Preview: Colorado Avalanche - Nashville Predators
Förstaplatsen i divisionen var säkrad sen länge, men det avgjordes ändå i sista omgången vilka motståndarna för Colorado skulle bli i runda 1. Efter en kollaps av Nashville i grundseriens sista match blev det klart att de kommer stå för motståndet till Colorado. Vi har nog de flesta Colorado som stora favoriter här, men Nashville har en fördel i lagens Season Series och allt kan i ett slutspel. Nedan kommer förutsättningarna inför runda 1.
Äntligen är den 82 matcher långa grundserien över och det som har känts som en lång väntan för oss Avs-fans är äntligen här: The Stanley Cup-Playoff. I flera månaders tid har platsen i slutspelet varit säkrad och det har mestadels varit en transportsträcka på slutet för Avs. Försöka hålla spelarna motiverade, undvika skador på nyckelspelare (har gått sådär) och komma in i slutspelet med en bra form (nja tveksamt här med). Som många är er läsare redan känner till får Colorado möta Nashville i första rundan.
Senast lagen möttes i slutspelet var år 2018 då Nashville besegrade Colorado med 4-2 i matcher. Det var ett helt annat Colorado då och som ni flesta vet är det ett bättre lag nu som ställs på isen, men även ett helt annat Nashville som då hade vunnit President Trophy och var en av favoriterna till titeln. Fem spelare från 2018 återfinns i årets upplaga i båda lagen, bland annat Josi, Forsberg och Johansen i Nashville och MacKinnon, Landeskog och Rantanen i vårat Avs. Notabelt i Avs var att man han Andrew Hammond i målet, jämfört med en klart bättre Kuemper nu. Man kan utan tvivel påstå att det är ombytta roller i år. Colorado är den solklara favoriten.
Säsongen har varit lite olika för lagen. Colorado, som ni vet, har haft högsta växeln från start och framför allt under grundserielunken i december-februari gick man mycket bra då man hade många av nyckelspelarna skadefria. Den senaste månaden har dock skadorna avlöst varandra och spelare som Landeskog och Kadri har missat stora delar av avslutningen, där Landeskog kommer vara “game time-decision” till match 1. Avs går in i slutspelet med en svag form med endast en vinst på de sju senaste matcherna. Även Nashville började säsongen mycket bra och höll jämna steg med Avs, men sen när “serielunken” började i december tappade man fart. Det berodde framför allt på att Juuse Saros inte riktigt kunde hålla samma Vezina-nivå hela säsongen. Han spelade fortfarande bra, men Nashville hade en tendens att släppa till mängder med avslut emot sig och att Saros skulle dippa kändes rimligt. Även Nashville kommer in i slutspelet med en svag form med endast två vinster på sina sju senaste matcher, varav båda dessa kom efter sträffläggning.
Som ni säkert vet vann Avs sin division och även hela den västra konferensen med endast Florida före sig i hela NHL, vilket innebär hemmaplansfördel i, förmodligen, hela slutspelet. Nashville å sin sida landade på 97 poäng och knep den sista platsen i slutspelet, tre poäng före Vegas som fiaskoartat missade slutspelet.
Hur har det gått i matcherna lagen emellan under säsongen då? Season Series vann faktiskt Nashville med 3-1 i matcher och samtliga möten har blivit riktiga publikfesten med mycket mål. Slutresultaten har skrivits till 6-2, 2-5, 4-5 OT, 4-5 SO och ser man till de analytiska siffrorna har även spelet varit jämnt. xG, förväntade mål sett till de underliggande analytiska siffrorna, visar på att Colorado bör ha vunnit två matcher och Nashville bör ha vunnit två matcher. Många har Avs som klara favoriter, men ser man till tidigare matcher under säsongen kan detta bli en mycket jämnare historia än vad de flesta förutspår.
Vilka spelare är det vi som Avs-fans hålla extra ögon på? En spelare som alla Avs-fans alltid pratar om så fort Preds står på andra sidan är Matt Duchene, Colorados tidigare stjärna. Duchene har haft en riktig “bounce-back” säsong och gjort 43 mål och 86 poäng, imponerande siffror. Mot Avs under säsongen har han även levererat med fyra mål på de tre matcher som han deltog i. Två andra spelare är Filip Forsberg och Roman Josi. “Foppa” har även han stått för ett karriärsår med personbästa 42 mål och 84 poäng, detta på endast 69 matcher. Sedan har vi Roman Josi, som vi även kommer gå in på närmare i “matchen i matchen”. Vad han har gjort för säsong är nog de flesta medvetna om och om Avs ska gå vidare till andra rundan måste de hålla ett öga på honom varje gång han är på isen.
