SvenskaFans rankar NHL – Central Division: 2. Colorado Avalanche
Om Colorados unga spelare utvecklas omgående går man mot något stort.
Colorado har jättefina möjligheter att gå in i en ny storhetstid. Efter de fantastiska åren kring sekelskiftet har man haft svårt att komma tillbaka till ett lag att räkna med. Avalanche hade flera tuffa år där man stundtals huserade i ligans källare innan man nu mot slutet har blivit ansenliga igen.
För första gången sedan 2004 och 2006 kommer Colorado nu från två raka säsonger med slutspel. Vi har väntat på det där klivet upp till contender-status igen – och om vi förutsätter att Colorado har etablerat sig som slutspelslag igen så ser det onekligen ut att ha kunnat ske.
Man har en enastående fin ung core på plats. Något äldre spelare som Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen och Gabriel Landeskog kompletteras nu av ungtuppar som Sam Girard och Cale Makar. Ytterligare ett gäng talanger står på kö och kanske får vi till exempel se Bowen Byram i NHL redan den här säsongen.
Framtiden tillhör Colorado och framtiden kan mycket väl vara här redan nu.
Trots att Joe Sakic egentligen inte verkar vilja vara general manager – det är i alla fall vad som har sipprat ut – så gör han ett mycket bra jobb. Utöver ett bra draftande och efterföljande utveckling har han även sett till att bredda laget över sommaren.
Utfyllnads- och rollspelare som André Burakovsky, Joonas Donskoi och Pierre-Edouard Bellemare hämtades in. Man gav upp Tyson Barrie och Alexander Kerfoot för att uppgradera centerpositionen med Nazem Kadri. Förlusten av Barrie kan givetvis kännas, men kompenseras av Girards och Makars framfart. Kanske var men inte heller redo att signa långt och dyrt med honom då flera unga backar är på gång.
Mycket ser alltså spännande ut – men Rantanen står fortfarande utan ett kontrakt. Efter 87 poäng på 74 matcher ska han givetvis få rejält med betalt och båda parterna gör väl som alla andra och väntar ut marknaden.
Det är väl inte helt befängt att påstå att Colorado nu har klart större förväntningar på sig än tidigare. Det kan alltid vara en ny utmaning som kan vara svår att hantera, i synnerhet för så många unga spelare. På bänken framstår Jared Bednar som en mycket kompetent coach, men även han är färsk i gamet.
Är Colorado redo att växla upp?
---
Målvakter:
Det finns mycket att se fram emot i Colorado, men målvaktspositionen är ett potentiellt problem. Semyon Varlamov har lämnat för New York Islanders och Avalanche står kvar med ett oprövat målvaktspar. Inte för att Varlamov nödvändigtvis var så värst fantastisk, men det blir alltid en liten chansning när man går in i en säsong med lite oklarheter mellan stolparna.
Philipp Grubauer må ha gjort det bra under 18/19 – med 92,48 Sv% och 0,11 dSv% i 5-on-5 överträffade han exempelvis Varlamov – men nu ska han för första gången i karriären axla rollen som starter. Tidigare har han agerat backup eller varit en del av ett tandem, så nu ställs han inför en ny utmaning.
Baserat på hur han spelade under den gångna säsongen finns det stora möjligheter att han löser den utmaningen högst tillfredsställande – men att plötsligt gå in och spela ett 60-tal matcher för första gången i karriären kan också slå bakut. Det är helt klart en intressant situation att följa.
Skulle inte Grubauer klara av rollen som starter över en hel säsong får Colorado förlita sig på Pavel Francouz. Tjecken gjorde två matcher med Avalanche – visserligen med goda resultat – och är ett osäkert kort. Han har i alla fall levererat på en hög nivå i KHL tidigare i karriären och allt som behövs är kanske den där chansen.
