att fylla på längs med sin kant, och till och med göra egna löpningar titt som tätt. Men Whittaker ska nog klara av att axla det defensiva ansvaret i Huttons frånvaro.
Papac klarade sig bra i början av säsongen och är en klart duglig vänsterback, även om jag personligen tycker han har haft en dålig period. Uppenbarligen delar Smith den uppfattningen, eftersom Papac är allt annat än gjuten på vänsterbacksplats. Smith är hursomhelst nöjd med att ha de vänsterbackar han har - han har uttalat sig rakt av om att han inte letar efter några nya spelare på den platsen överhuvudtaget.
En sak som är viktig är att inte underskatta Gretna. De ligger sist i tabellen. Men de var nära att ta Celtic på sängen, och det vill inte säga litet. Väderförhållanden och gräskvalitén kommer vara minst sagt undermåliga, och det kommer inte gynna ett snabbt och spelande Rangers, utan snarare ett kämpande Gretna. Man bör hålla sig på sin vakt.
Trots det undrar jag om inte Rangers vinner med 3-0. Minst.