Nycklarna till seger
Var det spelförande laget
Kan låta som en självklarhet, ju mer du har pucken desto mindre chanser skapar motståndaren och det ökar vinstchanserna. Jag tror dock att detta blir extra viktigt mot Preds. Preds är ett lag som har sin styrka i det offensiva, framför allt nu när Saros är på skadelistan. Deras backar är mest skickliga offensivt och behåller man en sådan kille som Josi i hans egna zon har man tagit bort en stor del av den spelaren som gjort honom så framgångsrik i år. Han är den dominerande faktorn i Preds och det blir oerhört viktigt att inte låta Josi transportera puck genom mittzon och in i deras anfallszon. Bästa sättet att undvika det är att själva ha kontroll på pucken. Jag nämnde det lite kort ovan också, men Nashville har sin stjärnmålvakt Juuse Saros på skadelistan och får nu istället mönstra David Rittich i målet. Hans statistik är inte bra i år, räddningsprocent på endast 88,6 % och sex vinster på 17 matcher. Honom ska Colorado utmana så mycket som möjligt, och det gör man genom att vara det spelförande laget.
Det fysiska spelet
Nashville är ett av NHL’s mest fysiska lag. De har spelare som Jeannot, Borowiecki, Cousins, Kunin och Sissons, spelare som älskar när det blir gurgel och som älskar att smälla på. Visst, Colorado har byggt ett lag som ska klara av det, men jag ser samtidigt vissa frågetecken här. Ett exempel är Samuel Girard. Han brukar få det tufft när det hettar till och har haft det tungt i de tidigare matcherna i år mot Nashville. Nu när domarna förmodligen kommer tillåta mer i slutspelet är det upp till bevis. Bednar gillar honom, men nu med en frisk Byram i laget ser jag inga problem med att peta honom om det skulle visa sig att han har problem. En nyckel för Preds om de ska kunna vinna fyra matcher mot Avs är det fysiska spelet, låt oss hoppas att det inte är något som kommer påverka Avs nämnvärt.
Special teams
Spelar man fysiskt blir det ofta att man ligger på gränsen mot det otillåtna och således drar på sig utvisningar. Preds är det laget i NHL som är en av de mest odisciplinerade. Båda lagen hade runt 24 % i PP och 79 % i PK i grundserien, vilket visar att båda lagen har sin styrka i PP och därmed blir det extra viktigt att hålla sig på banan, något som alltså Preds haft problem med i grundserien. Att Avs powerplay fortsätter hålla samma nivå som i grundserien kommer då bli en avgörande faktor. Trots att Kadri och Landeskog varit borta har PP:et varit mycket bra den senaste tiden. Med spelare som Nichushkin och Lehkonen, som vikarierat istället för nämna Landeskog och Kadri, får man istället två spelare som är oerhört skickliga på att vinna tillbaka lösa puckar. Landeskog och Kadri är mer puckskickliga och beroende på vad som passar bäst kan Avs nu variera sin PP-uppställning. Ett angenämt problem för Bednar och special teams kommer bli en avgörande faktor här i slutspelet, inte minst då domarna tenderar att blåsa mindre när det är playoff-hockey. Då gäller det att ett special teams som är i form.
