Preview: Washington Capitals - Boston Bruins

Det blir ett stekhett möte mellan två rivaler i åttondelsfinalen som börjar på lördag natt svensk tid. Ett möte som mycket väl kan gå till sju matcher.

Det är första gången lagen möts i ett slutspel sen 2012 då man också möttes i åttondelsfinal och vi får väl hoppas att det inte blir lika jämnt den här gången för nervernas skull. Eller vad sägs som att alla sju matcher vanns med uddamålet? Att fyra av matcherna gick till övertid och att den sista matchen avgjordes på övertid av Washingtons Joel Ward. Tre spelare finns kvar hos Washington sen dess, inte så svårt att gissa att det är Ovechkin, Bäckström och Carlson. Hos oss finns fyra spelare kvar, inte heller det så svårt att gissa kanske då det är Bergeron, Marchand, Krejci och Rask. Ser vi till det blir det ju vinst 4-3 till oss, wohoo!

Säsongen som gått har varit lite olika för lagen. Vi har haft skadebekymmer under stora delar av den men börjat tillfriskna ju närmre vi kommit slutspelsstarten, för Washington har det varit lite av tvärtom då man har frågetecken på några spelare nu inför slutspelet. Ovechkin, Bäckström och Carlson missade alla några matcher på slutet och det är inte omöjligt att dom inte är riktigt på 100% än. Wilson åkte på en bentackling mot Philly men spelade senast så tyvärr verkar han vara good to go. Kuznetsov har varit borta ett tag pga Covid och även Samsonov har missat matcher. För Bostons del saknar vi bara Ondrej Kase som var tillbaka i en match innan han fick kasta in handduken direkt igen och är day to day. Charlie Coyle har varit borta men är redo för spel igen så det ser som sagt ljust ut på skadefronten.

Boston kom trea i divisionen som ni säkert vet, fyra poäng bakom Capitals till slut och det blir alltså ett möte mellan två lag som verkligen inte gillar varandra. Så det lär slå gnistor i den här serien av flera olika anledningar. Den innehåller två av NHLs mest hatade spelare, om inte dom två mest hatade i Wilson och Marchand. Samtidigt innehåller den två av dom bästa målskyttarna i form av Pastrnak och Ovechkin. Mackornas konungar i Krejci och Bäckström. Ja det finns många saker att hålla koll på.

Den innehåller också en Zdeno Chara som står på fel sida mittlinjen. Chara som varit kung i stan så länge i Boston. Chara som inte fick förlängt inför säsongen då Sweeney ville satsa på ungdomarna som man har i systemet. Helt rätt beslut såhär i efterhand enligt mig, men det är klart att det kommer bli otroligt speciellt att möta honom dag ut och dag in. Dessutom väldigt spännande att se hur spelarna tar sig an detta, kan det till och med bli som så att han slåss mot sina gamla polare? Med Wilson och Marchand lösa kan vad som helst hända känns det som, och det gäller att lämna dom varma känslorna man har till varandra efter så lång tid ihop och fokusera på att det andra laget är fienden och dom ska sänkas till varje pris. Det återstår att se vem som går ifrån den här serien med det största leendet på läpparna, Chara och Capitals eller Sweeney och Bruins?

Boston hade otroligt svårt för Washington under lång tid innan denna säsongen började. Man förlorade inte mindre än 17 av 19 matcher i grundserien mot dom och allt som oftast var Braden Holtby ett spöke för oss. Nu har det sett lite annorlunda ut då vi denna säsongen faktiskt vann 4 matcher på ordinarie tid och en efter ordinarie tid. Något värt att ta med sig är att Boston gjorde 26 mål framåt och släppte in 24 bakåt mot Caps i mötena den här säsongen. Boston gjorde tre i powerplay och två i boxplay men man släppte in hela nio mål i numerärt underläge. Trots det vann man alltså mer matcher och kan man begränsa Washingtons effektivitet där så ser det bra ut på förhand.

