Efter det tunga nederlaget i slutminuterna mot Juventus är Sarris mannar på jakt efter att studsa tillbaka på vinnarspåret direkt. Vad passar då bättre än att slutspelet i Europa League drar igång och det första mötet med den mycket tuffa och knepiga motståndaren Villareal. Lagen har mötts fem gånger genom historien. Senast i Champions Leagues gruppspel säsongen 2011/2012 då Napoli vann både hemma- och bortamötet med 2-0. Man blev då, och är fortfarande, det enda italienska laget som vunnit på El Madrigal.

Napoli tog sig igenom gruppspelet med maximalt antal poäng, man blev då det sjätte laget någonsin att lyckas med denna bedrift. Sarri har tydligt påpekat att Europa League är en prioritet och att man inte kommer lägga mindre fokus där än på ligaspelet. Europa League-matcherna blir ju, precis som under hösten, ett perfekt tillfälle för Sarri att lufta lite på bänken och ge fler spelare chansen samtidigt som man kan låta andra vila. Just det blir en svår balansgång för tränaren i slutspelet, speciellt mot motstånd av Villareals kaliber. I media har det spekulerats mycket i om den bästa målskytten i EL, Gabbiadini (4 mål), ska få chansen eller om Higuain spelar längst fram. I övrigt tycks spelare som Chiriches, Strinic, Valdifiori, Lopez och Mertens få chansen. Bortsett från nyförvärvet Alberto Grassis skadefrånvaro så är truppen fortsatt kurant och Sarri kan laborera bäst han vill.

Om vi tar en titt på motståndarna Villareal så gör man en kanonsäsong och befinner sig i nuläget på en mycket solid fjärdeplats i ligan, hela åtta poäng före femman Sevilla. Spanjorerna har enbart förlorat fyra matcher under hela säsongen och det senaste nederlaget kom i november. På hemmaplan är "de gula ubåtarna" oerhört svårspelade och lag som Real Madrid, Atletico Madrid, Sevilla och Valencia har alla kommit till El Madrigal och kammat noll. Man vann samtliga tre hemmamatcher i sin EL-grupp och tog 13 av 18 poäng vilket räckte till en solklar andraplats. Tränaren Marcelino García Toral förfogar över ett homogent lag med en fin blandning mellan yngre och äldre förmågor. Matteo Musacchio är en härförare i försvaret, Jonathan Dos Santos och Denis Suarez står för det kvicka och irrationella kantspelet medan anfallslinjen allt som oftast består av Cedric Bakambu och den gamla Spurs-floppen Roberto Soldado. Eric Bailly och Adrian Lopez är otillgängliga på grund av skador.

Av alla grupptvåor det fanns att "välja mellan" var Villareal säkerligen en av dem som Sarri minst önskade sig. Det blir minst sagt en tuff nöt att knäcka men över två möten, speciellt med det andra i Italien, bör nog napolitanarna reda ut detta och ta sig vidare. Man kommer jobba stenhårt för att få med sig ett gynnsamt resultat ikväll och därefter avgöra dubbelmötet på San Paolo. Men vi ska definitivt inte sälja skinnet innan björnen är skjuten.

Troliga startelvor:
Villareal (4-4-2): Areola; Gaspar, Musacchio, Ruiz, Costa; Dos Santos, Trigueros, Bruno, Suarez; Bakambu, Soldado.

Napoli (4-3-3): Reina; Hysaj, Albiol, Chiriches, Strinic; Lopez, Valdifiori, Hamsik; Callejon, Higuain, Mertens.

Avspark: Torsdag 18/2 kl. 19.00
Arena: Estadio El Madrigal
Domare: Bas Nijhuis (NED)
Sändning: Fulstream