Preview: Boston Bruins

Är det i år som Boston får ihop alla pusselbitar och äntligen lyckas bärga Stanley Cup igen? Eller kommer man falla tidigare än man vill som dom senaste åren? Här kommer alla förutsättningar för en säsong som äntligen kommer vara normal igen med 82 matcher och vanliga divisioner.

I vad som känns som en evighet har Boston Bruins stoltserat med en tung, trygg och exceptionellt bra core. Patrice Bergeron, Brad Marchand, David Krejci, Zdeno Chara och Tuukka Rask har under en lång tid burit laget genom både framgångar och det motsatta. Fler spelare kan adderas till de fina namnen, bland annat Torey Krug.

Nu är vi här och året är 2021. Vi är utan David Krejci, Zdeno Chara, Tuukka Rask och Torey Krug. Endast Bergeron och Marchand består från succéåret 2011. Laget är inte vad det en gång var men truppen är nog tillräckligt bra för att kunna göra en del skada även denna säsong. Känslan är dock att Boston inte kommer att få uppleva en parad nästa sommar. Men underligare saker har väl hänt.

Om vi blickar tillbaka några månader så ser vi att fjolåret slutade precis som året innan med ett uttåg i den andra rundan av slutspelet, men denna gång mot New York Islanders. Detta efter att Bruins avslutat grundserien med 33 vinster på 56 matcher, vilket var tillräckligt bra för en tredjeplats i divisionen under den speciella säsongen vi bjöds på.

Men sedan dess har laget alltså fortsatt desarmerats där de största tappen är David Krejci och Tuukka Rask.
Vi har under flera år lärt oss att Bruins haft svårt med målskyttet bakom förstakedjan och det bekymret har inte direkt blivit mindre i och med Krejcis beslut att spela hockey i Tjeckien istället.

Förra säsongen hade Krejci 44 poäng på 51 matcher. Hans förmodade ersättare hade 16 poäng på lika många matcher, dock i en betydligt sämre roll med sämre lekkamrater. Därför blir nog det kanske största frågetecknet hur just 16-poängsmannen Charlie Coyle kommer att kunna ersätta Krejcis produktion. Fjolåret för Coyle var något för honom att bara kasta i väg. Han är betydligt mycket bättre än så. Det tror jag också han kommer att bevisa den här säsongen. Men frågan är hur mycket av Krejcis skor han kan fylla?

Även Tuukka Rask är som nämnt otillgänglig under en stor del av säsongen. Därför kommer underbara Jeremy Swayman att tampas med den förre Sabres-målvakten Linus Ullmark om förstaspaden.
Swayman var otroligt bra under de tio matcherna han fick spela under fjolåret. Han gick 7-3-0 med 1,5 i GAA och 94,5 i räddningsprocent och imponerade stort på Boston-publiken, vilket siffrorna avslöjar. Men det är ett litet sample size, som dock lär växa med råge den kommande säsongen. Det blir riktigt intressant att följa målvaktsduellen i höst, vinter och vår. För Linus Ullmark är inte en dålig målvakt heller. 28-åringen signade ett 4-årskontrakt med Bruins och har ett par respektabla säsonger bakom sig i ett, milt uttryckt, mediokert Buffalo Sabres. Under sin karriär i Sabres har Ullmark en räddningsprocent på 91,2 på 112 starter. Jag antar att den procenten lär stiga en del i ett Bruins som kollektivt spelar ett väldigt mycket bättre försvarsspel än nämnda Sabres. Men att Tuukka Rask kommer att saknas kan vi nog slå fast.

Förutom Linus Ullmark så har även Erik Haula, Nick Foligno, Tomas Nosek och Derek Forbort anslutit till laget. Alla dessa är spelare som förstärker bottendelen av lagdelarna. Men mer om dessa herrar längre ner i texten.
Slut på introt. Nu går vi igenom truppen mer noggrant och sen… Sen släpper vi pucken!

