SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division: 5. Columbus Blue Jackets
Efter en säsong som blev spolierad av skador siktar Columbus på slutspel.
Inför förra säsongen andades det en hel del optimism i Columbus Blue Jackets. Efter att ha tagit sig till slutspel året innan dess var givetvis målsättningen att man skulle upprepa den bedriften åter igen. Ryan Johansen hade skrivit på ett nytt treårskontrakt och det som var fjolårets största frågetecken var alltså ur världen. Trots detta missade man ändå slutspel med åtta poäng.
Skulle vilja säga att skador är det främsta orsaken till Blue Jackets blygsamma tabellplacering förra säsongen. Med överlägset mest ”skadematcher” i ligan så var det inte alltid lätt att hålla modet uppe. Trots detta presterade flera spelare sin bästa hockey någonsin och det finns all anledning att vara hoppfull som Columbussupporter. Även om man spelar i en tuff division så tycker jag man i år ska vara med och slåss om en slutspelsplats åter igen.
Förra säsongen var ändå ett steg i rätt riktning för Ohio-klubben på många sätt och vis. En pånyttfödd Nick Foligno gjorde sin överlägset bästa säsong någonsin och belönades med en kaptensroll både i All-Star laget samt Blue Jackets. En All-Starmatch där lagets storstjärna Ryan Johansen gjorde flera bejublade framträdanden i straffläggningen. Bland annat så la han en straff iförd Ohio States matchtröja, något som gjort honom oerhörd populär i efterhand. Det var fler spelare som klev fram, Scott Hartnell hittade målformen igen, David Savard gjorde så bra ifrån sig att han till slut fick vara med om att vinna VM-guld med Canada och en Brandon Dubinsky som levererade på hög nivå (när han inte var skadad).
Man har en uppsjö av talanger i organisationen också. Columbus lyckades tidigare i höst vinna NHLs ”Prospect Tournament” för andra året i rad och där Oliver Bjorkstrand även blev turneringens bästa poängplockare.
Vad har man då att vänta sig av årets säsong? En av sommarens största trades tog Brandon Saad till klubben och det lovar förstås gott. En ung, lovande forward som redan hunnit med att vinna två Stanley Cups som är som skräddarsydd för en förstalina tillsammans med Johansen måste ju vara bra? Hur väl det slår ut återstår såklart att se men hans sexårskontrakt betyder ju att man ändå har lite tid på sig att utvärdera detta. I en tuff division där man nog får räkna med att ha Rangers, Washington och Pittsburgh framför sig så är det inte omöjligt att ta upp kampen med bland annat Islanders och Philadelphia om wild card-platsen.
Målvakter:
Skador var ju lite Blue Jackets förbannelse förra året och huruvida det var hans egen handskada, resten av lagets olycka eller bara dålig form som ledde till att Sergei Bobrovsky presterade sina sämsta siffror sen han kom till klubben är oklart. Tyckte han såg bra ut i matcherna men laget hade det stundtals svårt att freda målet. I takt med att klubben blir bättre och bättre så tror jag även att hans siffror kommer att förbättras. Den förre Vezina Trophy-vinnaren är ändå bara 27 år och bör ha många goda år kvar i Blue Jackets kasse.
Bakom ”Bob” finns en ”ok” backup i form av Curtis McElhinney. Han fick agera förstakeeper under en månads tid när Bobrovsky var skadad och gjorde det ganska bra. En målvakt som sällan glänser men inte heller gör bort sig.
Bakom Bob och Curtis har det dom senaste åren varit blågult men nu när Oscar Dansk är utlånad till Rögle så är det upp till Anton Forsberg att försvara den svenska fanan. Forsberg spås alltjämt en framtid i klubben även om hans första framträdanden inte imponerade. I farmarlaget Springfield var han ifjol ohotad etta och även om laget har flyttat till Lake Erie så lär han få fortsätta där i minst en säsong till.
Som backup till Forsberg har Kekeläinen återfinner vi Joonas Korpisalo som trots att han hade kontrakt med Ilves valt att spendera nästa säsong i Nordamerika. En stor, atletisk målvakt som gjort bra ifrån sig i den finska högstaligan och även fick förtroendet i årets rookie-turnering.
