Inför: Spaniens Grand Prix 2011
Catalunya-banan brukar beskrivas som det ultimata testet för bilarnas aerodynamik, och det är därför ingen överraskning att de regerande världsmästarna Red Bull anländer till Barcelona som favoriter. Men trots att Red Bulls säsong hittills varit så gott som prickfri kan det österrikiska stallet känna sig långt ifrån säkra. Samtliga toppstall kommer till helgen att introducera stora uppdateringspaket, i hopp om att komma ikapp. Vi kikar närmre på vilka förutsättningar som gäller inför helgen.
Red Bull och Sebastian Vettel fortsätter att dominera den här säsongens kval. Hittills har den unge tysken tagit fyra pole position av fyra möjliga, och sättet han gjorde det på i Turkiet för två veckor sedan var mäkta imponerande. Men trenden vi sätt under säsongen har varit att de överlägsna kvalprestationerna inte nödvändigtvis speglats i racen, och Istanbul var inget undantag. Efter att ha haft en milslång tidsdifferential ned till motståndet under lördagen var man inte märkbart mycket snabbare än dem på söndagen. Hur kommer det sig då att försprånget blir som bortblåst mellan kval och race? Vi vet att det är exakt samma bilar och samma däck som körs i racen, 24 timmar efter att kvaltiderna satts. Vi vet också att bilarna ställs i parc fermé direkt efter kvalet, så mekanikerna får inte röra bilarna. Anledningarna till detta kan vi – liksom konkurrenterna – bara spekulera i. Vi gör ett försök.
I racen startar man med en blytung bil, fylld till bristningsgränsen med bränsle. Detta leder till att den blir mer svårkörd och ett ökat däckslitage. Men det är inte det som är den avgörande faktorn. Den största skillnaden mellan kval och race är att föraren är fri att använda sitt DRS-system när som helst under varvet i kvalet. Det är inte någon hemlighet att Red Bulls styrka ligger i sin otroliga aerodynamik, och tack vara det kan Red Bull-förarna använda sin DRS på ställen där konkurrenterna inte kan. Något som blev tydligt i Istanbul då Vettel kunde öppna sin DRS mycket tidigare än övriga ut ur den blixtsnabba kurva åtta. Kan detta vara anledningen till kvalövertaget?
Konkurrenterna tror att en av nycklarna till Red Bull-bilens ofattbara prestanda ligger i sin sofistikerade 'blown defuser'. En innovation som Red Bull tog fram tillsammans med Renault redan under förra säsongen, vars poäng är att leda ut avgaserna genom defusern, för att på så vis generera mer downforce. Renault mixtrade ändlöst med olika motormappar och tog således fram en som tillåter motorn att producera och spotta ut lika mycket avgaser även när föraren kliver av gaspedalen, som under full gas. Poängen med detta är att man vill ha ett så jämt avgasflöde som möjligt, så det inte blir ett bortfall av downforce så fort gaspedalen inte är applicerad. Detta leder såklart till en mycket högre bränsleförbrukning men det var inte något Renault hade några större bekymmer med, då deras motor är en av fältets bränslesnålaste.
Som alltid inom Formel 1 får du som pionjär sällan behålla dina idéer för dig själv, och det dröjde inte många tävlingar innan majoriteten av konkurrenterna hade sina egen versioner av defusern. Ett exempel är McLaren, som efter sin bedrövliga vinter har Red Bull att tacka för sin imponerande återhämtning, då de övergav sitt eget defuserkoncept och kopierade österrikarnas. Men som det så ofta brukar sägas blir ju sällan kopior lika bra som originalet, och det råder ingen tvivel om att Red Bull har det mest effektiva systemet för tillfället.
Det lär därför ha kommit som en rejäl chock för världsmästarna när FIA så sent som igår avslöjade att de tänker förbjuda motorerna från att producera avgaser i samma mängd även när gas inte appliceras. Syftet är inte att förbjuda 'blown defusers' som sådana utan bara motormappar vars syfte är att just producera mer avgaser. Tanken var att regeln skulle träda i kraft redan den här helgen, men efter protester från stallen konstaterade FIA att det var varken ekonomiskt eller fysiskt möjligt för dem att tvinga fram en regelförändring nu. Det hela kommer istället att tas upp på det TWG-möte som kommer att hållas efter Kanadas GP i juni. Som tidigast får vi alltså se en ändring efter Kanada.