Målvakter:
Som ni kunde läsa i introt handlar den här säsongen om två nya bekantskaper (Även om ”Sway” spelade 10 matcher under fjolåret) och det ska bli otroligt spännande att se vilken skillnad det kan göra att inte ha en gigant av Tuukka Rasks kaliber att tillgå fram tills januari/februari någon gång då finländaren lär vara tillbaka i Bruins igen efter hans rehabilitering. Men vad kan vi då förvänta oss av vårt nya målvaktspar? Förmodligen en hel del.

Linus Ullmark ses som förstamålvakt från starten av säsongen då han har mer erfarenhet och har gjort det riktigt bra i Sabres tröja vilket är imponerande i sig. Med ett bättre försvar så bör hans siffror slipas till ännu mer, det är åtminstone tanken såhär på förhand. 28-åringen skrev på ett fyraårskontrakt värt 5 miljoner dollar vilket också är en indikation på att man tror på honom från toppen av organisationen. Nu ska han in och leverera inför fansen i TD Garden helt enkelt. Kul med en svensk som kommer ha en stor roll i vårt lag, förhoppningsvis kan han göra oss riktigt stolta med ett grymt målvaktsspel tillsammans med sin vapendragare.

En vapendragare som tog oss med buller och bång under sina få matcher förra säsongen. Men ingen hade ju kunnat ana hur fantastiskt stabil han skulle vara när han fick sin chans i slutet på förra säsongen när han konkurrerade ut veteranen Jaroslav Halak. Det kändes verkligen som att han hade spelat på den här nivån i tio år från första matchen och det är grymt imponerande att kunna spela på det sättet som han gjorde. Framtiden är verkligen ljus för ”Sway” som har två år kvar på siutt ELC-kontrakt värt 925000 dollar. Vi kan nog räkna med en rejäl löneökning när det kontraktet tickat ut sin tid om han fortsätter på den inslagna vägen.

Ett väldigt spännande målvaktspar från start av säsongen och med största sannolikhet kommer man krydda det med en Tuukka Rask när han är tillbaka från sin skada vilket lär betyda att Swayman får spela slutet av säsongen i AHL. Men oj vad viktiga läropengar han kommer få med sig fram till dess inför det att han ska ta över som nummer ett i framtiden.

Backar:
Tiden är kommen. Charlie McAvoy är en grym back redan nu, men den här säsongen är tanken att han ska finnas med i snacket om Norris Trophy på allvar. Han har tagit ett större ansvar sen Chara lämnade och förhoppningsvis fortsätter han på den inslagna vägen och bevisar för alla att han behärskar alla delar av spelet. Det han saknat tidigare är den där krispiga offensiven där han inte levererat så mycket poäng som kanske behövs för att ta det där sista steget till Norris-nivå. Han är 23 år och har ett år kvar på sitt kontrakt värt 4,9 miljoner. Förhoppningsvis tar han en ”team discount” som så många andra gjort i Boston för sett till marknadsvärde ska han hamna på minst 8,5 miljoner på sitt nästa kontrakt.

Till vänster om honom kommer vi förmodligen alternera lite enligt vad man har hört Cassidy säga i förhandssnacket. Den som lär spela mest med honom precis som tidigare är Matt Grzelcyk. 27-åringen har varit ett riktigt fint komplement till McAvoy sett till underliggande siffror och hans färdighet på skridskorna är hans största styrka då han allt som oftast ligger rätt i banan och gör det svårt för motståndarna i egen zon. Ett stabilt första backpar som kan förändras en del då tanken är att nyförvärvet Derek Forbort ska få chansen jämte McAvoy istället.

Forbort skrev på ett kontrakt på tre år och 3 miljoner dollar. Tanken är som sagt att han ska få chansen i ett första backpar och det funkade ju fint när han spelade med Drew Doughty i Kings. Det är förmodligen det man tänker på när man väljer att placera honom jämte guldklimpen som ska få alla verktyg till att ta sista steget till eliten av backar i ligan. Hamnar Forbort där så blir han mer defensivt orienterad jämfört med Grzelcyk och det betyder i sin tur att McAvoy kan fokusera mer på offensiven vilket varit det som blivit lite naggat i kanten tidigare år alltså. Spännande minst sagt!