Det är ett möte som det kommer spraka om helt klart, frågan är hur rubrikerna kommer lyda när krutröken lagt sig?

Nycklarna till seger

Vara det dominerande laget spelmässigt
Ganska basic egentligen. Ju mer du har pucken i laget desto mindre chanser kan motståndaren skapa på egen hand. Boston har varit och är ett av dom bästa lagen corsimässigt sett över hela säsongen och det måste man fortsätta vara när motståndet heter Capitals på andra sidan isen. Efter trade deadline har det dessutom sett ännu bättre ut i dom flesta hänseenden när vi pratar underliggande siffror vilket ofta är en bra värdemätare när man ska försöka tippa utgången i matchserier. Bostons siffror denna säsong hamnade på 54,2% och jämför vi med Washington så hamnade dom på 50,5% vilket inte är dåligt på något sätt men ändå en tendens på vilket lag som borde vara det spelförande i serien. Med det spelövertaget måste man dock skapa högkvalitativa chanser och ha effektiviteten som behövs såklart, men grundpelarna finns där för att Boston ska kunna plocka segern i den här serien sett till det rent spelmässiga.

Målvaktsspelet
På förhand ska detta vara en fördel för Boston. Tuukka Rask på normal nivå är bättre än både Ilya Samsonov och Vitek Vanecek. Skulle han prestera på den nivån som han gjort flera gånger tidigare i karriären så är det inte ens något snack om saken. Han har varit en av världens bästa målvakter dom senaste tio åren och än är bensinen inte slut i tanken. Det säger en hel del när han haft en helt okej säsong och hans siffror ligger på 91,3% och 2,28 GAA på 24 matcher där 15 av dom var vinster. Hittar han sin högsta nivå så har man ett lag som är väldigt svårslaget och då gäller det för Washington att hitta nycklar för att låsa upp det. Skulle Tuukka skadas så finns det en spännande genombrottsman bakom honom i form av Jeremy Swayman som faktiskt har varit bäst av alla i NHL sen han fick chansen och tog den. Liten sample size såklart men av alla matcher jag sett med honom ser han ut som lugnet själv, ser ut lite som när Binnington kom in och tog Blues hela vägen (sorry för påminnelsen, men det skadar inte att påminnas om det så drivkraften att vinna blir än större) till Stanley Cup. 94,5% och 1,50 GAA är helt galna siffror för en rookie och Cassidy har sagt att det är Swayman som kommer spela andrafiol i slutspelet istället för Jaroslav Halak.

One-two punch av högsta kvalitet
Det har vi skrivit om tidigare här på sajten, men det tål att upprepas tusen gånger med tanke på vilket stort problem det har varit för Boston genom åren. Antingen har det fällt oss långt tidigare eller så har det varit orsaken till finalförlusterna både 2013 och 2019 så ja, problemet har funnits där under en lång tid. Till slut insåg Don Sweeney att man behövde satsa lite för att få in det där sista lilla i laget för att utmana på riktigt igen. Och man behövde inte ge upp alls mycket för det otroligt nog, var det så enkelt tänkte man efter att ha gått bet på riktigt bra spelare under tidigare år. Taylor Hall in i andrakedjan, Mike Reilly som stabiliserade upp topp 4 och i förlängningen hela backbesättningen och Curtis Lazar som kommit in och gjort så att fjärdekedjan håller sig flytande och mer därtill. För att återgå till rubriken så har man nu en andrakedja som är nära på lika bra som den första. Hall, Krejci och Smith har varit fruktansvärt bra sen dom sattes ihop av Cassidy och man har levererat precis som man hoppades innan det blev verklighet. Det gör att Boston har mer än ett hot framåt vilket i sin tur gör det mycket svårare för motståndarna. Har motståndarna lyckats hitta ett sätt att stoppa Marchand, Bergeron och Pastrnak tidigare så har vi inte haft något motmedel mot det. Nu har vi äntligen det vilket förhoppningsvis kommer göra att våra motståndare inte orkar stå emot till slut.