Motivationen bakom FIA:s iver att förbjuda systemet tros vara den onödigt höga bränsleförbrukningen och att systemen inte har någon som helst relevans med bilindustrin. Jag kan hålla med till viss del, men det är ändå synd att se en så innovativ lösning försvinna. För i grund och botten är det just den typen av uppfinningsrikedom som är en av sportens starka sidor.
Man kunde alltså – från stallens sida – dra en lättandens suck efter att reglementet förblir oförändrat, i alla fall i de kommande tre tävlingarna. Så vi kan anta Red Bulls övertag i täten kommer att förbli oförändrat, eller?
Som så många gånger tidigare är det först nu i Barcelona vi har landat på europeisk mark, vi kommer därför se tonvis med uppdaterade bilar den här helgen. Rent tekniskt ligger ju inte Istanbul Park-banan – som kördes för två veckor sedan – i Europa utan är belägen på den Asiatiska sidan av Bosporen, så ska man vara petig är det nu i helgen vi har premiärhelg för 'Europasäsongen'.
Efter de mycket ostadiga väderförhållanden som rådde i Istanbuls fria träningar var det inte mycket utvärderingsarbete som kunde göras av McLarens nya uppdateringar. Det brittiska stallet valde därför att inte tävla med dem och sköt istället upp introduktionen tills nästa tävling, dvs. den här helgen i Barcelona. Konsekvenserna av att stå till i utvecklingsracet syntes tydligt, och det räckte med en tävling utan uppdateringar och man var omsprungna av både Ferrari och Mercedes. Vidare utvärderingar av de uppdateringar som blev liggande på hyllan i Istanbul kommer att göras under fredagen här i Barcelona. För att senare fatta ett beslut om huruvida de är värda att tävla med för resten av helgen. Vi har tidigare sett mirakulösa vändningar från McLaren, och det är definitivt ett stall som har kapacitet att snabbt få bilen på rätt köl igen.
En annan som också led av det hårda fredagsvädret i Turkiet var Sebastian Vettel. Tysken kraschade hårt och i FP1 och förstörde samtidigt stallets nya version av sin blown defuser. Man hade bara ett exemplar med sig, så att man blev tvungen att gå tillbaka till den gamla versionen. Kraschen och den äldre defusern hindrade dock inte den regerande världsmästaren till att enkelt köra hem sin tredje seger för säsongen. En mäkta imponerande körning, och det ska mycket till om någon ska rå på Vettel här i Barcelona, i alla fall enligt min uppfattning. Banan är som sagt det ultimata testet för bilens aerodynamiska effektivitet, och RB7:an är allt annat än dålig när det kommer till aero. Är det någon som ska kunna hota tysken ska det vara hans stallkamrat, Mark Webber. Australiensaren tog en dominant seger här förra året men har haft det svårare att komma till grepp med de nya Pirelli däcken. Webber stod för två riktigt bra prestationer i Shanghai och Istanbul senast, och trenden pekar definitivt uppåt.
Det råder ingen tvivel om varför det spanska publikintresset skjutit i höjden de senaste åren, anledningen heter Fernando Alonso. Spanjoren har enormt stöd här i Barcelona, och efter tredjeplatsen i Istanbul har säkerligen hoppen för spansk framgång tänts hos många av de tiotusentals människor som kommer att flockas till banan under helgen. Ferrari saknar fart i kvalen men är definitivt att räkna med under racen, och så har det sett ut under hela säsongen. Både Alonso och Massa visade att man tagit några rejäla kliv framåt i Turkiet, trots att Brasilianarens slutresultat inte riktigt reflekterar det. Den uppdaterade 150° Italia-bilen kunde hålla jämna steg med Red Bull i racet, men i kvalet var man fortfarande en bra bit efter. Scuderian har sagt att man nu satsar stenhårt på att hitta kvalfart och att man siktar på att ha en vinnande bil till Kanadas GP. Som alltid är det omöjligt at räkna bort Alonso, speciellt här, då han säkerligen vill ge hemmapubliken något att hurra för.
Michael Schumacher har fått utstå en hel del kritik efter sin överraskande bleka insats i Turkiet. Tyskens kontroversiella uttalande efter racet att han inte längre fann någon glädje i att köra har tystats ned av stallet i efterhand, och man menar att det bara handlade om det specifika racet i fråga. Jag hoppas att det snart lossnar för Schumi, han har visat att farten finns, men han verkar ha svårt att hitta den när det verkligen gäller. Schumachers bekymmer var inte det enda som gäckade Merca i Turkiet. Nico Rosbergs fina kvalinsats resulterade inte i någon bättre än en femteplats i racet. Olikt Ferrari verkar Merca ha hittat rätt i kvalen men inte i racen, då Rosberg inte kunde hålla tempo med varken Alonso och Hamilton i under söndagseftermiddagen.