I andra backpar kommer vi hitta Brandon Carlo som skrev på ett nytt sexårskontrakt värt 6,1 miljoner per säsong och om han bara får vara skadefri så kommer han vara värd varenda krona av det. Stabiliteten själv i defensiven där han stänger ner dom allra bästa bland motståndarnas forwards kväll efter kväll och käkar massor med minuter i boxplay. En otroligt viktig spelare för oss som det är väldigt skönt att ha på ett långt kontrakt. Nu håller vi tummarna för att skadorna lyser med sin frånvaro under en stor del av hans kontraktstid.

Jämte honom hittar vi Mike Reilly som även han förlängde med Bruins under sommaren. En no-brainer för båda sidor enligt mig då han imponerade under sin tid här och han bidrar med en fin offensiv uppsida samtidigt som han inte gör bort sig denfesivt, och framförallt inte med en spelare som Carlo vid sin sida.

I tredje backpar kommer vi då hitta någon av herrar Forbort/Grzelcyk tillsammans med en av tre alternativ. Det första och mest troliga är Connor Clifton som spelar ett härligt uppoffrande och respektlöst spel på isen, där respektlösheten är positiv eftersom han inte backar undan för någonting trots att han inte är den största spelaren. Har hunnit bli 26 år och har två år kvar på ett kontrakt värt 1 miljon dollar. I mina ögon är det han som har förstatjing på den sjätte backplatsen.

Alternativ två är Jakub Zboril. Vald i den ökända draften 2015 före spelare som Barzal och Kyle Connor. Vägen har varit lång men förra säsongen spelade han 42 av 56 matcher vilket är en indikation på att han tagit steg under dom senaste två åren. Om det kommer räcka till att slå sig in i en stabil och sammansvetsad backsida med få öppna platser återstår att se. Han har kämpat på under lång tid och det är bara att fortsätta på samma sätt för att få spela mer matcher med dom stora grabbarna.

John Moore är alternativ nummer tre. En spelare som man glömt bort lite med tanke på hans skadefrånvaro. Han har spelat 90 av 246 matcher sen han skrev på ett femårskontrakt värt 2,75 miljoner kronor inför säsongen 18/19. Han är nog den som behöver bevisa mest på försäsongen för att spela till sig en plats i premiärlaget. Men som han själv sagt så är han bara glad att få vara med och kunna kämpa om en plats igen. Ett skadehelvete har det varit och det återstår att se vilken nivå han håller numera.

Forwards:
Boston Bruins betyder förstakedja i världsklass, ofta är den bäst i hela NHL och det finns ingen anledning att tro att den ska vara sämre i år även fast kaptenen Patrice Bergeron blivit ett år äldre. Nu går han in på sitt sista år på kontraktet han skrev inför säsongen 14/15 och sjukt nog har han bara blivit bättre och bättre för varje år trots att han är 36 år fyllda. Han kommer självklart fortsätta spela i Boston så länge han orkar och känner att han håller på den här nivån vilket förmodligen och förhoppningsvis kommer göra i många år till. Han är motorn i det här laget och den stora ledaren som redan nu satt sin prägel inför säsongen då han inte vill prata nytt kontrakt för att i mina ögon sätta lite press på lagkamraterna att få hem Lord Stanley en gång till för en av tidernas bästa tvåvägsspelare.

Till vänster om honom hittar vi Brad Marchand. Att ha gått från en superpest med lite målsinne till en spelare som rankas som topp tre av vänsterforwards i hela ligan, om inte den bäste, är helt galet häftigt alltså. Han är fortfarande en pest men på ett otroligt mycket bättre sätt än tidigare då han kunde gå över gränsen för mycket vilket satte honom själv och laget i prekära situationer. Nu går han från klarhet till klarhet och vi hoppas att han fortsätter slå sina egna poängrekord framöver också. Kan han komma över 100 poäng igen månne?

