Inför LG Hockey Games - en titt på Tre Kronors motståndare
Den avslutande turneringen av säsongens Euro Hockey Tour blir lite speciell, när viktigare uppgifter i form av ett världsmästerskap stundar dryga veckan senare. Lagen har därför anmält större trupper än vanligt då denna turnering blir en del av de verkliga VM-förberedelserna.
Finland
Finland har en liten chans att snuva Tre Kronor på en finalplats i Euro Hockey Tour. Inför turneringen ligger laget fem poäng efter Sverige, vilket med tanke på hemmaplansfördelen för Tre Kronor torde vara en övermäktig uppgift.
Målvakterna Niklas Bäckström och Fredrik Norrena backas upp av förre Färjestadsmålvakten Sinuhe Wallinheimo. Fast det är Bäckström eller Norrena som till VM kommer att ges förtroendet att bli förstemålvakt. AIK-målvakten Bäckström vill nog gärna ta revansch för ett misslyckat slutspel, där hans skadefrånvaro var en stor betydelse till att de regerande mästarna Kärpät blev utslagna redan i semifinalen.
Vann det finska mästerskapet gjorde HPK från Tavastehus. Men liksom finalkollegan Ässät saknar laget spelare i landslagstruppen. Fyra inhemska backar från andra klubbar finns dock med, bland annat Lasse Kukkonen från Kärpät som återfanns i OS-truppen. 24-åringen har haft en riktigt bra säsong i Finland och var sitt lags bästa spelare i slutspelet. Från Elitserien hittar vi Pekka Saravo (Luleå) och Mikko Luoma (Linköping).
Ytterligare två OS-backar är Torontos Aki Berg och Luganos Petteri Nummelin. 33-årige Nummelin gjorde imponerande 33 poäng när han förde sitt Lugano till mästerskapstiteln i det schweiziska slutspelet.
Förbundskapten Erkka Westerlund kan hittills räkna in fyra NHL-spelare bland sina anfallare. Intressantaste namnet är Chicagos Tuomo Ruutu, som haft två skadefyllda säsonger bakom sig. Ruutu gjorde 23 mål som 20-åring under sin rookiesäsong 2003-04, men har denna säsong endast spelat 15 matcher. Mikko Koivu och Jarkko Ruutu ställer upp, trots att de bägge spelade OS. Jani Rita från Pittsburgh har inte mycket istid i NHL, men var med i VM i fjol.
I övrigt känner vi igen de flesta namn från de senaste VM- och Euro Hockey Tour- turneringarna såsom exempelvis Ville Peltonen, Jukka Hentunen, Timo Pärssinen och Tomi Kallio. Noterbart är att Moras (snart Luleås) Kalle Kerman återfinns i truppen. Färjestads nya center Esa Pirnes finns också med liksom Davos Riku Hahl, den enda i truppen som spelat alla nio matcher i Euro Hockey Tour så här långt.
Ryssland
Ryssland är efter sex segrar och endast en förlust (ordinarie speltid), redan klar för finalen av Euro Hockey Tour. Efter förlust i den första matchen i september mot Sverige har det alltså blivit minst en poäng i de efterföljande åtta matcherna. Nu verkar coach Vladimir Krikunov även till VM lita på det manskap som fört laget till toppen av EHT-tabellen. Alexander Ovechkin ska förstärka ryssarna till VM, men i övrigt verkar inte Krikunov ha så mycket till övers för förstärkningar från NHL..
Som vanligt är det lite cirkus över laguttagningen. Med namnkunniga spelare som vill vara med men negligeras, med spelare som avböjer deltagande och ytterligare någon som kanske ska vara med. I typisk rysk stil är heller inte Krikunov någon större diplomat och uttalar sig emellanåt märkligt och nedsättande.
På målvaktssidan har Maksim Sokolov varit förstemålvakt de två senaste världsmästerskapen och också vaktat målet i merparten av årets EHT-matcher. Allt talar för att det blir så nu också. Många hade velat se Lada Togliattis unge succémålvakt Vasily Koshechkin, men denne är nu tydligen avstängd från landslagsspel efter att inte dykt upp till en landslagssamling häromveckan.
Tolv backar är anmälda och det är en generationsväxling på gång. Enda backen med NHL-meriter är Dynamo Moskvas Dmitri Bykov och enda OS-backen är Lokomotiv Yaroslavls Sergei Zhukov. Dessa bägge är också de enda backarna med VM-meriter i truppen. Vitali Proshkin från årets mästarklubb AK Bars från Kazan, har spelat ett antal VM och var även tongivande i det ryska slutspelet, men har inte funnits med i landslaget denna säsong.
Från mästarklubben hittar vi nu istället 24-årige Ilya Nikulin, den back i truppen som gått snabbast i NHL-draften (nr.31 Atlanta – 2000). Vidare kan nämnas finallaget Avangard Omsks Kirill Koltsov. 23-åringen hade ett bra slutspel med fyra mål och fem assists. CSKA:s Vadim Khomitsky är enda ryska spelare med samtliga nio matcher i Euro Hockey Tour spelade. Yngst bland backarna är Ladas JVM-spelare Alexei Emelin som i dagarna fyllt 20 år
Den ryska forwardsbesättningen blir, även utan NHL-inslag, intressant. Supertalangen Evgeni Malkin – fortfarande 19 år – ska avsluta en minst sagt mastig säsong som innehållit JVM, OS och snart VM. Malkins Metallurg Magnitogorsk slogs - efter att ha varit överlägsna i grundserien - överraskande ut i semifinalen av det ryska slutspelet. Den store tonåringen var dock fortsatt bra och gjorde 15 poäng på elva matcher.
