Blake Wheeler - En ny Cam Neely
Boston Bruins har letat efter ljus och lykta i många år efter en power forward så som Cam Neely, kanske de har hittat honom i rookien Blake Wheeler.
Det är onekligen orättvist att försöka göra 22-årige Wheeler till en ny Neely med anledning av att han hittills bara har spelat 14 matcher under sin "rookie campaign". Men efter hattrick mot Toronto Maple Leafs den 6:e november så har förväntningar höjts. Så här långt har han sex mål och två assits på sina matcher tillsammans med tio utvisningsminuter. Om han fortsätter produktionen i samma stil så blir det 35 mål och 12 assists i år - helt klart respektabla siffror för en rookie och som skulle vara bättre än Neelys rookiesäsong 1983-84 för Vancouver Canucks då Neely gjorde 31 (16+15) poäng.
Wheeler är dock ingen duvunge - varken fysiskt eller mentalt. Fysiskt är han ett praktexemplar med sina två meter och 100 kilo - det perfekta formatet för en power forward. Förutom sin storlek så är han även duktig på skridskorna, bra på att hålla i pucken och så vet han var målet är beläget. Som många andra power forwards är han inte stabil defensivt ännu men det kommer med mer speltid och rutin. Mentalt har redan Wheeler redan fått uppleva blåsväder vilket har gjort honom starkare och kan ta motgångar. Det hela började i 2004...
Sommaren 2004 ägde NHL Entry Draft rum i Carolina. Som förväntat valdes toppnamn som Pittsburghs Evgeni Malkin och Washington Capitals Alexander Ovechkin men som nummer fem totalt så valde Phoenix Coyotes Wheeler - en yngling från Robbinsdale, Minnesota. Förvåningen var stor i salen, Wheeler var en bra spelare men chanserna var goda för Phoenix att kunna trada ner sig för att ta honom 25 platser längre ner i draften. De flesta scouter ansåg honom vara värt ett andrarundesval medan The Hockey News endast hade honom som 72 totalt. Phoenix var dock säkra på sitt val: -"Grabben kommer att bli en stjärna. Ibland måste man betala ett högre pris än vad många anser, men vi har hittat en juvel här" sade Phoenix representant Dave Draper.
Många ansåg att Phoenix hade gått "bust" på sin investering under de kommande fyra åren då han inte ens vara nära att göra en poäng per match för först Green Bay Gamblers och sedan för Minnesota Golden Gophers inom USHL - men under de sista åren byggde Wheeler på sig mer muskler, något som han trodde skulle betalas sig. Phoenix skulle gå "bust" på sin investering men inte i det avseendet att Wheeler inte skulle bli en bra spelare - nej, han valde att aldrig skriva på för dem! Phoenixs general manager, Don Maloney var mäkta upprörd över det här då de såg vad som komma skall (och som Boston istället fick glädja sig över), istället fick de trösta sig med ett kompensationsval i 2008 års draft, 35:e valet totalt som de bytte till Anaheim Ducks för att få 28:e valet totalt, Viktor Tikhonov. Varför fick de då ett kompensationsval? Jo, helt sonika för att Wheeler skrev ett kontrakt som free agent med Boston Bruins den 1:a juli i år.
Många hävdade att Wheeler var en "gold digger" genom att inte skriva på för Phoenix, men det är inte sant då han kunde skrivit under ett entry contract med Phoenix under det gamla avtalet som hade gett honom $950 000 per år medan det nya avtalet gav honom $875 000 per år. Många ansåg honom som galen, förutom hans agent, Matt Keator: -"Blake jagar inte pengarna. Det handlar om att välja var man ska spela och var man vill bo. Det har inte med pengar att göra och det är uppfriskande".
Så nu har Wheeler alltså hamnat i "Beantown" och ska försöka emulera en av stadens största hjältar i modern historia. Ingen lätt uppgift för Wheeler då Neely under sin karriär spelade 726 matcher med 395 mål och 299 assists samt 1241 utvisningsminuter. Wheeler har dock förutsättningarna och har hamnat i en omgivning som andas optimism efter några tuffa år. Kan Wheeler bli en av förgrundsgestalterna för en ny, framgångsrik era för Boston? Blir han den nye Cam Neely?