Till höger i kedjan hittar vi allas vår favorit David Pastrnak. Han är en kung både på och vid sidan av isen i mitt tycke och att han varit så pass bra vid så tidig ålder är bara att tacka och ta emot. Vi i Sverige och framförallt dom som fick honom att förstå vad träning innebar i ung ålder kan vi Bruinsfans tacka så hjärtligt för annars hade han nog inte haft den utvecklingen som han ändå haft. Hade en relativt dålig säsong förra säsongen när han snittade en poäng per match vilket säger allt om hur bra han är. Förhoppningsvis kan han komma tillbaka starkare än någonsin och skjuta poängrekord även han den här säsongen.

I andrakedjan har vi numera ett stort hål att fylla. Som vi varit inne på tidigare så finns inte David Krejci kvar, han är och lyser upp den tjeckiska ligan med sin stjärnglans numera. Det betyder att Charlie Coyle kommer få chansen som center nummer två i hierarkin. Han behöver verkligen visa vad han kan denna säsongen för att inte tappa den platsen, för det är en sak som är säker att den är hans att tappa. Med en cap hit på 5,25 miljoner så ska man kunna leverera bra siffror i en utökad roll utan tvekan.

Till vänster om honom kommer Taylor Hall att finnas, och oj vad nöjd man är över det! Han skrev på ett nytt fyraårskontrakt värt 6 miljoner och dom pengarna kommer han förhoppningsvis vara mer än värd när vi summerar dom här åren. Att han ska vinna Hart Trophy igen lär väl knappast hända, men i en mer undanskymd roll kommer han säkerligen kunna göra en hel del skada på motståndarförsvaren sett till vilken skicklighet han besitter. Vi såg en liten del av vad han kan åstadkomma förra säsongen och det ska bli ett rent nöje att följa honom dom kommande säsongerna.

Till höger i den här kedjan kommer Craig Smith att befinna sig. En sneaky bra spelare som man kanske inte tänker på så mycket om man tänker på Bruins. Men han är god för 30 mål en vanlig säsong och med rätt sällskap kan det bli succé. Men det gäller som sagt att dom här tre hittar kemi ganska så kvickt för annars lär Cassidy laborera en del med manskapet för att få igång secondary scoring som är vårt eviga problem känns det som.

Vi kommer att komponera en ny tredjekedja med två nyförvärv i den. Vi börjar med han som är kvar trots en hel del kritik under senare år då han inte levererat enligt vad förväntningarna varit på honom, nämligen Jake DeBrusk. Han är ju god för att kunna göra upp emot en 30 mål på en säsong men förra säsongen var en rejäl besvikelse med 14 poäng på 41 matcher. Han Måste verkligen förbättra sig den här säsongen för annars kan han vara ett minne blott i Bruins. Med nya kamrater jämte sig kanske vändningen kommer?

För i mitten kommer vi hitta Erik Haula. Nyförvärv som vi hämtat in från Nashville där han trots allt gjorde 21 poäng på 51 matcher förra säsongen. Det är verkligen inte kattpiss för en spelare för bottom six och i den här omgivningen kanske han kan komma upp i det dubbla? Första säsongen i Vegas stod han för imponerande 55 poäng på 76 matcher och det är väl att hoppas på för mycket kanske. Men det är en spännande spelare som ska bli kul att se i Bostons tröja i vinter.

Som länk tre hittar vi Nick Foligno. Även det en ny bekantskap som spelat länge i Blue Jackets tidigare där han även var kapten. Avslutade förra säsongen i Maple Leafs utan att lyckas hjälpa dom komma förbi förstarundan detta året heller. 33 år gammal har han sina bösta år bakom sig, men jag gillar värvningen då han kommer in med en grymt bra attityd och erfarenhet som definitivt kan behövas. Han känns redan från start som en typisk Bruinsspelare som fansen lär ta till sig med hull och hår med en gång. Inga förväntningar på det poängmässiga men kan man hitta kemi med varandra i den här kedjan kan han absolut vara uppe och nosa på en halv poäng per match.