Ska man peka ut en lagdel som ser lite oroväckande ut i Colorado så är det definitivt målvaktspositionen. Hur man än vrider och vänder på situationen så finns det frågetecken över Grubauer.
Backar:
På sikt har Colorado alla möjligheter att få en enastående försvarsbesättning. Det finns lite att leva upp till efter åren med Rob Blake, Adam Foote och Ray Bourque, men tar Colorados unga backar fart kan man helt klart bli jämförbara med den trion.
I dagsläget är det framför allt två namn som står ut: Cale Makar och Sam Girard. Den förstnämnda lämnade NCAA och anslöt till Colorado under slutskedet av den gångna säsongen. NHL-debuten skedde i slutspelet, där han direkt visade prov på sin klass och förmåga att göra avtryck.
Makar – en 20-årig offensivt lagd artist – parades ihop med just Girard i slutspelet. Ska man vara fördomsfull, vilket man givetvis ska vara, är det förmodligen något som väldigt få coacher skulle göra – men Jared Bednar visste vilken klass han hade tillgång till och parets genomslag hördes över hela ligan.
21-årige Girard – även han en spelskicklig och offensivt driven försvarare – har två NHL-säsonger under bältet och kom från Nashville i Matt Duchene/Kyle Turris-traden. Paret var ett av slutspelets mest effektiva backpar med 57,81 CF% och 12,39 Rel CF%. Om Bednar & Co fortsätter att spela dem tillsammans har vi ett mycket fascinerande backpar att följa.
Girard signade ett sjuårskontrakt värt $5 miljoner per säsong i somras – det kan visa sig bli ett jättefynd för Colorado.
Vill man sprida ut sin offensiva impact från blålinjen särar man däremot på dem och i så fall kan vi nog förutsätta att Erik Johnson går in jämte Girard. Duon kamperade ihop under grundserien, innan Makar anslöt, och även om $6 miljoner i ytterligare fyra år är aningen tveksamt så har Johnson för tillfället en viktig roll i Colorados försvar.
31-årige Johnson opererade axeln under sommaren och tidigare var det frågetecken över hans medverkan under säsongsinledningen, men nu ser han ut att ha goda möjligheter till spel i premiären.
Ian Cole kommer däremot saknas ett tag. 30-åringen kommer från dubbla höftoperationer och väntas inte bli spelklar förrän december. När han väl är tillbaka lär han spela med Johnson eller Makar.
Vi kan skriva in Nikita Zadorov bland de sex ordinarie backarna. Den väldige ryssen har nog goda chanser att ta en topp-4-plats under Coles frånvaro och vill det sig väl kan han kanske till och med behålla den. Annars lär även Mark Barberio samt nyförvärven Kevin Connauton och Calle Rosén få möjlighet att visa upp sig under inledningen.
I sommarens draft fick Colorado möjligheten att lägga beslag på Bowen Byram när Kirby Dach gick som trea till Chicago. Det ger Colorado tre fantastiska backar inför framtiden – en core med Girard, Makar och Byram kan trots allt vara något utöver det vanliga. Kanske slänger Avalanche ut honom i den djupa delen av bassängen under pre-season för att se om han är redo redan nu.
Conor Timmins är en annan backtalang som kanske har fallit lite i glömska. Han gick tidigt i andrarundan 2017 och fick hela den gångna säsongen spolierad på grund av hjärnskakningsproblem. Han förväntas vara spelklar till den här säsongen, men får rimligtvis hitta formen i AHL innan det bör bli aktuellt med NHL-spel.
Forwards:
Colorado hade en av NHL:s absolut bästa kedjor under den gångna säsongen. Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen och Gabriel Landeskog skapade kaos mest hela tiden och en hel radda med statistik pekar ut trion som en av de bästa i ligan.
Frågan är dock om Colorado får ut mest av helheten av att bibehålla den förstakedjan intakt eller genom att droppa ner förslagsvis Landeskog till nye Nazem Kadri? Tar man hellre en fantastisk förstakedja eller två – i alla fall på papperet – fantastiska par?