Renault har inte gjort någon hemlighet av att man till helgen tänker introducera ett uppdateringspaket av substans. En ny fram- och bakvinge, tillsammans med ett nytt golv kommer att testas under fredagen. Detta i hopp om att först och främst ta sig ikapp Mercedes och Ferrari, för att sedan sikta på pallens högsta steg. Ambitionerna i stallet är höga, och man hungrar efter segrar. Frågan är bara om man har förare av tillräckligt hög kaliber. Renaults senaste triumf var i slutet av 2008 när Alonso tog sin sista seger för stallet i Japan.
Två som imponerade på mig för två veckor sedan var Toro Rossos Sebastien Buemi och Saubers Kamui Kobayashi. Båda två startade långt ned i fältet och lyckades ändå – med lite hjälp av smarta strategier – köra upp sig till en nionde respektive tionde plats. Att Kobayashi är en hejare på att köra om är ingen nyhet, men japanen ska ändå ha en eloge för den mycket mogna körningen. Sauber har även dem en rejäl uppdatering den här helgen och man hoppas på att fortsatt kunna ha minst en bil med i topp tio i både kval och race. Buemi visade återigen att han har övertaget på sin yngre stallkamrat Alguersuari. Den unge spanjoren är dock troligen revanschsugen och vill säkerligen visa vad han går för inför hemmapubliken i helgen. Toro Rosso kommer också ha en del uppdateringar den här helgen.
Längre bak i fältet hittar vi Force India och Williams. Två stall som verkligen underpresterat den här säsongen. Williams gjorde en något starkare insats i Istanbul, men står kvar på noll poäng. Katastrof för ett stall som haft som vana att slåss om mästerskap. Den här helgen kommer dessa två verkligen behöva se upp för Lotus, som efter att ha gått från klarhet till klarhet nu kommer att introducera en uppdateringar som kommer att kunna vara värd upp till en sekund i varvtid. Det säger dem själva i alla fall. Skulle så vara fallet lär de utan tvekan ta sig vidare till Q2 för första gången. I jämförelse till de två andra nya stallen, Virgin och HRT är det imponerande att se hur långt Lotus har kommit.
Så hur är det då med Virgin och HRT? Virgin hade under förra helgen gjort några linjärtester på Idiada-banan i Spanien och det är med optimism man anländer till Barcelona. Timo Glock är nog bara glad om han kommer till starta, då tysken inte kunde starta i Turkiet efter strul med växellådan. Fajten med HRT lär fortsätta och vem av dessa som kommer dra det längsta strået i slutändan ska bli spännande att se.
Tack vare banans snabba natur och brist på långsamma kurvor, i kombination med att stallen testat oändligt mycket här på Catalunya-banan – och där med skaffat sig ofantliga mängder data – har omkörningar alltid varit svåra här. Många av förarna ser Catalunya som sitt andra hem efter att de spenderat så mycket testtid i bilen här. Jag läste en intressant artikel här om dagen, där statistik på antalet omkörningar här på Catalunya-banan under de senaste säsongerna redovisades, och resultatet var chockerande. Förra året hade vi totalt två stycken omkörningar under racet – de omkörningarna som räknades vara bara såna om position, inte varvningar eller dylikt. Men jämför det med förra tävlingen i Turkiet som bjöd på hela 112 st. Snudd på otänkbar skillnad.
Ur utvärderings synpunkt ska det alltså bli mycket spännande att se hur mycket de nya reglerna kommer kunna assistera förarna här, på en bana som är ökänt svår att köra om på. Klarar de av att leverera ett lika spännande race som de fyra första den här säsongen, då kan vi vara rätt säkra på att dem kommer fungera överallt.
Efter att variabeln med förbudet mot ständigt fungerande blown defusers inte träder i kraft den här helgen finns det dock en annan liten okänd ingrediens att ta hänsyn till. Pirelli kommer nämligen att tävla med sitt nya hårda däck för första gången. Anledningen till att Pirelli valt att utveckla ett nytt hårdare däck är att man ville ha ett mer uthålligt alternativ, som helt enkelt har en längre livslängd. Detta leder till att vi får större kontrast mellan de två däcktyperna, något som i sin tur också leder till att vi får mer variation i strategier bland stallen under racen. Och det är något i alla fall jag välkomnar med öppna armar.
Denna kanonsäsong fortsätter i samma oförutsägbara, och framförallt mycket underhållande tema. Det kan knappast bli bättre!