Fjärdekedjan kommer förmodligen förändras mest under denna säsongen men från start kommer vi med största sannolikhet börja med dom här tre herrarna. Alla tre kan spela center men förmodligen blir det Tomas Nosek som börjar där. Nyförvärv från Vegas som även han har ett visst poängsinne vilket har varit Sweeneys plan med våra värvningar under sommaren. 18 poäng på 38 matcher är inte dåligt för att vara en spelare som mestadels huserar i fjärdelinan. Fart under rören har han och det är den stora förändringen vi kan se från start för vår checkingline som tidigare mest varit jobbiga och tunga att möta.

Till höger får Chris Wagner förnyat förtroende. Han tappade en del förra säsongen var känslan, men det gjorde hela gänget i fjärdekedjan så med nya lekkamrater kanske han kan hitta tillbaka till sitt forna jag? När han är som bäst är han riktigt jobbig att möta och det är precis det han måste vara för att få behålla sin plats i laget. Det är många underifrån som knackar på dörren och vill komma in som har andra färdigheter än Wagners brunkarstil.

Till vänster huserar Curtis Lazar som kom in under förra säsongen och verkligen höjde nivån på bottom six. Han har också bra fart under rören och kan hitta nätet då och då men huvudsaken är att den här kedjan inte kommer sänka laget som den till stor del gjorde förra säsongen. Ett ansvarsfullt spel över hela banan med fokus på defensiven kommer bli nyckeln.

Första tjing på att ta en plats i laget förutom dom här tolv spelarna är en favorit i form av Trent Frederic. Han vann allas våra hjärtan när han utmanade och flinade Tom Wilson i ansiktet och det är precis den mentaliteten han står för. Dessutom har han fina händer och kan producera offensivt om han får chansen till det. Vore trevligt om han kan ta en plats istället för Wagner till exempel.

Tre styrkor:

Förstakedjan
Topptrion i Boston Bruins behöver nog egentligen ingen introduktion. Alla vet vilka dem är, alla vet att det är en an de bästa kedjorna som finns i hockey. Vi pratar såklart om Patrice Bergeron, Brad Marchand och David Pastrnak. Kedjan som år efter år bär Boston i såväl grundserien som i slutspelet. Pastrnak hade en något svagare säsong i fjol, men gjorde fortfarande 48 poäng på 48 matcher. Marchand gjorde det han skulle och landade på 69 poäng på 53 matcher. Bergeron var den stabila defensiva gurun han alltid är, kombinerat med att han gjorde 48 poäng på 54 matcher. Så det finns inget som tyder på att dessa herrar tänkt sakta ner riktigt än. Heja er!

Tränaren
Ända sedan Bruce Cassidy tog över facklan från Claude Julien har allt lyft. Gång på gång tar sig laget till slutspel och övertygar stort i grundserien. Men utmaningarna fortsätter komma för Bruce, som alltså även denna säsong tappat tunga nyckelspelare. Men vi sitter lugnt i båten med Bruce. Det finns få, om ens någon, jag hellre haft vid rodret än honom.

Flera matchvinnare
Bruins har lyxen att sitta på flertalet namn som kan ta över en match på egen hand och göra den till sin. De har även flera spelare som kan skapa något från inget. Spelare som kan blixtra till med ögonblick av magi. Taylor Hall, David Pastrnak och Brad Marchand är tre uppenbara trollgubbar som på sin dag kan göra vad de vill på isen. Även spelare som Patrice Bergeron, Charlie Coyle (om än att han hade en tung säsong i fjol), Charlie McAvoy med flera, kan ta en match, eller sekvenser i en match på sina axlar och vända på steken.