MacKinnon är oförskämt billig med en cap hit på $6,3 miljoner i ytterligare fyra år, men det ger också Colorado möjligheten att spendera lite mer på andra håll. Det är nog ingen slump att kontrakten på vissa breddspelare går samtidigt som MacKinnons.
Den numera 24-årige center slog igenom med dunder och brak säsongen 13/14, men hade därefter svårt att komma upp i samma nivå – fram till 17/18. Då tog MacKinnon fart igen och har nu gjort 97 respektive 99 poäng under de två senaste säsongerna. Hans 196 poäng överträffas enbart av Connor McDavid och Nikita Kucherov och får man välja fritt i ligan är det få centrar man väljer före MacKinnon.
Rantanen gick på en osannolik hot streak under säsongsinledningen. På de två första månaderna hade han gjort hela 47 poäng på 29 matcher och var on pace för fantastiska siffror. Produktionen dalade dock ut rätt rejält och han landade så småningom på 87 poäng efter 74 matcher – en liten förbättring från föregående säsongs 84 poäng på 81 matcher.
Nu är 22-åringen en av alla RFA:s som väntar på ett kontrakt och vi får motsägande rapporter om hans status. Å ena sidan sägs det att ett kontrakt bara kan vara dagar bort – å andra sidan sägs det att förhandlingarna går trögt värre.
Kapten Landeskog har hunnit bli 26 år gammal och hade några sämre säsonger för några år sedan. I takt med att Colorado har tagit fart har däremot svensken studsat tillbaka. Vill man vara kritisk kan man peka ut honom som en produkt av MacKinnon och Rantanen – och sett till produktionen kan det mycket väl ligga en del i det – men Landeskog är givetvis en mycket duktig winger.
Kanske är det som sagt också så att man ska droppa ner honom till Nazem Kadri? Det skulle resultera i en mycket svårspelad duo och ge motståndarna större frågor kring sin match-up – även om en förstakedja med MacKinnon/Rantanen givetvis alltid tar störst fokus skulle motståndarna i alla fall få två tunga kedjor att behöva lägga fokus på.
I Kadri har Colorado i alla fall uppgraderat på centerpositionen och ingen kommer sakna Carl Söderberg. På $4,5 miljoner är hans kontrakt dessutom något av ett fynd och efter att ha hamnat i skuggan av Auston Matthews och John Tavares får han återigen en större roll.
Mycket av Colorados offensiv kommer oundvikligen att cirkulera kring de fyra stora namnen, men kompetensen slutar inte där. Nye Joonas Donskoi är en gedigen middle-6-winger som man tycker borde kunna skapa en effektiv andrakedja med Landeskog och Kadri. JT Compher och Colin Wilson kan mycket väl ta en topp-6-plats på någon kant, men gör sig nog bäst i en tredjekedja.
En spelare som man borde testa i topp-6 – och kanske i synnerhet med MacKinnon/Rantanen – är André Burakovsky, 24-åringen som hämtades in från Washington i somras. Han har stått och stampat lite i Capitals och utvecklingen har inte riktigt tagit fart som potentialen kanske hintade om för några år sedan.
Kanske fungerar han inte alls i en topproll i Denver. Kanske får han en jätteutveckling i den omgivningen. Det är helt klart värt en chansning.
Det är lite svårt att veta var Tyson Jost står för tillfället. Han valdes i topp-10 i draften 2016 och har två NHL-säsonger i ryggen. Det där klivet har däremot inte kommit än och Corsi-siffrorna (47,74 CF% och -2,47 Rel CF%) var till exempel inte så värst fina under den gångna säsongen. Mångsidigheten – i form av att han kan spela både center och winger i olika roller – är däremot en tillgång.
Matt Calvert och Matt Nieto är dugliga spelare längst ner i hierarkin. De har fungerat bra tillsammans tidigare och med nye Pierre-Edouard Bellemare som center kan nog det bli fjärdekedjan.
