Inför: Malaysias Grand Prix 2011
Det har blivit dags för säsongens andra tävling, mer specifikt Malaysias Grand Prix. Känt som det mest fysiska racet för säsongen, med sin höga luftfuktigheten och varma temperaturer erbjuder Sepang-banan en härlig mix av snabba svepande svängar, samt långa raksträckor och tajta hårnålar. Vad har vi då att vänta oss från Malaysias hetta? Vi tittar lite närmre på vilka förutsättningar som gäller inför säsongen andra Grand Prix.
Världsmästarna Red Bull och Sebastian Vettel startade säsongen där de avslutat förra, med en uppvisnings seger i Melbourne för två veckor sedan. Adrian Neweys nya skapelse visade sig vara minst lika vass som sin föregångare, och stallets totala dominans av kvalet påminde mycket om Schumacher och Ferraris guldår i början av 2000-talet. Att man även lyckades ta pole position utan det omdiskuterade KERS-systemet – som ska kunna ge drygt 0,3-0,4 sekunder i varvtid – var som att strö salt i såren på konkurrenterna.
Men Melbournes Albert Park-bana är dock svår att använda som måttstock, då den semi-permanenta banan ofta ger en relativt osann bild av den egenliga rangordningen. Att Red Bull är snabba råder det ingen tvivel om, men om deras övertag på resten av fältet är såpass stort som i Australien – där det var drygt en sekund per varv – har jag svårt att tänka mig.
Att Red Bull inte använda sig av KERS var ett utav de hetaste samtalsämne i paddock:en i Australien. Ryktet om ett mini-KERS som bara skulle fungera i starten började cirkulera. Men det skulle visa sig att Red Bull valt att fimpa systemet helt, även i racet. Varför det kan man då fråga sig, när tidsvinsten ska vara uppemot 0,4 sekunder med systemet. Enligt Christian Horner ska man gjort bedömningen att systemet var fortfarande så pass otestat att man inte vågade race med det, då man inte kunde garantera dess tillförlitlighet. Något som låter som en rimlig förklaring. Men frågan är om det är hela sanningen.
Ett utav KERS största nackdelar är att slitaget av bakdäcken ökar avsevärt, och Red Bull var det toppstall som hade redan problem med däckslitaget – redan utan systemet – i Melbourne. Då tänker jag främst på Mark Webber, som i brist på den råa fart sin stallkamrat visade tvingades kompensera genom att köra bilen hårdare, och där med öka slitaget av däcken.
Sebastian Vettel sa i presskonferensen efter racet att han hade ”kontrollerat” racet efter första depåstoppet, vilket antyder att det fanns mer fart att ta av, ifall så skulle behövas. Men man kan fråga sig om anledningen till att Vettel inte legat i max attack genom hela racet varit pga att man hade kontroll på läget, eller om det var för att konservera däcken. Hade tysken fått uppleva samma allvarliga däckslitage som sin stallkamrat gjort om han verkligen legat på? Om så varit fallet, och Vettel skulle blivit tvungen att ta till depån en tredje gång hade segern onekligen hamnat i Lewis Hamilton och McLarens händer, trots McLaren bilens trasiga golv.
I Red Bulls arsenal förblir aerodynamiken det vassaste vapnet, och i Sepang kommer den väl tillhands. Stabilitet under de hårda inbromsningarna, och att kunna hålla en hög hastighet genom apex i de snabba svepande svängarna kommer spela till RB7:ans fördel. Bieffekten blir det höga luftmotståndet som aerodynamiken genererar, något som kan leda till att Red Bull-förarna blir ett lätt byta längs med de tre långa raksträckorna som finns utstakade längs varvet. Från startlinjen är avståndet ned till första kurvan betydligt längre än i Melbourne, så att ha KERS i starten kan komma att bli helt avgörande.
Det är inte bara förarna som testas till sitt yttersta i den extrema hettan i Malaysia, även bilarna har det tufft. Och om Red Bull var rädd för tillförlitligheten med sitt KERS i Melbourne kunde de knappast hitta en sämre plats att debutera det. Man har ännu inte gått ut med något officiellt uttalande om huruvida dom kommer att använda KERS i helgen, men ska bli spännande att se dem testa under fredagen.
Ferrari stod för den stora besvikelsen i Australien, speciellt i kvalet. Man blev tvungen att ta till de mjuka däcken för att ta sig igenom Q1 och Q2. Väl i Q3 hade man inte mjuka däck så det räckte till någon framskjuten placering på startgridden. Problemet Scuderian står inför – som så många andra gör – är att de inte kan få upp temperaturen i däcken snabbt nog för att få till ett snabbt varv i kvaltrim. Som både Alonso och Massa visade finns farten i bilen i racen. Pat Fry säger innan helgen att all fokus nu lagts på att låsa upp mer prestanda ur bilen under en varv. Kommer Ferrari väl till bukt med kvalproblemen råder det ingen tvivel om att de har resurser och förare kapabla att slåss med Red Bull om mästerskapet.