Men kungen av det ryska slutspelet hette Alexei Morozov. Med 26 poäng fördelat på hälften mål och hälften assists förde han sitt AK Bars till en historisk första mästerskapstitel. Morozov, med 451 NHL-matcher för Pittsburgh i bagaget, kände sig lite orättvist behandlad när han inte kom med till OS och har varit tveksam till VM-spel. Anmäld i truppen är han emellertid och förhoppningsvis finns 29-åringen med i Stockholm.
Bland övriga anfallsspelare återfinns OS-spelarna Maxim Sushinsky och Alexander Kharitonov samt grundseriens poängkung CSKA:s Sergei Mozyakin. Vidare kanske det äntligen är dags att få se Igor Grigorenko. 23-åringen som spåddes en lysande framtid tills en bilolycka för några år sedan stannade upp utvecklingen. Jämngamle Stanislav Chistov spelade Stanley Cup-final med Anaheim för tre år sedan, men stannade med Malkin i ”Magnita” när NHL drog igång. Bredvid sig i klubblaget och i JVM har Malkin haft jämngamle Nikolai Kulemin, en av tre 86:or i den ryska landslagstruppen.
Saknas i truppen gör Alexander Korolyuk vars skada från OS tvingar honom till vila. Även Alexei Kaigorodov är skadad. Andrei Taratukhin med fyra mål och tre assists under EHT, är heller inte med.
Tjeckien
Tjeckien har inte rosat marknaden under säsongens Euro Hockey Tour. Endast två segrar, bägge över Finland, har det blivit. Nu har coach Alois Hadamczik lyckats förstärka truppen med några NHL-spelare som kanske kan ge laget lite mer spets. Tjeckien har också flest spelare att ta ifrån Nordamerika. Hela 62 stycken utespelare har äntrat isen någon match i NHL i vinter. Motsvarande siffror för övriga nationer i EHT är Sverige 42, Ryssland 39 och Finland 31.
På målvaktssidan känner svenska hockeyfans igen Milan Hnilicka och Adam Svoboda från i vinter. Hnilicka ställdes - med mindre lyckat resultat - i det tjeckiska målet i OS-semifinalen mot Tre Kronor, och Svoboda lyckades inte föra Timrå till slutspel i Elitserien. Tredje målvakten i truppen, 21-årige Tomas Pöpperle, känns nu mest intressant. Pöpperle spelade hem det tyska mästerskapet med Eisbären Berlin, och lär finnas i Columbus nästa säsong.
Martin Skoula är den mest meriterade bland tre NHL-backar. 26-åringen huserar nu i Minnesota efter tidigare sejourer i Colorado och Dallas. Phoenix Zbynek Michalek och Floridas Lukas Krajicek är mindre kända namn i tjeckiska landslagssammanhang. Michalek gjorde flest poäng (24) och hade mest istid (22.49) av de tre. Bland övriga backar har Slavia Prags Jan Novak och ryska Khimiks Jan Hejda VM-meriter. Färjestads Radek Hamr och Martin Cech ska försöka spela till sig till sina första VM-turneringar. Men konkurrensen tätnar då det är meningen att Torontos Tomas Kaberle ska in i truppen till VM.
Till anfallsbesättningen har som vanligt Columbus David Vyborny anslutit. Vyborny fick på planet till Europa sällskap av klubbkamraten Jaroslav Balastik och Atlantas Patrik Stefan. 25-årige Stefan var spelaren som gick först i draften 2000, året då tvillingarna Sedin valdes som nummer två och tre. Utvecklingen för honom har inte varit vad Atlanta hoppats på, men efter att en stor del av säsongen ha spelat i samma kedja som Slava Kozlov och Marian Hossa är det nu meningen att det ska bli VM-debut.
Hockeyfester var det nyligen i Prag när de bägge stadslagen Slavia och Sparta gjorde upp om det tjeckiska mästerskapet. Sex finalmatcher bevittnades av knappt 87 000 åskådare. Dessa fick se Sparta vinna mästerskapet, trots en tung grundserie. Vändningen kom när Jaroslav Hlinka värvades från Kloten framför näsan på Frölunda. Hlinka blev slutspelets store spelare med tio mål och sex assists på sjutton matcher, varav fyra mål på de tre avslutande finalmatcherna. Med sig i truppen har han kedjekamraten Ondrej Kratena. Andra spelare att hålla ögonen på är Jan Marek, även han guldmedaljör med Sparta, och Jaroslav Kudrna. Bägge gjorde 22 mål i grundserien och den senare gjorde två mål och en assist på två landskamper mot Slovakien förra veckan. I truppen återfinns även NHL-meriterade Jan Hlavac samt MoDos Miloslav Horava, Tjeckiens poängmässigt bästa spelare hittills under EHT.
