James Tavernier – världens målfarligaste högerback?
I Rangers trivs han som fisken i vattnet. Men så sent som i somras hade 23-åringen tankar på att avsluta fotbollskarriären efter ett flertal mindre lyckosamma säsonger – ett val vi är lyckliga över att han inte tog då han i dagsläget kanske är världens målfarligaste högerback. Det här är historien om James Tavernier.
Den sista oktober 1991 föddes James Tavernier i Bradford. Sin fotbollsutbildning fick han hos den traditionsrika föreningen Leeds United innan han 2008 valde att flytta norrut till Newcastle United i hopp om att en dag få representera klubben i Premier League. Livet log mot försvararen som spåddes gå en ljus framtid till mötes – men som istället blev till en krokig och snårig resa genom de lägre divisionerna i England.
Början på någonting stort
Blott 16 år gammal lämnade James Tavernier vardagslivet i West Yorkshire för att istället representera storklubben Newcastle United, som efter en längre tids scoutingarbete slutligen valde att erbjuda honom ett ungdomskontrakt. Tavernier var givetvis överlycklig och insåg att han nu hade alla möjligheter i världen att bli en professionell fotbollsspelare för en av Englands mest klassiska idrottsföreningar. Det började bra för försvarstalangen, som redan året efter sin ankomst blev uppflyttad till A-laget och fick göra sin debut i ligacupmatchen borta mot Peterborough United. Visserligen blev det förlust efter en mindre imponerande insats från hela laget – men nu var debuten genomförd och det första steget taget.
Upp som en sol…
Året därefter fick han återigen chansen i ligacupen där han spelade hela matchen då Accrington Stanley slogs ut i den första omgången. Det blev aldrig någon speltid i Premier League, men vid sju tillfällen blev han uttagen i truppen och fick sitta på bänken, bland annat borta mot Manchester United och Chelsea. I ”Premier Reserve League” var han garanterad en startplats och imponerade ofta stort med sitt resoluta och smarta försvarsspel. Den dåvarande tränaren Chris Hughton valde vid flera tillfällen att lyfta fram och lovorda Tavernier som en av klubbens största talanger och sade sig vara övertygad om att han en vacker dag skulle bli en nyckelspelare för Newcastle United.
… ner som en pannkaka
Efter årsskiftet skulle det dock sakta men säkert börja gå utför. I december hade Hughton fått lämna sitt tränarjobb och istället tog Alan Pardew över skutan, som uppenbarligen inte såg samma stora potential hos Tavernier då han kort efter sin ankomst valde att låna ut backen till Gateshead FC i Conference National (femtedivisionen). Där var han naturligtvis given i startelvan och lånet förlängdes från en månad till tre. I slutet av mars återkallades han av Newcastle efter flertalet skador och avstängningar och fick fullborda säsongen med att sitta på avbytarbänken i fem av de åtta avslutande matcherna – dock utan någon speltid. I augusti blev det dags för en ny utlåning, den här gången till Carlisle United fram till november innan det blev Sheffield Wednesdays tur att låna in honom under en kortare period. Fram till och med sommaren 2014 tillhörde han Milton Keynes Dons, Shrewsbury Town och Rotherham United (alla på lån) innan Wigan Athletic klev fram och skrev ett permanent kontrakt med högerbacken. Där emellan hade han hunnit med att få speltid i både Premier League och Europa League för Newcastle, men efter alla utlåningar ville han ha något desto mer beständigt och valde således att skriva på ett avtal med Wigan för en okänd summa.
En kaotisk säsong
I Wigan skulle det tråkigt nog inte bli bättre – tvärtom. Tavernier hade hoppats på en nytändning då han fått indikationer på att han skulle bli en tongivande nyckelspelare i laget. Men det dröjde ända till mitten av oktober innan han fick chansen i startelvan, dessförinnan hade det enbart blivit några enstaka inhopp. Hela Wigan gick fruktansvärt dåligt då man under hösten endast inkasserade fyra segrar och turbulensen kring föreningen var enorm. Tränaren Uwe Rösler fick sparken i hopp om förbättringar, men hans efterträdare Malky Mackay lyckades inte få ordning på problemen och Wigan sjönk som en sten i tabellen. I januari kom klubben och Tavernier överens om att han skulle lånas ut till Bristol City under resterande tid av säsongen då ingen av parterna var nöjda med den rådande situationen. Men inte heller i Bristol lyckades han nämnvärt och suget efter att spela fotboll fanns inte längre där. Trots sin unga ålder fanns tankarna om att avsluta fotbollskarriären och istället sadla om till någonting annat – ett beslut som lyckligtvis aldrig genomfördes. För kort därefter skulle saker och ting förändras drastiskt.
