Legendar: Dries Mertens
Dries Mertens resa till att bli "Ciro" och Napolis mest älskade belgare är inget annat än en berättelse om hårt arbete, oanad utveckling och en djup kärlek till fotbollen. Det är en historia som börjar i Leuven, Belgien, och slutar med att han blir klubbens bäste målskytt genom tiderna, älskad som få andra i Vesuvios skugga.
Från Belgien till Nederländerna: En osannolik stjärnas födelse
Mertens började sin karriär i ungdomsakademin i sin hemstad Leuven, men det var ingen spikrak väg mot toppen. När han senare gick vidare till den belgiska storklubben Anderlecht var det få som såg honom som en framtida stjärna. Hans storlek (169 cm) och fysiska attribut sågs som ett hinder, och han lånades snart ut till AGOVV Apeldoorn i den nederländska andradivisionen.
I Nederländerna började hans talang blomstra. Han blev en stjärna i AGOVV, där hans dribblingsskicklighet, snabbhet och förmåga att skapa chanser satte honom på kartan. Det ledde till ett steg uppåt till FC Utrecht, där han fortsatte att imponera och utveckla sitt målskytte. Efter två framgångsrika säsonger gick han vidare till PSV Eindhoven 2011. Där blev han en nyckelspelare, gjorde 37 mål på 62 ligamatcher och visade upp en kreativitet och effektivitet som väckte intresse hos flera europeiska storklubbar.
Napoli: En transformation till odödlighet
När Mertens anlände till Napoli sommaren 2013 för cirka 10 miljoner euro var han tänkt att vara en förstärkning på kanten i Rafa Benítez nya era. De första åren spelade han främst som ytter och levererade stabila insatser, men det var när Maurizio Sarri kom till klubben som allt förändrades.
Säsongen 2016/17, efter Gonzalo Higuaíns avsked och en skada på Arkadiusz Milik, satte Sarri Mertens i rollen som falsk nia. Det visade sig vara ett genidrag. Mertens, som tidigare mest varit känd för sina dribblingar och assist, blev plötsligt en målmaskin. Den säsongen gjorde han 28 mål i Serie A och totalt 34 mål på 46 matcher i alla turneringar. Från att ha varit en ytter blev han en av de mest produktiva anfallarna i Europa.
Totalt spelade Mertens 397 matcher för Napoli mellan 2013 och 2022 och gjorde 148 mål, vilket gör honom till klubbens bäste målskytt genom tiderna, framför legender som Maradona och Cavani. Han noterade också 90 assist, vilket understryker hans roll som både målskytt och framspelare.
Statistiken talar för sig själv
Mål: 148 (flest i Napolis historia)
Matcher: 397
Assist: 90
Bästa säsong: 34 mål på 46 matcher (2016/17)
Titlar: 3 (Coppa Italia 2014, 2020, Supercoppa Italiana 2014)
Arvet som Ciro
Mertens var inte bara en spelare, han var en personifiering av Napolis själ. Hans förmåga att avgöra matcher, hans lojalitet till klubben och hans kärlek till staden gjorde honom unik. När han lämnade Napoli sommaren 2022 var det inte bara en era som tog slut, utan ett kapitel i klubbens historia. Han är och förblir "Ciro" – en av de största någonsin i ljusblått.
