Säsongssummering: Framtiden
Columbus har tagit sig till slutspel. Nu är det dags att se framåt och förbättra laget så att det blir än mer konkurrenskraftig i NHL.
Agendan för Columbus och general manager Scott Howson är tydlig:
1. Fixa fram en kontraktsförlängning på många år för lagkaptenen och superstjärnan Rick Nash. Om förhandlingarna drar ut på tiden ända in i grundserien så kan det bli en otrevlig situation så som lex Jay Bouwmeester i Florida Panthers..
2. Uppgradera de offensiva kvaliteterna i försvaret. En eller två offensiva försvarare som vågar hålla i pucken i powerplay vore trevligt då det var NHL:s sämsta under säsongen.
3. Undvika sophomore slumps. Rookies så som Derick Brassard, Jake Voracek, Nikita Filatov och Steve Mason behöver bra uppbyggnadsträning i sommar. Mer muskler och bättre kondition kommer göra de livsfarliga nästa säsong och undvika sophomore slumps.
Vad saker och ting kan ändras på ett år.
För ett år sedan så var Columbus Blue Jackets utan någon tydlig struktur, något som Howson och tränare Ken Hitchcock vill skapa. Howson letade efter ljus och lykta efter illräckligt många bytespartners och free agents för att bygga om laget. Hans önskning gick i uppfyllelse. Sex spelare anlände.
Den här sommaren är annorlunda.
Howson behöver inte göra några drastiska drag för att förstärka ett lag som gick till Stanley Cup med den tredje yngsta laguppställningen i NHL. Många spelare är under kontrakt så Howson behöver bara fokusera på talangpoolen och resigna några free agents. Allra viktigast blir få till en kontraktsförlängning med lagkaptenen och superstjärnan Nash som bara har ett år kvar.
De kommande fem månaderna kräver små aktioner, inte stora.
Howson säger följande: -"De mesta av våra förbättringar måste komma genom våra unga spelare som vi hoppas blir bättre. Vi behöver åtgärda vissa delar genom trader eller free agents men vi har många spelare som kommer bli mycket bättre. Sådan var inte känslan ifjol, då hade vi många hål att lappa ihop och det gjorde vi genom många affärer".
Howson vet om att första prioritet är att resigna Nash. Howson och Nashs agent, Joe Resnick har rätt att prata kontraktsförlängning från första juli. Ju längre tid det tar desto hetare namn kommer Nash bli för andra klubbar och framförallt sin hemstads klubb, Toronto Maple Leafs som gärna skule lägga vantarna på honom.
Nash har sagt att han vill stanna i Columbus om laget går åt rätt håll och det är rätt summa pengar han får för sina insatser, hans agent Resnick kommenterar ingenting i media.
Alla förstår dock att laget har förbättrats i rätt ögonblick under Howson och tränare Hitchcock. En till dålig säsong hade varit förödande för att behålla Nash. Howson säger följande: -"Rick ser att laget går åt rätt håll och att vi går en ljus framtid till mötes. Vi kommer bli bättre och han är en stor del av vår framtid".
Förutom Nash så måste Howson besluta sig för vad han ska göra med klubbens UFAs. Klubben har fem UFAs värda namnet denna sommar. Forwards Manny Malhotra, Mike Peca, Jason Williams, försvararen Christian Bäckman och reservmålvakten Wade Dubielewicz.
Av dessa så är Malhotra prio nummer ett. Howson kommer tala med hans agent, Paul Krebelak i de kommande dagarna. Malhotra har varit en stor del i det här laget under många år och är en bra defensiv forward som ger djup, dessutom NHL:s bästa tekare. Han vek dock ner sig i slutspelet.
Peca, Williams och Dubielewicz är alla tillåtna att pröva marknaden i juli men det finns fortfarande chans att de kan hamna i Columbus. Min förhoppning är att Williams får stanna då han gjorde en mycket bra insats i Columbus efter han anlände från Atlanta Thrashers. Han bidrog med mycket nyttig secondary scoring. Peca och Dubielewicz kan vi mista då Peca inte lär få plats i Columbus samtidigt som Dubielewicz inte var tillräckligt bra för att avlasta Mason.
Klubben behöver en bättre reservmålvakt till Mason, en målvakt som kan spela 20-25 matcher och avlasta Mason som hade alldeles för stor arbetsbörda förra säsongen.
Bäckman var misslyckad i Columbus och chansen är stor att han återvänder till Europa då NHL-äventyret inte riktigt har lyft för honom. Troligen hamnar han i ryska KHL skulle jag tro.
Columbus har samma problem som tidigare år. Vi behöver bra offensiva backar och centrar, dock med skillnaden att våra två toppcentrar verkar säkra enligt Howson: -"Vi är nöjda med Brassard och Vermette, det är stor skillnad gentemot ifjol. Vi vill ha djup på centern så någon längre ner i laguppställningen".
Om Malhotra signar med klubben så står det klart att det bara blir en till center - annars ser offensiven bra ut.
Dock behövs det som vanligt spelskickliga backar. Fedor Tyutin är för ensam och det är ännu inte helt säkert att Kris Russell lyfter så pass nästa säsong som jag innerligt hoppas. Jag gillar Russell och om han bara får ordning på skottet så kommer han bli kanonbra.
Men det är uppenbart vi behöver en pointman på blå. 12,7% i PP hade vi denna säsong och det är det sämsta genom tiderna. Att vi gick till slutspel med sådant dåligt powerplay är starkt men tänk vad mycket bättre det vore om det funkade!
När det gäller RFAs så har klubben forwards Jiri Novotny, Alexandre Picard, backarna Marc Methot, Ole-Kristian Tollefsen och målvakten Dan LaCosta. Av dem så är Methot, Picard och LaCosta säkra att återvända.
Till draften så förväntas klubben lägga mycket energi på backlinjen där det behövs lite mer offensiv talang. Det finns många duktiga stay-at-home-försvarare inom organisationen men ingen offensiv kraft så som Russell.
Så det ser ut att bli en lugn sommar i Columbus då grunden med Mason, Brassard och Nash redan finns där. En rutinerad center, två offensiva backar och en stabil reservmålvakt kommer räcka då klubbens egna talanger kommer ta ett till steg.
Allra viktigast är dock att fixa förlängningen med Nash.