Tre svagheter/frågetecken

Ingen Tuukka
Alla lag som tappar Tuukka Rask kommer att försämras. Under ett decennium har finländaren varit en av världens bästa målvakter. Det känns ganska uppenbart att vem som än ersätter honom kommer att vara ett nedköp. Men det behöver inte bli dåligt för det.

Bredden?
Bredden är alltid ett frågetecken i detta Bruins. Det finns flera bra spelare i laget utöver förstakedjan som kan göra häftiga grejer. Men det har under en lång tid varit svårt för laget att få målskyttet att fungera över tid. De flesta (läs: typ alla) i det nuvarande lagbygget utöver topptrion är alldeles för ojämna. Det kommer främst krävas att spelare som Taylor Hall, Charlie Coyle, Craig Smith och Jake DeBrusk levererar och gör det kontinuerligt om Bruins ska ha någon chans på lycka. En fin bonus hade varit om Nick Foligno, Tomas Nosek och Curtis Lazar också kan bidra med ett par mål här och där. Gärna mer än ett par, i och för sig.

Prospects
Det är väldigt tunt på prospectssidan för Bruins. Laget innehar en av ligans sämsta grupp av talanger. Förhoppningen den här säsongen är att Jack Studnicka ska komma igång på NHL-nivå. Tydligen har han bulkat upp sig ordentligt i somras. Så en bra start, i alla fall. Om någon ska kunna hota Charlie Coyle om platsen som andracenter så är det Studnicka. Konkurrens behövs, så vi håller tummarna att han är redo för utmaningen.

Preliminär laguppställning:
Brad Marchand - Patrice Bergeron - David Pastrnak
Taylor Hall - Charlie Coyle - Craig Smith
Jake DeBrusk - Erik Haula - Nick Foligno
Curtis Lazar - Tomas Nosek - Chris Wagner/Trent Frederic

Matt Grzelcyk - Charlie McAvoy
Mike Reilly - Brandon Carlo
Derek Forbort - Connor Clifton
(John Moore - Jakub Zboril)

Linus Ullmark
Jeremy Swayman

Säsongens poängkung: David Pastrnak
Det finns några potentiella poängmakare minst sagt och det borde vara Marchand som plockar hem vinsten i interna poängligan kanske. Men jag väljer ändå den tjeckiska charmknutten och målsprutan ”Pasta”. Får han det att stämma från start och håller i det hela säsongen så hamnar han på över 100 poäng. Ni vet var ni hörde det först!

Säsongens viktigaste spelare: Patrice Bergeron
Kaptenen går som sagt in på sista året på kontraktet och bara frågetecknen kring det nya kontraktet (som han ska ha såklart, men som inte kommer vara klart förrens inför nästa säsong) gör att betydelsen av honom kommer vara lite större än vanligt är känslan. Tar han och vinner Selke Trophy i år och blir ensam på tronen med fem stycken? Jag säger att han tar det.

Säsongens unga spelare: Jeremy Swayman
I brist på nya unga spelare så landar valet in på det nya stjärnskottet Swayman som har alla möjligheter att utmana om förstaspaden med Ullmark. Framtiden är ljus för honom och han kan definitvt vara en fin arvtagare till Tuukka Rask i framtiden, om inte Ullmark blir den nya solklara ettan.

Säsongens doldis: Erik Haula
Vi har några ”doldisar” sett med Bruinsögon men alla lär sätta avtryck i våra hjärtan på ett eller annat sätt. Haula tror jag kommer vara riktigt bra utan att man kanske tänker på det så mycket. Det kanske inte kommer synas poängmässigt heller men han kommer vara väldigt nyttig för laget.

Säsongens besvikelse: Charlie Coyle
Jag hoppas att detta inte stämmer och att han gör en kanonsäsong. Men varningssignalerna finns där efter fjolåret som var en rejäl besvikelse. Med den lönen ska han leverera på en hög nivå och det är nära på ett måste för laget att han kan axla en stor del av Krejcis roll. Jack Studnicka finns där bakom och får han chansen lär han göra allt i sin makt för att ta den.