Sista chansen i grannlandet
Trots ytterligare ett tränarbyte lyckades inte Wigan undvika en nedflyttning utan blev degraderade till League One. Det var inte längesedan klubben spelade i Premier League där diverse intäkter gjorde tillvaron dräglig, men efter de två hastiga nedflyttningarna hade klubbkassan fått sig en rejäl törn och en upprensning i spelartruppen var omöjlig att undgå. En av spelarna som fick beskedet att söka sig om efter en ny arbetsgivare var James Tavernier, vilket han också gjorde – men inte inom fotbollsvärlden. I början av juli förändrades dock hans tankebana. Den skotska storklubben Rangers hade visat intresse för både honom och hans lagkamrat Martyn Waghorn, som övertalade Tavernier att testa lyckan i grannlandet i ett sista försök som professionell fotbollsspelare. Den 20:e juli kom klubbarna överens om en övergångssumma på drygt två miljoner kronor och ett kontrakt gällande de tre kommande åren skrevs under i Glasgow.
Rangers var på frammarsch igen efter sin tvångsdegradering tre år tidigare då klubben gick i konkurs. Förra säsongen hade man varit ytterst nära att nå en uppflyttning till Scottish Premier League, men föll på målsnöret då man i den avgörande kvalomgången mot Motherwell fick se sig besegrade två gånger om. En ny tränare i form av Mark Warburton hade anlänt och direkt hade han gjort stora förändringar i laget då drygt halva truppen fått lämna på en och samma gång. In värvades istället yngre förmågor, som under bara ett par månaders tid skulle formas samman till en vinstmaskin.
”The Blue Cafu”
Rangers första tävlingsmatch för den nya säsongen spelades borta på Easter Road i Edinburgh där Hibernian FC stod för motståndet i den första rundan av Challenge Cup. Med i startelvan fanns James Tavernier, som med tröja nummer två tog plats ute på högerbacken. Det var de grönklädda som tog ledningen efter en kvart genom Sam Stanton och de tillresta supportrarna frågade sig om det var en fiaskosäsong som stod för dörren. De nedstämda tankarna skulle snart bytas ut mot glädjevrål. Strax innan halvtid tilldelades Rangers en frispark strax utanför Hibernians straffområdet och det var Tavernier som klippte till med en perfekt skruvad boll i det främre krysset – otagbart för Mark Oxley i målet. Matchen slutade 6-2 till Rangers, vilket var startskottet på vad som skulle bli en fantastisk period för den skotska storklubben.
De elva inledande matcherna i ligan samt diverse cuper slutade alla med vinst. Det ”nya” Rangers gick inte att stoppa utan gjorde vad man ville ute på planen. Det var först i slutet av september hemma mot St Johnstone som man fick se sig besegrade i den tredje omgången av den skotska ligacupen, vilket Mark Warburton kallade för en nödvändighet då han inte ville se sina spelare tappa fotfästet efter alla framgångar. Förlusten verkade dock inte påverka spelarna nämnvärt, som därefter fortsatt rada upp övertygande segrar.
En spelare som varit högst tongivande och delaktig i Rangers framfart är Tavernier. Trots sin ursprungsposition ute på högerkanten är han delaktig i stort sett allt som sker. På sammanlagt 14 matcher har han mäktat med nio mål – som högerback. Ett facit som inte tillhör vanligheterna och som förmodligen gör honom till världens just nu målfarligaste högerback. På grund av detta har han snabbt blivit en favorit hos supportrarna, som tilldelat honom smeknamnet ”The Blue Cafu” efter den brasilianske högerbacken som nådde stora framgångar med bland annat Roma och AC Milan. Även ligakommittén för The Scottish Championship har uppmärksammat Taverniers beundransvärda prestationer då han blev vald till ligans bästa spelare för augusti. En bättre start i sin nya klubb hade han inte kunnat få.
Livet leker igen
Följer man 23-åringen på någon av de sociala medierna kan man inte undgå hans kärlek och tacksamhet gentemot Rangers. Det är nästan dagligen som han delar med sig över hur lycklig han är som valde att ge karriären en sista chans – någonting alla anhängare till Rangers håller med om. Livet leker sannerligen igen för Tavernier, vars självförtroende lyser omkring honom då han stormar fram längs sin högerkant eller smäller in en spektakulär frispark från en snäv vinkel. Pojkdrömmarna om att bli en framgångsrik fotbollsspelare i en storklubb har slutligen förverkligats även om resan dit varit både hård och lång. Förhoppningsvis kommer vi under en lång tid framöver få njuta av den fotbollsmagi som James Tavernier har i sig – världens kanske just nu målfarligaste högerback.
