Det är NHL Entry Draft och det är UFAs – det kommer att bli en spännande sommar.
Ingen i ledningen är nöjd med hur säsongen avslutades. Från toppen med President Mike Priest till General Manager Scott Howson till tränare Ken Hitchcock så är det samma sak: -”Förutom två spelare så kan du ha ett kontrakt, du kan vara en del av organisationen, men du har inte en säker plats”. Klubben har bara två untouchables, Rick Nash och Pascal Leclaire. De övriga bör träna hårt i sommar för att ha chans på ett jobb i september. Så vad har vi då att vänta?
Centrar
Manny Malhotra ($1,5 miljoner) och Jiri Novotny ($800 000) har klart med kontrakt för nästa säsong är cementerade för roller i tredje- och fjärdekedjan, där de hör hemma. Talangen Derick Brassard var dålig i år men han var lysande i Syracuse Crunch – en bra försäsong och han kan få jobbet som andracenter (och troligtvis sabbas som Gilbert Brule) . Mike Peca å andra sidan blir UFA, troligtvis ser han sig om andra alternativ men om inget står till buds kanske han kommer tillbaka. Är mestadels skadad men har bra ledaregenskaper.
Som vanligt så behövs det spelskickliga centrar som kan fördela puckar till Rick Nash och Nikolai Zherdev. Det har pratats om det här i flera år nu och jag lär upprepa detta nästa säsong också om ingenting händer.
Vänsteryttrar
Under kontrakt står Nash ($6,5 milijoner), Fredrik Modin ($3,5 miljoner), Jason Chimera ($1,875 miljoner) och Andrew Murray ($600 000). Det troligaste är att Modin kommer revanschsugen och frisk till den nya säsongen – om så är fallet så blir han högerytter i Nashs lina. Murray är mångfacetterad och kan ta vilken position som helst så länge det ger honom speltid.
Underifrån kommer det fler alternativ som Tom Sestito, som var en imponerande kraft i AHL i år – mycket power från honom men han behöver matchas in ännu ett år. Den alltid skadedrabbade Alexandre Picard som förväntades bli en power forward när han draftades måste bli frisk och om så är fallet ges ett nytt anbud då han är RFA. Kan bli bra i tredjekedjan om han är fit. Vänstersidan överlag är bra så länge spelarna håller sig friska framförallt Modin.
Högeryttrar
Zherdev ($3,25 miljoner), Jared Boll ($570 000) och Brule ($765 000) står under kontrakt medan Dan Fritsche är RFA men troligtvis kommer få nytt kontrakt. Klubbens förstaval från 2007 Jakub Voracek ser redan ut att vara mogen för NHL och kommer ges chansen – har bra handleder och kommer att bli intressant att följa. Sedan finns även Derek Dorsett och Stefa Legein som är stöpta i samma format som Boll – de hamnar i AHL men kan få chanser.
David Vyborny är UFA och kommer troligtivs inte ges nytt kontrakt. Synd då han inför denna säsong såg fram emot att skriva nytt kontrakt med klubben men Howson väntade och såg att Vyborny hade gjort sitt. Joakim Lindström blir RFA och det är osäkert om honom. Tycker han får mycket oförtjänt för sina insatser i NHL, han gör det bra när han är där och dominerar i AHL. Skulle inte bli förvånad om han ges chansen i ett annat lag och tar den.
Laget måste få in en sniper på kanten dock som är god för 25-30 mål. Det skulle underlätta för Zherdev och Nash, samt Voracek. Zherdev och Fritsche kan komma att få gå om erbjudandet är rätt speciellt Zherdev som presterade så bra som han kunde under Hitchcock.
Försvarare
Rostislav Klesla ($1,65 miljoner), Ole-Kristian Tollefsen ($750 000) och Kris Russell (($575 000) sitter med kontrakt. Jan Hejda har nyligen signat och är den defensiva solida pjäsen som Hitchcock kan bygga runt - $2 miljoner per år för honom är som taget. Underifrån kommer Aaron Rome och Clay Wilson, båda är RFA men gjorde bra inhopp i slutet av säsongen. Troligaste är att en av dem får mer speltid på bekostnad av Russell som måste växa till sig och lär hamna i AHL.
Ron Hainsey blir också UFA, även om han är klubbens bästa offensiva back så är han ett riskmoment defensivt så det är 50-50 om han får nytt kontrakt. Rimligt att tänka sig att Howson och Co. känner av vibbarna från olika agenter om klubben kan landa en riktig playmaker på blå. Dick Tärnström var mest skadad under sin tid och har hamnat i AIK – Edmonton Oilers gjorde en steal i den traden då de fick Curtis Glencross. Columbus lär köpa ut Duvie Westcott och hans $3,7 miljoner då han inte är värd vatten längre på grund av sina hjärnskakningar. Marc Methot är RFA och det blir svårt att behålla honom om man vill spela in Wilson, Rome och Russell. Klubben behöver uppenbarligen en spelförande back men har inte mycket att offra i utbyte förutom Klesla.
Målvakter
Leclaire är RFA och får nytt kontrakt säkerligen. Norrena har ett år kvar med $900 000 och blir backup. Detta blir Norrenas sisa år och sedan kommer Steve Mason att ta över efter ett år i Syracuse Crunch.
Det finns inte så många spelare ute att hämta för Columbus. Eventuellt skulle yngre UFAs som Jason Williams, Radim Vrbata och Mike Ryder vara tänkbara men ingen skulle tillföra tillräckligt för klubben. Även veteraner som Pavol Demitra, Martin Straka och Miroslav Satan blir nog UFAs men ingen av dem lär vilja gå till en klubb som aldrig har varit i slutspel. Det lämnar Voracek som rookie att producera vilket är ett olyckligt scenario såvida ingen lyfter sitt spel oerhört – läs Brassard.
Offensiva backar finns det inte många till sommaren. Namn som John-Michael Liles, Michal Rozsival, Brad Stuart och Mark Streit blir UFAs. Återigen frågetecken om någon av dem väljer Columbus och är de ens tillräckligt bra för att bli den offensiva härföraren från blå? Streit är grym i powerplay men det är också det. Kanske han skulle bli den rätta injektionen där?
Draften
När det gäller draften i år så har man val nummer 6 och 20 i första omgången. Som 6:a borde man satsa på en offensiva back då poolen av backar är dålig i organisationen. Jag skulle vilja se att man väljer Alex Pietrangelo eller Luke Schenn då båda har god offensiv potential. Om klubben ändå satsar på en forward (man brukar göra det) så ligger Cody Hodgson bäst till då jag inte tror att klubben är sugen på att plocka ännu en ryss i Nikita Filatov (även om Filatov är en mer talangfull spelare än Hodgson). Som nummer 29 kommer det bli en spelare med arbetsmoral och som kan göra lite av allt, där ser jag att det blir Colton Teubert, Joe Colborne eller John Carlson.
UFAs
Klubben har $22 miljoner uppbundna i spelarlöner och kan nog räkna med $20 miljoner på UFAs. Dock så kommer Leclaires nya kontrakt kosta på. Framförallt måste klubben få in en center och en stabli spelare för secondary scoring samt en offensiv back som kan styra på blålinjen i powerplay. Jag hoppas på Demitra, Satan och Liles men det blir nog Brassard, Voracek och Clay Wilson!