Förmodad laguppställning:
Valeri Nichushkin - Nathan MacKinnon - Mikko Rantanen
Gabriel Landeskog - Alex Newhook/Nazem Kadri - Artturi Lehkonen
André Burakovsky - J.T. Compher - Nicholas Aube-Kubel/Alex Newhook
Andrew Cogliano - Nico Sturm - Darren Helm/Logan O’Connor
Extra: Kurtis MacDermid, Ben Meyers (ej tillgänglig)
Devon Toews - Cale Makar
Samuel Girard - Josh Manson
Bowen Byram - Erik Johnson
Extra: Jack Johnson - Ryan Murray
Darcy Kuemper
Pavel Francouz
Noteringar:
Ni noterar det säkert själva, men det största samtalsämnet här är att Gabriel Landeskog är tillbaka. Han har tränat för fullt i veckan som varit och sägs vara redo för spel i match 1. Det faktum att han även har tränat i PP1 bekräftar det än mer. Noterbart är att han går in i andra kedjan och Bednar väljer då att behålla Nichushkin i den första, vilket inte är mig emot när de spelat så bra som de gjort samt att man även då får en bättre andra kedja. Landeskog, Kadri och Lehkonen känns spontant som en formation som bör passa varandra. Räkna dock med att Landeskog kommer få byten med MacKinnon och Rantanen, framför allt när det är tekningar i anfallszonen. Nazem Kadri har en icke-Covid sjukdom och är osäker till spel. Newhook har tränat i hans plats och min gissning, om Kadri är tillbaka till match 1, är att Newhook å sin sida inte blir petad utan tar Aube-Kubels plats i den tredje formationen och att han förpassas till läktaren. Backparen är enligt förväntat, Jack Johnson har inte varit bra senaste månaden och helt rätt att peta honom. Viktigt att Girard och Manson steppar upp från grundserien, annars kommer nog deras istid minska drastiskt till förmån för Byram och EJ.
Duellerna:
Det finns ett antal dueller i denna matchserie som rubriksättare kan ha roligt med. Vad sägs om dessa nedan?
Cale Makar mot Roman Josi
Vi river av plåstret direkt, ligans två bästa backar ställs mot varandra redan i den första omgången. En tydligare “match i matchen” är svår att finna. Norris-racet har handlat om Makar vs Josi och det är nu upp till bevis vem som, just nu, är NHL’s bästa back. Josi något bättre på att transportera puck, Makar med sitt X-faktor till skott och bättre defensivt än Josi. Det är bara att luta sig tillbaka och njuta av showen dessa två giganter kommer bjuda på.
Nathan MacKinnon mot Matt Duchene
Duchene, uttalad Colorado-supporter under sina barndomsår men där det skar sig med klubben han älskade, ska nu försöka sänka storfavoriten redan i första rundan. Ni ser, smaskig rubrik för kvällstidningarna borta i Nordamerika. Duchene var Colorados förstecenter, MacKinnon är det nu. Båda två med riktigt bra säsonger och kommer förmodligen ställas mot varandra på isen ett x-antal gånger. Jag tror MacKinnon kommer gå segrande ur bataljen, låt oss hoppas att det blir så.
André Burakovsky mot Filip Forsberg
En svenskduell måste vi ha! Två målskyttar av rang har vi här där båda besitter ett fruktat handledsskott. Burakovsky som har en tendens att leverera när de viktiga matcherna artar sig, vilket han inte minst visade när han vann cupen med Washington. Forsberg har, som jag nämnde ovan, ett karriärsår och har även han visat sig kunna leverera i den viktiga matcherna. Två sniperskyttar mot varandra blir roligt att följa ur ett svenskt perspektiv och vill man krydda till det lite extra kan vi lägga in Landeskog här också, trots att han inte har samma spelstil som dessa två. Något att grotta sig i för de svenska journalisterna.
Darcy Kuemper mot Juuse Saros/David Rittich
Målvaktsmatchen är alltid den viktigaste i ett slutspelsmöte. Det kan vara skillnaden mellan himmel och helvete om din målvakt spelar bra eller släpper till lite för mycket och lite för enkla mål. Det är vi Avs-fans levande bevis på när Avs blev tvungna att slänga in en viss Hutchinson i kassen mot Dallas för två år sedan. Fördel Colorado här - tills Saros är tillbaka från sin skada. Rittich statistik nämndes ovan och ur ett Avsperspektiv är det muntra siffror. Det måste utnyttjas för sen när Saros är tillbaka har Nashville en världsklass-målvakt. Det har dock Avs också. Kuemper har varit briljant i år och ledde Kanada till VM-Guld förra våren, så visst har han levererat under våren förut. Nu måste han göra det igen.
Spelschema åttondelsfinalen:
Match 1 Tisdag natten mellan 3-4e maj kl 03:30
Match 2 Torsdag natten mellan 5-6e maj kl 03:30
Match 3 Lördag kväll (!) 7e maj kl 22:30
Match 4 Måndag natten mellan 9-10 kl 03:30
(Ev) Match 5 Onsdag 11e (tid ej bestämd)
(Ev) Match 6 Fredag 13e (tid ej bestämd)
(Ev) Match 7 Söndag 15e (tid ej bestämd)
