Inför JVM: Lettland
Sedan letterna gjorde comeback i toppdivsionen 2022 har de varit ett lag som ständigt slutat på lägre placeringar, men vi har sett förut att de kan i enstaka matcher blixtra till och överraska. Lite av en eländig tradition har letterna i år haft oturen att placeras i den kanske tuffaste gruppen.
I grupp A kommer de att spela mot USA, Kanada, Finland och Tyskland.
På förhand känns det förstås som att letterna kommer få stånga sig blodiga för att inte gå helt vinstlösa ut ur gruppspelet, även om Tyskland skulle kunna vara ett lag som de kan gå jämnt med. För hur mycket man än önskar den lilla baltiska staten framgång i toppdivisionen ska det mycket till för att de inte ska hamna sist i gruppen.
Här är Lettlands trupp.
Forwards
Rudolfs Berzkalns (F)
Dmitrijs Dilevka (F)1
Valdis Dommers (LW/RW)
Karlis Flugins (F)
Martins Klaucans (F)
Davids Livsics (C)
Antons Macijevskis (F)
Eriks Mateiko (LW/RW)
Toms Mots (LW/RW)
Olivers Murnieks (C)
Roberts Naudins (F)
Bruno Osmanis (RW)
Rauls Ozollapa (C)
Daniels Serkins (C/LW/RW)
Markus Kristians Sieradzkis (F)
Långa och stora forwards som gillar att spela fysiskt verkar vara Lettlands signum. Och en del namn känner vi till från i fjol som bidrar med viktig erfarenhet från turneringen.
Först att nämna bland dessa är förstås Lettlands fanbärare i Eriks Mateiko, draftad av Washington Capitals, och en riktig skarp målskytt. Som kapten i Saint John Sea Dogs, i kanadensiska juniorligan, har han gjort 19 poäng på 21 omgångar, 14 av dessa är mål.
En annan spelare som också hävdade sig likt Mateiko redan i fjol är Tom Mots. Mots spelar till vardags seniorhockey i Lettland och gör en gedigen insats där. Även Rauls Ozollapa är värt att hålla lite extra öga på. En 195 cm lång, fysisk forward som var med i fjol även om det inte blev några poäng på de fem spelade matcherna. I år kommer han att få en desto större roll i truppen.
Backar
Oskars Briedis (D)
Peteris Bulans (D)
Harijs Cjunskis (D)
Viktors Kurbaka (D)
Krists Retenais (D)
Krisjanis Sarts (D)
Emils Skeltins (D)
Darels Uljanskis (D)
Kristers Urbanovics (D)
Även på backsidan har vi flera bekanta namn från i fjol. Den mest intressanta av dem alla är J20 backen i AIK, Darels Uljanskis, som draftades av Anaheim i år. Uljanskis gör en urstark säsong i vår J20-serie. I fjol blev det endast en poäng på sina fem matcher i JVM, en poängskörd som både han och hela Lettland hoppas på ska mer än fördubblas i år.
Efter Uljanskis är det också värt att slänga ett öga på Peteris Bulans. Bulans har sett bra ut med Chicoutimi i den kanadensiska juniorligan. I fjol gjorde han också en väl godkänd insats under JVM – ta det för givet att Bulans har vuxit som hockeyspelare sedan sist.
Två andra namn, som förväntas kunna bära ett stort lass även i det defensiva spelet är Viktors Kurbaka och Kristers Urbanovics. Båda var med i turneringen i fjol, har haft lite tröga start sett till produktiviteten den här säsongen – men är viktiga tvåvägsbackar som framför allt har god rutin från JVM.
Målvakter
Janis Fecers (G)
Linards Feldbergs (G)
Aksels Ozols (G)
På förhand är långt ifrån turneringens bästa målvaktsuppsättning. Högst troligt att det är Felbergs år i år. Han fanns med i truppen i fjol som andremålvakt och väntas nu ta det största ansvaret att vakta kassen. Det finns dock ett starkt hot i Aksels Ozols som mycket väl kommer att kunna utmana Felberg på den posten. En konkurrens som kan mynna ut i något positivt.
Betyg: 2,5/5
Det är ett bättre Lettland i år. Kanske kan vi till och med påstå att de har lite spetskvalitéer att ta fram både på forwards- och på backsidan? Lettland har flera stora, tunga spelare som gillar det fysiska spelet. Bredden känns ändock aningen tunn, och truppen saknar det där djupet som gör att man ska tro lite extra på dem.
