Manny Malhotra: Oväntad förstacenter
Columbus Blue Jackets är på väg in i slutspel detta utan en ordenlig förstacenter, den luckan har hjälpgumman Malhotra ha fått fylla.
Hur osannolikt det än låter så är det 28-årige Malhotra som har fått agera ankare i förstakedjan med skyttekungen Rick Nash och teknikern Kristian Huselius.
Malhotra är en av ligans bästa tekare och är duktig defensivt men har aldrig ansetts vara någon större offensiv talang och så är det fortfarande. Detta till trots så är han kvar i förstakedjan och har till och med sett tid i powerplay - det är inte för inte som han går mot sin bästa säsong då han redan har 10+21 (även om han har varit utan poäng i de sju senaste matcherna).
Malhotras säsong kommer onekligen förbättra hans förhandlingsläge inför sommaren då han blir UFA och kan kassera in mer än de $1,5 miljoner han för tillfället tjänar - klubben kommer inte kunna hävda motsatsen då den före detta checkingcentern numera är bland de högst ansedda centrarna i klubbens organisation (vilket experterna skulle hävda är en stor svaghet och det är jag beredd att hålla med om).
Kontraktet tar vi dock senare, det förstår ledning och Malhotra själv som är en av klubbens smartaste spelare: -"Jag har aldrig haft det roligare i Columbus. Det har aldrig varit det här trycket i Columbus sedan jag anlände från Dallas 2003 - hela staden pratar Blue Jackets... Nu fokuserar alla på att nå slutspel och framgång - det finns ingenting annat".
Malhotra kom från Dallas Stars via waivers 21:e november 2003 och är en av klubbens främsta trotjänare. Han har bara fyra spelare framför sig när det gäller antalet spelade matcher (David Vyborny 543, Rostislav Klesla 440, Nash 431 och Jody Shelley 380).
Malhotra är stolt över att representera Columbus: -"Jag har berättat för alla att jag vill vara en del av det här och att jag är stolt över att få spela för organisationen. Vi har byggt ett bra lag och vi går åt rätt håll - det är inget jag kommer ge upp lättvindligt".
Malhotras plats bland stjärnorna kan dock att ändras redan till nästa säsong då värvningen av Antoine Vermette och den skadade rookien ser ut att vara de två spelskickliga centrar som klubben har letat efter - det innebär att Malhotra troligen igen får se sin speltid reducerad och att han blir checkingcenter i en tredje- eller fjärdekedja som så många gånger förr med New York Rangers, Dallas och Columbus men å andra sidan så gillar Nash och Huselius att spela med en defensivt inriktad center som dock har tillräckligt bra skridskoåkning för att kunna driva upp tempot.
Malhotra är inte heller ensam som UFA då laget har tre till centrar som kommer behöva prata kontrakt i form av Mike Peca, Jason Williams och Jiri Novotny så chanserna är goda för en fortsättning men första fokus är NHL-slutspelet där kan Malhotras rutin komma väl till pass.
###
Manny Malhotra [18 maj 1980 - Mississauga, Ontario]
[New York Rangers (1998-2002), Dallas Stars (2002-03), Columbus Blue Jackets (2003-)]
2008-09 [68 GP] [10 G] [21 A] [31 P] [+7] [26 PIM]
Karriären [625 GP] [75 G] [118 A] [193 P] [-34] [342 PIM]
En kompetent defensiv center som har storlek, snabbhet, ledaregenskaper och är en av ligans bästa tekare - en modern variant på Randy Gilhen. Dessvärre inte tillräckligt vasst skott eller passningsförmåga för att bli en etablerad offensiv kraft och har emellanåt problem med både skador och självförtroende.
