SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division: 5. Columbus Blue Jackets

Det finns en hel del lovande inslag i Columbus. Kan Johnny Gaudreau lyfta laget till slutspel?

Columbus har en – och allt är ju relativt – framgångsrik period bakom sig. Fyra raka slutspel mellan 2017 och 2020, varav en historisk seger mot Tampa Bay, är faktiskt den bästa eran i organisationens korta historia.

Under John Tortorella hade Columbus en förmåga att överprestera lite och man blev ett återkommande slutspelslag. Väl där räckte man däremot inte till, förutom den där smågalna matchserien mot Tampa Bay.

Vi minns alla hur det var. Tampa Bay hade dominerat sig fram genom grundserien. 82 matcher gav 128 poäng och deras 62 segrar tangerade Detroits rekord från 95/96. En enkel förstarunda var givetvis att vänta… men riktigt så gick det inte.

Trots att Tampa Bay sprang upp till 3-0 i den första matchen kom Columbus tillbaka i den matchen och svepte så småningom de gigantiska favoriterna. Det var också första gången någonsin som Presidents’ Trophy-vinnarna sveptes i förstarundan.

Men efter den chocken kom Blue Jackets snabbt ner på jorden igen. Boston blev för svåra i andrarundan och slutspelet tog slut efter 4-2 i matcher till Bruins. Men 2019 blev ändå historiskt – för första gången hade Columbus vunnit en matchserie och man gjorde det i sitt blott femte slutspel.

I bubbelslutspelet avfärdade man Toronto i kvalifikationsrundan innan Tampa Bay tog revansch från föregående år. Där tog också den fyra år långa slutspelssviten slut. Allt är som sagt relativt, men det var en väldigt framgångsrik era för Blue Jackets – och än mer imponerande blev det eftersom man tappade framträdande spelare på vägen.

Artemi Panarin, Sergei Bobrovsky och Matt Duchene lämnade alla sommaren 2019. Det fortsatte sedan med såväl David Savard som Seth Jones och Nick Foligno under 2021. Dessutom har man genomfört några större trade den sista tiden. Pierre-Luc Dubois skickades till Winnipeg i utbyte mot Patrik Laine, Cam Atkinson offrades för Jakub Voracek och man släppte Josh Andersons rättigheter till Montreal.

Det har alltså skett en hel del med truppen de senaste åren och det är kanske inte så värst konstigt att man kommer från två år utan slutspelshockey. När organisationen dessutom drabbades hårt av Matiss Kivlenieks dödsfall förra sommaren får man lite mer förståelse för det.

Men kanske har man något på gång igen?

Jarmo Kekäläinen & Co har draftat bra de senaste åren och flera spännande prospects – Cole Sillinger, Kent Johnson, Yegor Chinakhov och David Jiricek i första hand – är antingen redan på plats eller på gång.

Den största hypen är ju däremot kring Johnny Gaudreau. När Gaudreau ville komma närmare hemmet och familjen – och Philadelphia fick för sig att nobba honom – gick flyttlasset till Columbus. Blue Jackets lyckades alltså landa en av ligans bästa spelare via free agency och det ska bli otroligt intressant att se vad han och Patrik Laine kan uträtta tillsammans.

Så gick det till när Columbus landade Gaudreau

---

Målvakter:

Columbus kommer från en säsong där målvaktsspelet inte direkt övertygade – 300 insläppta mål var exempelvis den värsta noteringen i organisationens historia.

Det nämns bland annat att Columbus gick från att vara ett av lagen som blockade flest skott under John Tortorella till ett av lagen som blockade minst antal skott. Blockade skott är inte nödvändigtvis alltid någon bra kategori – ju fler man behöver blocka, desto mer tid spenderas i defensiv zon – men i det här fallet kan det kanske indikera något.

Columbus var också ett av lagen som var sämst på att förhindra passningar genom målområdet, och det underlättar inte direkt för målvakterna.

Elvis Merzlikins har i alla fall lite att bevisa, även om lagets defensiva tillkortakommanden givetvis inte bara är ett målvaktsproblem. Men letten har en nedåtgående kurva. Säsongen 19/20 hade han en räddningsprocent på 92,3, när han också tog ligan med storm. Det följdes upp med 91,6 säsongen 20/21 och 90,7 under föregående säsong.

