Vad ligger bakom Cole Palmers mystiska formsvacka?
Cole Palmers formsvacka förbryllar – vad ligger egentligen bakom hans plötsliga poängtorka?
4–0-segern mot Southampton på Stamford Bridge i tisdags värmde i hjärtat om man håller på Chelsea. Offensiven såg fantastisk ut; Pedro Neto och Christopher Nkunku var på spelhumör och levererade varsin fullträff plus en assist. Precis så vill man att det ska se ut hemma på Bridge. Samtidigt är det lite oroande att Cole Palmer återigen gick tomhänt.
Det var faktiskt sjätte ligamatchen i rad utan mål eller assist för 22-årige Palmer. Han står fortfarande kvar på 14 mål och sex assist på 27 Premier League-framträdanden den här säsongen – och han har startat varje match. Det blir en skarp kontrast mot förra säsongen när han smällde in 22 mål och 11 assist. För första gången i sin unga karriär verkar han ha hamnat i en formsvacka.
Frågan alla ställer sig är: vad är det egentligen som inte funkar för Palmer just nu och hur kan han komma ur det?
En märklig dipp
Det är inte första gången Chelsea haft en svacka, men tidigare har Palmer ändå lyckats leverera mål även när laget inte spelat sin bästa fotboll. Mellan 22 december och 14 januari, när Chelsea inte vann en enda av fem matcher, var Palmer ändå den som stod för viktiga mål.
Nu, under de senaste sex ligaomgångarna (där Chelsea faktiskt vunnit tre och förlorat tre), har Palmer dock blivit helt utan målpoäng. Det är inte så att han saknar chanser – han har tagit 23 avslut och skapat nio möjligheter för sina lagkamrater, utan att det lett till några siffror i statistiken.
Faktum är att han sedan sitt senaste mål/assist är ensam i ligan om att ha skapat så många avslut och chanser utan att göra mål eller spela fram. Det säger mig att det inte är brist på ansträngning, utan snarare att någonting saknas i sista momentet.
Vad har förändrats?
Hittills har Palmer gjort 14 ligamål på ett förväntat målvärde (xG) på 14,20 – vilket är riktigt bra. Han tar drygt tre avslut per 90 minuter och träffar mål i snitt en gång per match.
Man kanske lätt tror att han nu plötsligt skjuter mindre, men under de här sex matcherna utan poäng har han faktiskt ökat sina avslut till 3,83 per 90 minuter (jämfört med 3,43 tidigare).
En sak som dock påverkar är Nicolas Jacksons långtidsskada. Jackson och Palmer hade en spännande dynamik i anfallsspelet, och utan honom måste Enzo Maresca rotera mer mellan Neto, Nkunku och Palmer själv.
Även när det kommer till framspelningar känns det som Palmer får för lite utdelning. Sedan 4 december har han skapat mer än 32 målchanser, men ingen har hamnat i nät.
Mot Brighton (förlust 0–3) testade Maresca att spela Palmer mer centralt, vilket inte såg ut att passa honom. Han fick iväg bara två skott och såg generellt ganska irriterad ut. Jag tycker han är som bäst när han kan vika in från högerkanten, driva förbi försvarare och själv välja om han ska avlossa bössan eller spela fram.
Samtidigt ska man ge honom cred: hans passningar och bollsäkerhet har blivit ännu mer framträdande. Han droppar djupare, hittar öppningar i motståndarnas backlinje och rör sig ungefär som Martin Ødegaard gör i Arsenal. Den delen av hans spel är spännande och gör honom mer allsidig, men just nu frågar man sig förstås efter när han ska bryta sin måltorka.
Hans form kan vara skillnaden mellan att Chelsea kniper en topp 4-plats eller missar den helt. Så viktig är han att klubbens chanser hänger på hans prestationer , den statusen har han kämpat sig till i klubben.
Maresca är inte orolig
Tränare Enzo Maresca har sagt att han inte är särskilt bekymrad över Palmers brist på poäng, utan att det är normalt att unga spelare går igenom perioder där det låser sig. Palmer själv skrev på Instagram att han kommer vara tillbaka, starkare än någonsin.
Om man tänker efter är det lätt att förstå Marescas lugn. Trots allt har Palmer redan fixat 20 poäng (mål + assist) den här säsongen. Bara Mohamed Salah, Erling Haaland, Alexander Isak och Chris Wood har fler i Premier League. Att han nu fått ta mer ansvar bakåt gör ju inte saken enklare heller.
Det här är första gången han går igenom en riktig poängtorka i Chelsea. Förra säsongen gick han aldrig mer än två matcher i rad utan mål, vilket är häpnadsväckande för en spelare i hans ålder.
Nu märker man också att motståndarna lägger ännu mer energi på att stänga ner honom. För mig känns det som en naturlig fas: motståndarna har lärt sig hans styrkor och hittar sätt att begränsa honom. Men är han inte redan så pass bra att han kan hitta nya lösningar? Jo, det tror jag.
Kommande matcher kan ge en nystart
En ljuspunkt är att Chelseas kommande schema i både ligan och Europa ser rätt lovande ut för en comeback. Först väntar FC Köpenhamn i åttondelsfinalen i UEFA Conference League den 6 mars, där Palmer faktiskt är med i truppen nu. Det känns som ett perfekt tillfälle för honom att hitta en ny rytm och kanske panga in något mål. Därefter är det Leicester i ligan, följt av två tuffa Londonderbyn mot Arsenal och Tottenham.
Noterbart är att Palmer redan stått för fem poäng (mål eller assist) på fem möten med just Arsenal och Spurs sedan förra säsongen. Jag är ganska säker på att han längtar efter att få ställas mot dem igen och ta revansch för den här lilla svackan.
För mig känns det som att det räcker med ett enda mål eller en matchavgörande passning för att allt ska lossna. Precis som många andra unga stjärnor är han i en fas där han behöver fortsätta tro på sitt spel, och jag tycker trots allt att siffrorna visar att han är nära.
Så länge Palmer behåller gnistan och fortsätter ta så många skott och chanser, är jag övertygad om att poängen kommer tillbaka. Det här är hans första riktiga motgång, och om han tar sig igenom den på rätt sätt kommer han vara ännu starkare framöver.
Chelseas kommande fem Premier League-matcher:
Leicester (H)
Arsenal (B)
Tottenham (H)
Brentord (B)
Ipswich (H)
