Del 1: Varför Columbus missar slutspel
I två delar kommer SvenskaFans analysera om Columbus Blue Jackets kommer ta sig till sitt första slutspel eller ej. Del 1 tar upp fem anledningar till varför klubben kommer misslyckas.
Laget parkerar på en sjätteplats i den uberjämna Western Conference (det är för tillfället enpoäng ner till nian Edmonton Oilers) men det är små marginaler som kommer fälla avgörandet. En olycklig sargstuds, en felaktig utvisning eller ett skridskoskär som resulterar i skada kan alla få extrem betydelse i vad som kan mynna ut i ännu en säsong utan slutspel för de svältfödda fansen från Ohio.
Den enda NHL-organisationen som inte tagit sig till slutspel har en stor möjlighet att nå slutspel och upprättelse, men det kan mycket väl sluta som vanligt - det vill säga utanför slutspel och istället en tidig golfsäsong. I del 1 kommer jag analysera de fem största anledningarna till varför Columbus kommer missa slutspel.
###
1. Avsaknaden av en förstacenter
Columbus har sedan år 2000 letat efter en bra center som ska leda förstakedjan. Andrew Cassels var duktig i de inledande åren men de senaste säsongerna har det rent av varit pinsamt. Klubben hade förhoppningar på Sergei Fedorov när han anlände ifrån Anaheim Ducks 2005 i vad som får anses vara en av de sämsta affärerna i NHL:s moderna historia (Anaheim fick Todd Marchant, Francois Beauchemin och Tyler Wright i utbyte) men han gjorde ingen glad.
Sedan han försvann ifjol så har Jiri Novotny, Mike Peca, R.J. Umberger och Manny Malhotra fått chansen - alla som kan något om ishockey förstår att de inte ska spela i en förstakedja. Det såg lovande ut inledningsvis i år med rookien Derick Brassard som spelade utöver alla förväntningar och som hade den passningsförmåga som skulle resultera i att Rick Nash skulle bli en målskytt på 50+ men så gick Brassard sönder. När vi skriver detta så ligger Brassard fortfarande åtta i lagets interna poängliga med 10+15 trots att han bara har spelat 31 matcher. Det visar på bristen av spelskickliga centrar.
Malhotra är den som leder förstakedjan för tillfället men det är samma Malhotra som började årets säsong i fjärdekedjan. Han är förvisso en bra tekare och tar defensivt ansvar men han är ingen bonafide nummer ett på center. Förvisso har general manager Scott Howson försökt addressera problemet genom att värva in Jason Williams från Atlanta Thrashers men han visar inte tillräckligt med kemi i spelet med Nash och Kristian Huselius - istället är han en ypperlig center i andrakedjan med Umberger och rookien Jake Voracek. En förstacenter av klass måste in om klubben ska fixa slutspel.
2. Bristen på slutspelsrutin
Klubben värvade förvisso in spelare med slutspelsrutin under sommaren iform av Mike Commodore, Fedor Tyutin och R.J. Umberger för att nämna några. Men det väger lätt när majoriteten av laget aldrig ens har varit nära någonting som heter slutspel och knappt kan stava till det. Till exempel vem ska stiga fram i slutet när det så väl behövs - Nash?
Nash själv har ju aldrig spelat slutspel så det är lite tufft att kräva det från kaptenen. Återigen har ledningen försökt råda bot på problemet genom att värva in rutin genom Williams, nyanlände Chris Gratton och även målvakten Wade Dubielewicz men räcker det? Det är tveksamt, väldigt tveksamt.
3. Målvakten Steve Mason
Steve Mason är en fantastisk målvakt. Hans målvaktsstatistik är helt makalös. Sex nollor, 91,9 i räddningsprocent och 2,19 i insläppta mål per match är enormt av en 20-årig grabb från Oakville som dessutom har spelat med körtelfeber! Han är här för att stanna och har gett laget chansen att vinna, men har han fått en för stor uppgift och arbetsbelastning redan?
Det har dykt upp tendenser lite här och var att Mason ser sliten ut och ibland tappar fokus. Likväl envisas tränare Ken Hitchcock att spela honom - helt enkelt för att alternativen inte har varit tillräckligt bra. Dubielewicz har inte imponerat i sina inhopp (0-2, 3,85 i GAA och 85,1 i räddningsprocent) och Dan Lacosta är en bra målvakt som dock överträffade alla förväntningar när han storspelade mot San Jose Sharks och Colorado Avalanche tidigare i år. Det är tveksamt om han kan göra det igen. Det lämnar alltså klubben med Mason - en enorm press på 20-åringen, kan han hantera det?
Media ligger på honom betydligt mer nu vid detta skede denna säsong vilket är en ovanlig sits för honom och så har skyttarna lärt sig hans stil, det vill säga att han går ner på knä väldigt mycket och hoppas att täcka upp resten av målet med sin storlek. Det kommer bli än tuffare för Mason de kommande månaderna i båda avseendena, än mer uppmärksammad och än mer studerad av motståndarna. Det kommer bli en rejäl utmaning - pallar han den eller kommer han fallera så som Pascal Leclaire gjorde ifjol vid denna tidpunkt?
4. Uselt special teams
Lagets special teams har varit fantastiskt dåligt. Penalty killing borde vara bra men är ändå på nedre halvan med 81,1 procent - hur kan man fråga sig med så många spelare som har kvaliteter i den spelformen. Men penalty killing är lysande i relation till powerplay. Ligans sämsta powerplay huserar i Columbus med fantastiskt pinsamma 12,7 procent och avsaknaden av Ron Hainsey på blå är enorm.
Backarna har jätteproblem att få skotten på mål och inte tillräckligt med folk som går in på mål. Nu har Williams anlänt och det har blivit bättre men det finns tonvis med förbättringar som kan göras och de måste komma snart annars blir det inget slutspel.
5. Vem ska göra målen?
Laget har bara fem killar som har gjort mer än tio mål så här långt varav Brassard (10) är en och Williams (12) den andra. Det innebär alltså att klubben bara har tre reella målskyttar denna säsong i Nash (26), Umberger (21) och Huselius (18) - om motståndarna lyckas stoppa dessa så har Columbus problem - enorma problem.
Det finns inte tillräckligt med secondary scoring som kan gå in och lösa problemet. I det avseendet så får klubben alltså hoppas på att Mason spikar igen kassen och tar det hela till straffläggning där någon borde kunna pytsa in pucken. Detta är en generalisering men det är ändå som så att klubben har förtvivlat svårt att göra mål. Någon måste träda fram de kommande veckorna och börja sätta de viktiga målen.
Umberger har gjort det men en spelare som Jason Chimera borde kunna prestera bättre än sina åtta mål. Han trodde vi var god för 20 mål i år. Eventuellt kan det tillkomma ett nyförvärv i samband med trading deadline som löser det här - det kan sannerligen behövas!
###
Det här var del 1 - varför Columbus missar slutspel. I morgon kommer ni få läsa del 2 så tar upp varför Columbus kommer ta sig till slutspel.