Han går nu in på det första året på det femårskontrakt, värt $5,4 miljoner per säsong, som han signerade för ett år sedan. Det vill nog till att han vänder på trenden.

Bakom honom borde det vara lite öppet mellan Joonas Korpisalo och Daniil Tarasov. Den mer meriterade Korpisalo har förmodligen överhanden så här på förhand, men likt Merzlikins har han haft en tydlig negativ trend de senaste åren. Blue Jackets signade upp honom på ett nytt ettårskontrakt i våras och det skulle inte förvåna om det här blir det sista året med honom.

Tarasov tillhör i alla fall organisationens framtid på ett sätt som Korpisalo inte borde göra. Han kommer med en väldigt liten sample size – fyra NHL-matcher förra säsongen – men hans 93,7 Sv% inger kanske lite hopp.

Det är nog rimligt att förvänta sig en säsongsinledning i AHL, där han får spela mer regelbundet. Man får nämligen gå tillbaka till säsongen 19/20 för att hitta senaste säsongen där 23-åringen spelade ett rejält antal matcher.

Dock kommer såväl Korpisalo som Tarasov från höftoperationer och baserat på hur de svarar på träningen under campen avgörs det kanske av sig självt vem som backar upp Merzlikins.

Backar:

När Columbus tappade Seth Jones valde man istället att satsa hårt på Zach Werenski. 25-åringen signade ett sexårskontrakt värt drygt $9,5 miljoner per säsong förra sommaren och det är mot honom man lutar sig.

Werenski kommer från karriärens bästa säsong med 48 poäng på 68 matcher – och kanske kan hans siffror öka ytterligare med en Johnny Gaudreau i Columbus powerplay-uppställning?

Tidigare bildade han ett mäktigt förstapar med Jones, men det är inte längre lika självklart vem som ska kliva in jämte honom. Överblickar man Columbus roster finns det två uppenbara brister – avsaknaden av en självklar förstacenter och hålet jämte Werenski.

På sikt borde Columbus behöva åtgärda båda bristerna, men tills vidare känns det som att man hanterar centerpositionen bättre än hålet jämte Werenski. Förra säsongen var Andrew Peeke och Jake Bean hans vanligaste partners – och det känns mest som en situation där man låter Werenski bära en klart sämre partner i brist på annat.

Brad Larsen har uttalat sig om att han känner sig trygg med vetskapen att Peeke kan göra ett jobb där, men att man ska testa andra alternativ under campens inledning.

På sikt finns det ett väldigt spännande alternativ i form av David Jiricek – draftsexan från i somras – men det är nog lite väl tidigt att placera in honom i NHL från start. Större skrällar har däremot skett och det är definitivt värt att hålla ett öga på tjecken. Cole Sillinger gick trots allt, som nydraftad 18-åring, rätt in i forwardsbesättning förra säsongen.

Annars kan kanske Nick Blankenburg också vara ett namn för rollen jämte Werenski. 24-åringen anslöt sent under den gångna säsongen efter fyra år på University of Michigan, varav det sista året spenderades som kapten. Det blev inte många matcher med Werenski, men kanske kan det vara värt att testa igen?

Slutligen kan kanske även Adam Boqvist husera där, även om svensken nog inte är någon fullfjädrad topp-4-back ännu. Det finns onekligen ett gäng alternativ och Larsen lär som sagt snurra friskt under campen.

En spelare som vi nog kan skriva in på vänstersidan, under Werenski, är Vladislav Gavrikov. Han har hunnit bli 26 år och har några säsonger bakom sig nu. Hans produktion tog ett hyfsat stort kliv uppåt senast och 33 poäng på 80 matcher är solida siffror. Noterbart är att han går in i säsongen som pending UFA.

Erik Gudbranson visade sig bli en succévärvning när han faktiskt hjälpte till att sälja in Columbus för Johnny Gaudreau – men kontraktet som Gudbranson fick är sannerligen ingen succé. Fyra år och $4 miljoners cap hit för en 30-årig Gudbranson får en verkligen att rygga tillbaka.

