Cam Neely: Allt vad hockey står för
Svenskafans presenterar stolt en ny skribent. Jonas Gustavsson hyllar legenden Cam Neely i sin första artikel på sidan, till alla Boston- och hockeyfans glädje.
-----------------------------------------------------------
Cam Neely var en spelare som hade alla de egenskaper som förknippas med hockey. Stor och stark samt en målskytt av högsta rang gjorde honom till en av NHL:s mest omtyckta och bästa spelare på åttiotalet och början av nittiotalet. Karriären fick dessvärre ett alldeles för tidigt slut på grund av skador.
Den sjätte juni 1965 föddes Cameron Michael Neely i hockeyns hemland Kanada, i ett samhälle strax utanför Vancouver. Ingen visste då att den lille pojken skulle växa upp till en stor björn med ett av hockeyvärldens största hjärtan, både på och utanför isen. Även om sagan om Neely fick en lycklig början, med spel i hemmaklubben, och så småningom stjärnstatus i NHL, fick den aldrig ett lyckligt slut.
Cam Neely valdes redan i den första rundan, som nionde val totalt, i draften 1983 av Vancouver Canucks. Kanadensaren spelade för klubben under tre år, och gjorde bra ifrån sig utan att glänsa. Det stora genombrottet kom istället när han byttes bort till Boston Bruins, en klubb han skulle bli trogen under resten av sina år i NHL.
I Boston fick Neely direkt förtroende av coachen Tom O'Reilly, som placerade honom i en av toppkedjorna. Det gav resultat och de 36 mål som den första säsongen i Boston gav skulle följas upp av ytterligare 308 i Bruins tröja. Anledningarna till att framgångarna kom just i Boston kan vara många, men kanske var pressen för stor för den unge Neely i hemstaden Vancouver. I Kanada var dessutom den store högerforwarden besviken på sin tränare som kritiserade hans defensiva spel, något han motbevisade genom att vara en plusspelare under alla sina år i Boston.
Tillsammans med Ray Bourque var Neely Bostons hjärta och själ under åttiotalet. Om man slår upp ordet "Power Forward" i en ordbok finns där garanterat en bild av Cam Neely. Ett muskelberg som var omöjlig att flytta på och som hade ett sällan skådat målsinne. Kombinationen av mjuka handleder och puckbehandling kontra hårdheten i närkamperna och viljan att göra mål var grunden till Neelys storhet. Men vad man än mer såg upp till hos kanadensaren var hans stora hjärta och passion för hockeyn. Ingen kämpade och jobbade mer.
Fansen älskade Cam Neely just tack vare dessa egenskaper. Han spelade hockey som sporten var menad att spelas. Han spelade ett fysiskt spel och tvekade inte att slänga handskarna om det var nödvändigt. Han var dessutom en spelare som gjorde mål i massor, han hade bland annat tre stycken säsonger med 50 mål eller fler. Fans i Boston tvekar inte när de ska välja en favoritspelare genom tiderna. Trots klubbens dominanta storbackar Bobby Orr och Raymond Bourqes framfart under fler decennium är det ingen hemlighet att Cam Neely är den spelare som ligger närmast om hjärtat. Prestationerna på isen och hans spelsätt har naturligtvis en stor del i detta, men det som imponerar än mer är Neelys hjärta och vilja. Människor som träffat honom beskriver honom som en av de trevligaste man kan möta. En människa som står kvar på jorden, inte är bitter över sin sorti från hockeyn, utan en människa som vill hjälpa andra.
Svenska spelare har också haft en stor del i Neelys karriär. De har varit anledningen till både hans uppgång och fall. När Neely som ung kom till Boston placerades han i en kedja med Rick Middleton och en viss Thomas Gradin. Den svenske mentorn hade gått samma väg som sin adept, det vill säga från Vancouver till Boston. Under sin sista säsong i NHL fick Gradin se en ny stjärna födas. Tillsammans med svensken vid sin sida fick Neely sitt stora genombrott.
Det som tyvärr är mer känt är att en annan svensk förstörde Neelys karriär. I slutspelet 1991 gav Ulf Samuelsson Neely en, enligt många ojuste, smäll på knäet. Smällen gav kroniska skador och skulle tvinga Neely att lägga skridskorna på hyllan fyra säsonger senare. Efter tacklingen spelade Neely bara 22 matcher under två år, men kom tillbaka och lyckades 1993-94 göra 50 mål på 49 matcher. Detta år erhöll han Bill Masterton Trophy för att ha lyckats ta sig tillbaka inom topphockeyn på ett imponerande sätt. Trots att knäskadan gjorde att Neely bara kunde spela 153 matcher de sista fyra säsongerna lyckades han ändå göra 114 mål, vilket är ett imponerande facit.
Många spekulationer har förts om att Neely hade kunnat bli en av de allra största om han inte varit tvungen att sluta på grund av skador. Neely har ännu inte fått en plats i Hockey Hall of Fame, ett faktum många är förundrade över. Visst, Neely hade kanske inte en lång karriär, men under den tiden han spelade var han en av de dominerande spelarna. En kille som älskade hockeyn. Hans fem Allstarmatcher, 14 hattrick och 726 NHL matcher torde tala sitt tydliga språk.
Cam Neely vann dock aldrig Stanley Cup. Han har idag fortfarande rekordet för flest slutspelsmål i Boston, tillsammans med ett imponerade poängsnitt i slutspelssammanhang. Trots att Neely dominerade under säsongerna var han som skapad för att spela slutspelshockey. Liksom man unnade Raymond Bourqe hans Stanley Cup för lång och trogen tjänst, skulle inget värma mer än att få se Cam Neely höja bucklan. En spelare som älskade hockeyn.
Idag, när Neelys tröja nummer åtta hänger i taket på Fleet Center och blickar ner på den nya generationen hockeyspelare, bor Neely kvar i Boston. Efter att ha gjort diverse mindre filmroller, bland annat i Dum Dummare och Mina, jag och Irene, väljer Cam idag att satsa det mesta av sin energi på The Cam Neely Foundation. Detta är en fond som Cam startade under sin tid i Boston, och som stöttar människor som drabbats av cancer, och deras anhöriga.
Cam Neely hade alla de egenskaper som hockey står för.
Och han hade ett stort hjärta. Ett hjärta han fortfarande har kvar.
Ett hjärta som fick lämna isen alldeles för tidigt.
-----------------------------------------------------------
Fakta CAM NEELY
Listad: 1:a rundan, 9:e totalt, 1983 av Vancouver
NHL-klubbar: Vancouver Canucks, Boston Bruins
NHL-statistik: 726 GP, 395 G, 299 A, 694 P, 1242 PIM
Slutspelsstatistik: 93 GP, 57 G, 32 A, 89 P, 168 PIM
Utmärkelser: Bill Masterton Trophy, 1994
Källa: www.bruins-legends.com