Om Ferrari var besvikelsen var Renault och framförallt Vitaly Petrov den stora överraskningen i Australien. Något jag dock finner intressant är att när man hör intervjuer eller uttalanden från Renault poängterar de alltid att de har resurserna som krävs för att hänga med i utvecklingsracet med toppstallen. Kan Renault hålla samma höga nivå – som de visade upp i premiären – igenom hela säsongen kan kanske t.om. en udda vinst vara på tapeten. Jag tror dock knappast att varken Nick Heidfeld eller Vitaly Petrov kan vara med att slåss om titeln, i alla fall inte i år. Jag fortsätter dock följa Petrovs utveckling med intresse. Ryssen kan med lite tid säkerligen bli en framtida toppförare.
Tillsammans med Ferrari är Mercedes och Williams stall som ännu inte kunnat visa sin fulla potential, av olika anledningar. Mercedes hade en bedrövlig helg i Melbourne, Schumacher blev tvungen att bryta med tekniska problem och Rosberg blev påkörd av en överoptimistisk Rubens Barichello. Brasilianaren som hade en ovanligt händelserik helg, med en rad förarmisstag som inte förväntas av sportens genom tiderna mest erfarna förare.
Williams innovativa växellåda som fick mycket uppmärksamhet under försäsongen visade sig ge stallet stora problem i premiären då både Barichello och nykomlingen Maldonado fick bryta till följd av växellåds bekymmer. Återstår att se var Mercedes och Williams verkligen står sig gentemot konkurrenterna.
Trots att Sauber bestals på deras poäng efter racet, då deras bakvinge bröt mot reglementet har stallet mycket positivt att ta sig sig från Australien. Man har tagit rejäla kliv framåt jämfört med förra året, och man har en bil som är otroligt snäll mot däcken – en egenskap som kan fälla stort avgörande i år. Något som resulterade i att nykomlingen Perez lyckades göra det omöjliga och endast göra ett däckstopp i racet i Melbourne. Trots brist på erfarenhet har man ett mycket vasst förarpar i Kobayashi och Perez. Huruvida de kommer kunna leda utvecklingen av bilen återstår att se, men hittills ser utsikterna mycket goda ut för det schweiziska stallet.
Både Toro Rosso och Force India befann sig fortsatt på behörigt avstånd från de ”nya” stallen, då både Lotus och Virgin inte alls hade tagit in så stora mängder tid på mittfältet som befarades efter vintertesterna. Men Buemi, Alguersuari, Sutil och Di Resta kunde inte konkurrera med varken Williams eller Sauber, och så lär inte fallet bli här på Sepang heller.
Lotus hade inga problem med 107%-regeln i Melbourne, värre var det för Virgin och HRT. Det var med nöd och näppe som Virgin lyckades kvala in till racet och Virgins stallchef John Booth kunde dra en lättnadens suck. Han medgav dock att om Red Bull hade valt att göra ett kvalvarv på mjuka däck i Q1 hade de inte haft någon chans, och blivit utslagna. Virgins fortsatta öde ser alltså ut att vila på Red Bulls axlar.
HRT:s start på året kunde knappt börjat sämre. Bilen hade inte rullat en meter under vintertesterna och mekanikerna hade fullt upp att plocka ihop bilen inför det stundande kvalet i Melbourne. Så pass långt efter var man, att årets framvinge inte ens fanns tillgänglig, utan man blev tvungen att kvala med förra årets. Någon DRS eller KERS fanns inte heller till stallet förfogande. Men trots alla motgångar höll man masken utåt, både stallpersonal och förare. Colin Kolles är övertygad om att helgens tävling kommer bli bättre. Men som det ser ut nu har jag svårt att se stallet kvar i sporten vid säsongens slut.
Sepang har en tendens att alltid bjuda på underhållande race. Mycket tack vare de ostadiga väder som hänger över landet vid den här tiden på året. Regn i stora mängder är något vi i regel alltid fått se, vem kan glömma monsunen 2009. Förra året var det kvalet som blev drabbat, och både McLaren och Ferrari föll offer – då de inte hunnit sätta någon snabb tid innan regnet kom.
Oavsett vad som än händer med vädret har vi en mycket oviss och spännande helg att vänta oss.