Det ska dock sägas att Gudbranson har haft en något annorlunda karriärsutveckling där han nästan är som bäst nu – och han lär ju hjälpa till där Columbus behöver hjälp. Skott lär blockas och ytor lär stängas. Frågan är ju bara hur han ser ut över tid.

Gavin Bayreuther är ett sist namn av spelarna under kontrakt som kan nämnas. Man har även tagit in Ben Harpur – förra säsongen medioker i Nashville – på ett tryout-kontrakt.

Forwards:

Centerpositionen är som sagt ett orosmoment, men i forwardsbesättningen som helhet finns det en väldig potential. Det klart största namnet är så klart Johnny Gaudreau – Columbus största värvning genom tiderna.

Andra stora namn – som Rick Nash, Artemi Panarin och Sergei Bobrovsky – kom upp via draften eller var inte färdiga super stars när de anslöt. Sergei Fedorov var fortfarande användbar men långt ifrån den enastående centern han var i Detroit.

Nu har alltså Columbus fått in den bästa spelaren på free agency – en fin fjäder i Jarmo Kekäläinens hatt. Sedan säsongen 14/15, Gaudreaus första hela säsong, är det enbart fem spelare som har gjort mer poäng än honom. Förra säsongen kom han tvåa i poängligan och det råder givetvis ingen som helst tvekan om att Gaudreau ger Blue Jackets en ny dimension.

Man kan givetvis vara lite försiktig i sina förhoppningar – kemin han hade med Matthew Tkachuk och Elias Lindholm i Calgary var onekligen speciell – men även om Gaudreaus produktion droppar av något lär han i alla fall hålla sig kring point-per-game.

Och han lär ju faktiskt få Patrik Laine som kedjekamrat. Det kan verkligen ge Columbus en dynamisk duo och fortsätter Gaudreau att vara en av ligans bästa spelare kan han nog boosta upp Laines siffror igen.

Laines hattrick mot Chicago

För låt oss vara ärliga – man är lite frågande till var Laine faktiskt står. Den där 44-målssäsongen är rätt långt bak nu och man har ofta fått känslan att finländaren faktiskt bara väntade ut sin UFA-status, så att han skulle kunna lämna Columbus för något sexigare. Men så kom Gaudreau – och Laine satte sin signatur på ett fyraårskontrakt värt strax under $9 miljoner per säsong.

En magmuskelskada höll honom borta från en dryg månads spel i vintras, men för första gången i sin karriär nådde han point-per-game. 56 matcher gav 56 poäng (26+30) och den prestationen samt det faktum att Gaudreau nu har kommit in gör Laine till en het kandidat för att explodera kommande säsong.

Hur stor potential finns det exempelvis inte i ett powerplay med Gaudreau, Laine och Zach Werenski?

För några år sedan var Boone Jenner en av ligans mer spännande spelare att följa. Hans riviga spelstil i kombination med rejäla skills stod ut – men trots att han smällde in 30 mål under sin tredje säsong i ligan lyfte han aldrig riktigt. Kanske ger han dock lite late blommer-vibbar nu?

Tätt inpå förra säsongen blev han utnämnd till Columbus lagkapten efter Nick Foligno – och gick mot karriärens bästa säsong innan en ryggskada stoppade honom. 29-åringen missade de sista två månaderna av säsongen och fick nöja sig med 23 mål och 44 poäng på 59 matcher.

Det känns rimligt att Jenner är den första centern man testar mellan Gaudreau och Laine. På det berömda papperet borde en fantastisk playmaker, en naturlig målskytt och en rivig städgumma passa perfekt. Nu är det lite upp till bevis.

Blir det inte Jenner som tar platsen som förstacenter – och det vore i så fall något av en besvikelse – har man såväl Jack Roslovic som Cole Sillinger som alternativ.

Roslovic är kanske den som är enklast att falla tillbaka på med tanke på hans veteranstatus, men vid 25 års ålder har han inte riktigt lyft och etablerat sig som ett självklart toppval. 45 poäng på 81 matcher är visserligen ok och såväl hans 22 mål som poängskörden är karriärsbästa noteringar.

Han har i alla fall fått lite beröm för hur han avslutade den gångna säsongen. Då gjorde han 13 mål och 21 poäng på de sista två månadernas 29 matcher. Men det finns fortfarande en osäkerhetsfaktor kring huruvida han kan ta på sig en topproll.