Special teams
Boston var näst bäst i grundserien sett till spelet i numerärt underläge med 86%, bara Vegas var bättre. Det måste man ju fortsätta att vara, samtidigt som man har all potential i världen att vara giftiga i numerärt överläge. Där hamnade man till slut ”bara” på 21,9% och det oroväckande med det är att man faktiskt snittade lite lägre efter trade deadline och intåget av Hall. Här är lagen ganska jämna på förhand då Washington hade 84% i BP och 24,8% i PP. Men som jag skrev först så finns det förbättringspotential hos Boston och kan man hitta nycklarna att låsa upp Washingtons box så har man helt plötsligt en stor fördel om vi också adderar att man borde vara det spelförande laget. Det blir ju alltid spekulationer men det är ju det vi är här för och Boston borde kunna snitta samma procent som Caps med tanke på vilka spelare man kan använda sig av.

Förmodad laguppställning:
Brad Marchand - Patrice Bergeron - David Pastrnak
Taylor Hall - David Krejci - Craig Smith
Nick Ritchie - Sean Kuraly - Charlie Coyle
Jake DeBrusk - Curtis Lazar - Chris Wagner
Extra
Trent Frederic/Karson Kuhlman/Ondrej Kase

Matt Grzelcyk - Charlie McAvoy
Mike Reilly - Brandon Carlo
Jeremy Lauzon - Kevan Miller
Extra
Jarred Tinordi - Connor Clifton

Tuukka Rask
Jeremy Swayman

Överraskningen:
Många har nog räknat bort honom och det var nära att han försvann vid trade deadline förmodligen. Men jag vill sätta en jokerstämpel på Jake DeBrusk. Han har flyttat ner flera snäpp i hierarkin och ingår numera i fjärdekedjan. Jag tror dock att han kan få lite flow i slutspelet och vara en spelare som gör skillnad poängmässigt trots detta. Han har inte varit bra under långa stunder både i år och förra säsongen men efter ryktena om att han var på väg bort och att han fått kliva ner i laget så känns det som att han har en helt annan fokus nu. Går han in på mål och använder sin skridskoskicklighet kan han definitivt bli en spelare som Washington kanske inte räknar med ska vara offensiv och då kan han utnyttja det till vår fördel. Vi vet ju att målsinnet finns där, det är bara det att han inte fått ut det dom senaste två säsongerna, det vore väldigt passande om han hittade tillbaks till det nu.

Duellerna:
Jag var lite inne på det i den förra artikeln där jag skrev mer allmänt men här tänkte jag lista duellerna vi har att se fram emot lite mer ingående.

Patrice Bergeron mot Nicklas Bäckström.
Det går inte säga nog mycket positiva saker om Bergeron. Han har varit Bostons hjärta och själ under så lång tid och nu när Chara har lämnat så har han tagit en ännu större roll och visat sig vara en ännu större ledare. NHLs bästa tvåvägsforward som bara blivit bättre med åren och bildar allt som oftast en av ligans hetaste trios. Han behöver vinna sin match i matchen mot Nicklas Bäckström, passningsgeniet från Valbo. För han går inte av för hackor heller såklart. Ett spelsinne som få andra och mackor som kan förvåna även den allra mest enögde bortasupportern. Det blir en häftig duell att kika närmre på under serien. Dessutom två av dom mest trevliga och fina människorna som beträder en NHL-rink dagligen.

Brad Marchand mot Tom Wilson.
Ja, var ska vi börja? Superpesternas superpest i vår underbara ”Marchy” som vi älskar så mycket men som motståndarna hatar något kopiöst mycket. Han har dock mött sin överman när det kommer till att vara vidrig på isen i Tom Wilson. Det ligger redan ont blod och bubblar mellan oss och det späddes på ytterligare när Wilson tacklade Carlo i huvudet tidigare under säsongen. Det mentala kriget som kommer pågå här kommer vara sprakande, man vill gärna ha en mick eller två på dom här herrarna. Kan Marchand och gänget få Wilson ur balans så han skämmer ut sig med något fult igen så har man mycket vunnet. Sett till vad dom bidrar på isen är Marchand ljusår bättre numera, och det måste han fortsätta vara för att Boston ska ta sig vidare. Han får inte sjunka ner till Wilsons nivå igen helt enkelt.