I forwardsbesättningen hittar vi även Valeri Nichushkin och Vladislav Kamenev. Nichushkin kommer förmodligen aldrig leva upp till hypen från draftåret och verkar knappt kunna göra poäng längre, men är en defensivt pålitlig winger. Kamenev har potential men nu börjar det bli några år sedan han faktiskt övertygade fullt ut och på sikt är han kanske inte ens en NHL-spelare.
Vill man släppa fram yngre spelare kan båda Shane Bowers och Martin Kaut stå på kö. Bowers var en del av Matt Duchene/Kyle Turris-traden och en former 1st rounder. Han borde absolut få chansen så småningom. Kaut, som valdes i förstarundan 2018, bör kanske stå på tillväxt i AHL, men testas kanske under säsongen.
---
Tre styrkor:
Förstakedjan
Att ha tillgång till en av ligans främsta kedjor är givetvis en stor resurs. Även om man splittar på topptrion är det en stor trygghet i att kunna återförena dem i nyckelsituationer.
Forwardsbredden
Forwardsbesättningen består av flera klart kompetenta alternativ även bakom stjärnspelarna. Colorado borde inte ha några problem att få till en gedigen topp-9.
Den nya generationen
Om framtiden är här redan nu – det vill säga om alla de yngre spelarna exploderar direkt – har Colorado en uppsjö av talang.
Tre svagheter:
Målvaktspositionen
Kanske håller Philipp Grubauer över en hel säsong. Kanske kollapsar han under arbetsbördan. Osäkerheten mellan stolparna kan bli ödesdigert för Colorado om det vill sig illa.
Försvarsdjupet
Toppen i försvaret är fantastisk. Djupet är däremot ett frågetecken, i synnerhet som veteranerna dras med skadeproblem.
Penalty kill
Colorados spel i numerärt underläge tillhörde ligans sämsta under den gångna säsongen. Det vore givetvis gynnsamt om det kan förbättras.
---
Preliminär laguppställning:
André Burakovsky – Nathan MacKinnon – Mikko Rantanen
Gabriel Landeskog – Nazem Kadri – Joonas Donskoi
Colin Wilson – Tyson Jost – JT Compher
Matt Calvert – Pierre-Edouard Bellemare – Matt Nieto
Sam Girard – Cale Makar
Ian Cole – Erik Johnson
Calle Rosén – Nikita Zadorov
Philipp Grubauer (Pavel Francouz)
---
Säsongens poängkung: Nathan MacKinnon
Nathan MacKinnon har vunnit den interna poängliga tre år i rad. Nu lär det, precis som tidigare, bli en kamp mellan honom och Mikko Rantanen, men MacKinnon får ta förhandsfavoritskapet.
Säsongens viktigaste spelare: Nathan MacKinnon
Det är svårt att snacka bort en center av Nathan MacKinnons klass och betydelse här, även om Philipp Grubauers insatser förmodligen kan avgöra om Colorado blir att räkna med eller ej.
Säsongens unga spelare: Cale Makar
Om Cale Makar lyckas bygga vidare på slutspelsinsatserna har vi något stort framför oss.
Säsongens doldis: Colin Wilson
En stabil winger som valde att skriva ett nytt ettårskontrakt med Colorado. Bidrar med nyttig secondary scoring.
Säsongens besvikelse: Tyson Jost
Vi väntar fortfarande på det där sista klivet och i skuggan av mer framträdande lagkamrater blir det kanske allt svårare att ta det klivet.
---
Redaktionens rankning:
Central Division:
1.
2. Colorado Avalanche
3. St. Louis Blues
4. Dallas Stars
5. Winnipeg Jets
6. Chicago Blackhawks
7. Minnesota Wild
---
NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
Vill du skriva om Colorado Avalanche på SvenskaFans? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.