Då finns det snarare en större potential i Sillinger. Något anmärkningsvärt spelade han till sig en plats under training camp för ett år sedan och tog alltså en ordinarie roll som 18-åring. Han skötte sig väl och det var enbart sex forwards som fick mer speltid än honom. poängskörden blev fullt godkända 31 poäng på 79 matcher och det finns givetvis än mer utvecklingspotential i honom.

Skulle Jenner misslyckas i toppkedjan måste det vara lockande att testa Sillinger där?

Men toppkedjan är inte allt i Columbus. Även om Gaudreau och Laine givetvis står ut i lagbygget så är man inget one-line team. Det finns potential även i djupet och att låta Jakub Voracek samt Gustav Nyquist gå loss i en andrakedja är inte fy skam.

Voracek anslöt från Philadelphia mot publikfavoriten Cam Atkinson. Efter några halvdana avslutande säsonger i Flyers visste man kanske inte riktigt var man hade honom, men tjecken levererade på en bra nivå. Han är skicklig på att transportera och distribuera pucken men kanske kan hans powerplay-tid och -produktion droppa av i och med Gaudreaus intåg.

Eller får båda två plats i förstauppställningen? 33-årige Voracek har ytterligare två år kvar på ett tämligen välbetalt kontrakt, men man borde ha användning för honom kontraktstiden ut.

Nyquist går nu in på det sista året på det fyraårskontrakt han signade med Columbus. Efter noll spelade matcher säsongen 20/21 kom han tillbaka rätt start föregående säsong. Med tanke på förutsättningarna – han sargade sin axel – är 18 mål och 53 poäng med beröm godkänt för en spelare av Nyquists kaliber. Man borde kunna få ytterligare en bra säsong från honom.

När Gaudreau anslöt behövde Columbus skaka loss lite lönekostnader och det gjorde man genom att skicka Oliver Bjorkstrand till Seattle i utbyte mot ett par picks. Dansken var faktiskt Blue Jackets bästa målskytt förra säsongen med 28 fullträffar – men att dumpa honom är givetvis en uppoffring man gör om man kan få in en spelare som Gaudreau.

Columbus har dessutom ytterligare några spännande yngre förmågor på uppgång, utöver Sillinger.

Förhandstipsen verkar tyda på att Sillinger får inleda säsongen med 19-årige Kent Johnson och 22-årige Kirill Marchenko som sina wingers. Ryssen ansluter från KHL där han har gjort det ok för SKA St. Petersburg. Sköter han sig bara väl under campen borde han ligga bra till för att gå direkt in i NHL.

Den klart mest intressanta spelare av de två är däremot Kent Johnson. Han testade på NHL redan under förra säsongens slutskede och är en av organisationens större framtidsnamn. Förra säsongen gjorde han även fina avtryck i såväl OS som VM och JVM – och produktionen har funnits där på alla nivåer.

Johnson är inte bara en av de mer intressanta spelarna att följa i Columbus – han är en av de mest spännande nykomlingarna i hela ligan.

Det är förmodligen väldigt öppet kring platserna i fjärdekedjan, med ett undantag. Sean Kuraly ser ut att ha gjort jobbet som fjärdecenter till sitt. Hans produktion ökade något efter flytten från Boston och han är en nyttig energispelare.

Runtomkring honom kan säkert vem som helst av Eric Robinson, Mathieu Olivier, Brendan Gaunce, Emil Bemström, Liam Foudy och Yegor Chinakhov husera. Ett gäng fundamentalt olika spelartyper där det framför allt kan vara värt att lyfta de två sistnämnda.

Foudy gick i förstarundan 2018 och Chinakhov gjorde detsamma 2020. Foudy har inte gjort några större avtryck i NHL och har inte riktigt lyft i AHL, men det borde fortfarande finnas något i honom. Chinakhov gjorde hela förra säsongen i NHL, men kom bara upp i 14 poäng på 62 matcher. En ordinarie roll känns inte garanterad, men det skulle vara en besvikelse att se honom nedskickad till AHL.

