Är det i år det händer igen? - allt inför säsongen

Natten till torsdag släpps pucken till Colorado Avalanche första match för den nya säsongen, mot St.Louis Blues. En säsong fylld av stor ovisshet, men också lika stora förväntningar.

NHL avgörs i år i fyra nykomponerade divisioner, där samtliga lag ska spela 56 matcher. Alla matcher mot lag i sin egen division. Efter att alla grundseriematcher är spelade gör de fyra bäst placerade lagen i varje division upp om en plats bland de fyra bästa i hela ligan. De fyra lagen gör sedan upp om att bli Stanley Cup-mästare.

West	Central	North	East
Anaheim	Carolina	Calgary	Boston
Arizona	Chicago	Edmonton	Buffalo
Colorado	Columbus	Montreal	New Jersey
Los Angeles	Dallas	Ottawa	NY Islanders
Minnesota	Detroit	Toronto	NY Rangers
San Jose	Florida	Vancouver	Philadelphia
St.Louis	Nashville	Winnipeg	Pittsburgh
Vegas	Tampa Bay		Washington

Förra årets slutade i besvikelse efter uttåget mot Dallas Stars i konferens-semifinalen. Under det slutspelet var förväntningarna stora och drömmen om en ny Stanley Cup-titel kändes inte allt för frånvarande, men det ville sig inte och det finns såklart många anledningar till det, inte minst alla skador Avs råkade ut för.

Trots det uttåget är förväntningarna ännu större inför den här säsongen. Colorado, med General Manager Joe Sakic i huvudrollen, var aktiva i inledningen av off-season och lyckades med ett par fina manövrar. Inte minst backen Devon Toews och forwarden Brandon Saad som kliver in och förstärker Denverlaget direkt. Med det i beaktande, en ung kärna som bara blir bättre och unga talanger som kan komma att ta plats under säsongen är optimismen påtaglig hos många Avs-anhängare, inklusive undertecknad. Det kan gå bra, riktigt bra! Det visar också The Athletics grafik nedan där det analyserats hur Colorado chanser ser ut inför säsongen.

Även om många håller Avs som favoriter är det värt att påminna oss själva att vi lever mitt i en pandemi och förutsättningarna är ovissa och kan snabbt förändras. Spelare kan smittas och få skador i det tighta matchandet, vilket kan påverka lagens slagstyrka.

Colorado Avalanche har likt alla andra NHL-klubbar haft en kortare försäsong under de senaste två veckorna. Inledningsvis saknades ett par spelare, men när premiären nu närmar sig ser truppen stark och redo ut. Såhär säger rapporterna från USA att Avs kan komma att ställa upp i premiären mot St.Louis Blues:

Trolig uppställning i premiären:
Burakovsky – MacKinnon - Rantanen
Landeskog – Kadri - Saad
Nichushkin – Compher - Donskoi
Jost - Bellemare - Calvert

Toews - Makar
Girard - Timmins
Graves - Cole

Grubauer
Francouz

Power Play ser ut att bli som under stora delar av förra säsongen, med Makar, Rantanen, MacKinnon, Landeskog och Kadri.

Erik Johnson har inte kunnat träna under träningslägret och det är oklart när han kommer vara tillgänglig igen. Nedan ser ni hur de olika kedjorna och backparen i laget rankas jämfört med hela ligan enligt The Athletics analyser (av statistik från de tre senaste säsongerna) av bland annat GSVA (Goal Score Value Added).

Nya spelare
Devon Toews, Brandon Saad

Förluster
Nikita Zadorov (Chicago), Vladislav Namestnikov (Detroit), Mark Barberio (Lausanne), Michael Hutchinson (Toronto), Matt Nieto (San Jose), Colin Wilson (avslutat karriären).

Spelschemat första fem matcherna:
St.Louis Blues (h) - 14/1, 04:30
St.Louis Blues (h) - 16/1, 03:00
Los Angeles Kings (b) - 19/1, 04:00
Los Angeles Kings (b) - 21/1, 04:00
Anaheim (b) - 22/1, 04:00

Nyligen blev det officeillt att Colorado ska möta Vegas i en utomhusmatch 20 februari på en 18:onde hålet på en golfbana intill Lake Tahoe. Där kan vi vänta oss magiska vyer och bilder, och förhoppningsvis bra hockey.

Fem frågor inför säsongen

Vad händer med Bowen Byram under säsongen?
Bowen Byram tvingas sitta i karantän och kommer missa de första matcherna. Hur Avs väljer att göra med honom är en väldigt delikat och svår fråga. Min känsla är att han redan nu platsar på sex backar i NHL, men konkurrensen är stor och kanske finns det också i bakhuvudet hos Joe Sakic att inte aktivera hans första år i kontraktet, åtminstone inte redan nu i början av grundserien. Forwardstalangen Alex Newhook lär inte spela någon NHL i år, även om han kanske hade kunnat bidra en del.

Såhär sa Jared Bednar om Byram till The Athletic:
"Vi kommer behöva få in honom i uppställningen för att se vad han är kapabel till att göra för oss. Han är en väldigt duktig och skicklig spelare. Vi tror definitivt att han kan hjälpa oss. Om det inte är redan nu, så definitivt i framtiden".

Vem får det största genombrottet i år?
Den här är svår för det känns som att de allra flest har fått sitt genombrott, så jag säger den högerfattade backen Conor Timmins. Han förväntas få förtroendet i början och Jared Bednar imponerades över kanadensarens form under försäsongen. Ifall Timmins skulle vara en ordinarie spelare hela säsongen i denna konkurrensen, så kommer ha stått för ett stort genombrott.

Vem blir årets besvikelse?
Jag vill såklart inte att någon ska floppa, men ska någon nämnas så känns det som att det kan vara sista säsongen för Tyson Jost i Colorado. Förväntningarna på det tidigare höga förstavalet (10:a i NHL-draften 2016) har varit stora, men har har aldrig lyckats med att efterleva dem. Nu fick han ett nytt ettårskontrakt inför året, men en begränsad roll passar inte honom optimalt och känslan är att inte heller denna säsongen blir någon hit. Med det sagt kan han fortfarande göra ett solitt jobb i fjärdekedjan. Jag hoppas dock att jag har fel och att han kan börja hota om att få speltid i andrakedjan.

Är pressen på laget för stor?
Nej, jag tror att laget själva är de som sätter den största pressen på sig. Redan under sommarens slutspel var att vinna Stanley Cup det stora målet, och årets säsong är ingen skillnad. Det finns otroliga vinnarskallar och ledare i laget som lever för den press som ett favoritskap innebär. Jag tror bara att pressen höjer nivån på Colorado som lag.

Vinner Colorado Stanley Cup i år?
Inte sedan Joe Sakic lyfte över bucklan till Ray Bourque i juni 2001 har Colorado Avalanche vunnit Stanley Cup, men i år är känslan hos många därute i hockeyvärlden att det kan ske igen. Undertecknad är inget undantag, utan när jag kollar på Avs laguppställning och jämför med ligan övriga 30 lag så är det få som matchar. Det är främst de regerande mästarna Tampa Bay Lightning och divisionsrivalen Vegas Golden Knight som på förhand känns som de två tuffaste utmanarna. Jag tror att Colorados magnifika backsida och extrema spets framåt kommer att fälla avgörandet. Känslan är att Nathan MacKinnon har bestämt sig för att det är i år det ska ske och då kommer han göra det som krävs.

Källor:
theathletic.com
nhl.com
eliteprospects.com