David Pastrnak mot Alexander Ovechkin.
Målskyttar av rang minst sagt. Pastrnak som har gått från klarhet till klarhet i sin unga karriär och är och nosar i bakhasorna på spelare som just Ovechkin med Crosby och Stamkos om vi ser till målskörd vid samma tidpunkt i deras karriärer. Mycket av den här serien kan faktiskt hänga på dom här två spelarna. Gör Pastrnak 4-5 mål och Ovechkin inte kommer loss för mer än 1-2 mål så kan det mycket möjligt vara som så att det gör skillnaden i det stora hela. Fokus kommer såklart vara på att stänga ner varandra här och då kan en sak som powerplay vara avgörande, och som förlängning av föregående duell så kan det bli en hel del spel för båda lagen med en man mer vilket borgar för fler mål sett till serien som helhet.

Charlie McAvoy mot John Carlson.
Två försvarsgeneraler mot varandra med lite olika stilar. McAvoy är ju inte den som skyggar för fysiskt spel utan han kan vara den som sätter dit en klockren tackling för att i nästa byte dra dit ett slagskott i nättaket. Har blivit en mer komplett back sen Chara lämnade och fortsätter han på den nivån kan han på allvar utmana om Norris Trophy. En trofé som Carlson i sin tur varit nära att vinna men inte lyckats hittills, vilket dock säger mycket om nivån han ligger på. Hos Carlson är det dock offensiven som sticker ut och båda två betyder oerhört mycket för sina respektive lag. Snittar mest istid och är härförarna som ska visa vägen från försvarens sida.

Brandon Carlo mot Zdeno Chara.
Två giganter sett till kroppsbyggnad. Chara behöver vi ju knappast säga mer om då vi vet mycket väl vad han står för. Det skiljer 10 cm i längd på dom men ser vi till vad dom bidrar med på isen så är det relativt likt. Chara är trots sin ålder fortfarande en kraft att räkna med i det defensiva och rollen som han lämnade bakom sig har Carlo nu tagit över helt och hållet. Kommer logga massvis av minuter i boxplay och vara otroligt jobbiga att möta i sarghörnen och båda kommer att offra sig hänsynslöst för att försvara det egna målet. Dom kommer ju inte att hamna i så många (om ens några) dueller mot varandra ute på isen rent spelmässigt men det skulle vara rätt häftigt att se om inte annat.

Tuukka Rask mot Ilya Samsonov/Vitek Vanecek.
Målvaktsmatchen är alltid den viktigaste i ett slutspelsmöte. Det kan vara skillnaden mellan himmel och helvete om din målvakt spelar bra eller släpper till lite för mycket och lite för enkla mål. Det är oftast tufft och tätt och ett mål hit eller dit kan vara allt som behövs för att tappa en hel serie. Här har vi en målvakt som vet vad som krävs, som har varit här tidigare och som man kan lita på fullt ut redan på förhand. Washingtons duo är däremot mer oprövad och det är något som Boston ska försöka utnyttja till fullo. Enligt mig den största enskilda fördelen sett på förhand mellan lagen, make it count.

Spelschema åttondelsfinalen:
Match 1 Lördag natten mellan 15-16 kl 01:15
Match 2 Måndag natten mellan 17-18 kl 01:30
Match 3 Onsdag natten mellan 19-20 kl 00:30
Match 4 Fredag natten mellan 21-22 kl 00:30
(Ev) Match 5 Söndag 23e (tid ej bestämd)
(Ev) Match 6 Tisdag 25e (tid ej bestämd)
(Ev) Match 7 Torsdag 27e (tid ej bestämd)