Avslutningsvis har Columbus tagit in såväl James Neal som Victor Rask på tryout-kontrakt under training camp. Rask borde vara den som ligger bäst till för att signas, men Columbus har gott om interna alternativ för att fylla ut sin bottom-6.

Noterbart är för övrigt att Alexandre Texier har flyttat hem till Europa. Den 23-årige finliraren lämnar Nordamerika av personliga skäl. Produktionen stod sällan ut, men han hade definitivt några trollkonster i sin verktygslåda.

Texiers konstmål

---

Tre styrkor:

Johnny Gaudreaus impact

Det hör inte till vanligheterna att en organisation av Columbus status kan landa en av ligans absoluta toppspelare. Johnny Gaudreau ger en stjärnglans och hype kring Blue Jackets som mer eller mindre står ut i organisationens historia. Det ska bli otroligt spännande att se vilken impact han kan få.

Forwardsdjupet

Förstakedjan har succépotential och forwardsdjupet är på en nivå som Columbus kanske aldrig har haft – framför allt om de yngre spelarna tar ytterligare kliv. Blue Jackets borde ha en bra målskörd framåt i alla fall.

Jarmo Kekäläinen

Man ställde sig lite frågande till Jarmo Kekäläinen när den ena stjärnan efter den andra lämnade och man slösade bort några picks i samma veva. Men finländaren har fått återupprättelse sedan dess och Columbus känns väldigt välskötta.

Tre svagheter:

Målvaktspositionen

Det finns frågetecken över såväl kvaliteten som hälsan på målvakterna. Skulle målvaktsspelet krascha lär Columbus inte ha någon chans på slutspelsplatserna.

Försvaret

Zach Werenski i all ära, men han kan inte vara på isen konstant. Bakom honom finns det många orosmoln över försvaret. Visserligen finns det viss potential också, men ögat dras snarare mot bristerna än potentialen.

Brad Larsen

45-årige Brad Larsen fick ta över efter John Tortorella efter sju år som assisterande coach. De första spontana intrycken är lovande, men det är alltid utmanande att gå från assisterande till head coach inom samma organisation och den här säsongen kommer han testas på allvar.

---

Preliminär laguppställning:

Johnny Gaudreau – Boone Jenner – Patrik Laine
Gustav Nyquist – Jack Roslovic – Jakub Voracek
Kent Johnson – Cole Sillinger – Kirill Marchenko
Eric Robinson – Sean Kuraly – Mathieu Olivier
Emil Bemström, Brendan Gaunce, Liam Foudy, Yegor Chinakhov

Zach Werenski – Andrew Peeke
Vladislav Gavrikov – Adam Boqvist
Jake Bean – Erik Gudbranson
David Jiricek, Nick Blankenburg, Gavin Bayreuther

Elvis Merzlikins (Joonas Korpisalo)

---

Säsongens poängkung: Johnny Gaudreau

En av ligans bästa spelare sedan han debuterade – det är klart att Johnny Gaudreau är storfavorit till att ta hem den interna poängligan.

Säsongens viktigaste spelare: Zach Werenski

Det är inte orimligt att slänga upp Elvis Merzlikins här, men försvaret kollapsar troligtvis om Zach Werenski faller bort. Forwardsbesättningen kan hantera skador. Det finns viss potential i målvaktsbesättningen i form av Daniil Tarasov. Men försvaret lever och dör med Werenski.

Säsongens unga spelare: Kent Johnson

En av ligans mer intressanta rookies lär dra till sig en hel del blickar. Förhoppningsvis får han tillräckligt mycket utrymme i Columbus, men det finns en risk att forwardsdjupet kanske håller tillbaka honom lite.

Säsongens doldis: Sean Kuraly

Sean Kuraly är en klassisk fjärdecenter som jobbar hårt, sprider energi och kan bidra med ett gäng mål här och där.

Säsongens besvikelse: Jakub Voracek

Det finns en överhängande risk att Jakub Voracek går ner sig ett snäpp när såväl Johnny Gaudreau som Patrik Laine tar rampljuset i powerplay.

---

SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division:

1.
2.
3.
4.
5. Columbus Blue Jackets
6. New Jersey Devils
7. New York Islanders
8. Philadelphia Flyers

NHL:s 32 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om ditt favoritlag? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.