Bakom dessa återfinns även förre JVM-stjärnan Oscar Dansk som alltså återvänt till Sverige och Rögle denna säsongen för att få mera speltid.
Backar:
Även om Jack Johnsons fjolårssäsong handlade mer om hans föräldrars bedrövliga missbruk av sonens tillgångar så lyckades lagets defensiva ledare hålla det vid sidan om planen och gjorde sin poängmässigt bästa säsong sedan 2010-2011. Lagets självklara ledare i dom defensiva leden kommer i vanlig ordning få mycket speltid i alla spelformer.
Bakom Johnson så finns det ett par mycket intressanta spelare. Tänker först och främst på David Savard som spelade alla 82 matcher förra säsongen och gjorde det mestadels vid sidan av Johnson. Fick spela (och vinna) VM med Canada och gjorde det mycket bra. Ser mycket gott i den store, passningsskicklige backen och hans utvecklingskurva pekar rakt uppåt.
En annan mycket lovande back är Ryan Murray. Drafttvåan från 2012 fick förra säsongen spolierade av skador och spelade till slut bara tolv matcher. Det finns mycket hockey i den skridskoskickliga backen. Har alla verktygen för att på riktigt bli en toppback i ligan men skadorna har hittills satt stopp för genombrottet.
Fedor Tyutin kommer i vinter göra sin 500:e match för Blue Jackets och får han vara hel så kommer han troligtvis passera både Rostislav Klesla och David Vyborny och bli den som spelat näst mest matcher i klubben bakom Rick Nash (674 st). En pålitlig tvåvägsback som gör jobbet varje dag. Kommer med sin rutin vara viktig i den relativt unga backuppsättningen.
Från waivers plockade man förra säsongen upp Kevin Connauton, som kom in och gjorde det bra. Mäktade med nio mål och tio assist på 54 matcher men kommer nog se mindre offensiva starter om Murray håller sig hel. En intressant back dock som ska stå för den offensiva delen i tredje backpar.
Connautons kollega nästa säsong kan mycket väl heta Dalton Prout. Den store, tunge defensive backen ska bara hålla rent framför eget mål och kommer bidra ytterst lite framåt. I kamp med Cody Goloubef får han sikta in sig på tredje backpar. Goloubef som fick en hel del speltid när skadorna kom, gjorde det bra när han väl fick chansen. En av dessa backar som kanske är som bäst när han inte märks?
Det finns en del kompetens även i farmarlaget i år. Justin Falk kan komma in och avlasta bra. Michael Paliotta (som kom från Chicago i samma trade som Saad) och Dillon Heatherington ses som intressanta prospects. Dean Kukan från Luleå kommer kanske få testa spel i högsta ligan den här säsongen. Lite längre fram i planerna ses årets två förstarundeval Zach Werenski (8:a totalt) och Gabriel Carlsson (29:a totalt) som dom mest lovande.
Forwards:
Lagets stora stjärna och framtid Ryan Johansen kommer denna säsong få en ännu gynnsammare tillvaro med Brandon Saad vid sin sida. Visade fin kemi med Foligno förra året och får den trion förtroendet tillsammans så är ”sky's the limit”. Med sin storlek och sin spelförståelse ser jag Johansen som en framtida superstjärna. Rick Nash sörjs inte längre för i Johansen har man sin nya ”franchise player”. Kommer vinna poängligan i Columbus i år och vara topp-10 i hela ligan (kom ihåg var ni läste det först).
Efter en mycket fin fjolårssäsong belönades Nick Foligno med ett C på bröstet. Helt rätt då det är en spelare med mycket hjärta och skicklighet. Slog ett rejält personbästa förra säsongen med 31 mål och 42 assist. Tidigare hade han bara mäktat med 15 mål och 32 assist som bäst. Jag tror inte att han kommer överträffa förra säsongen men han lär i varje fall vara god för 50-60 pinnar. Man ska också komma ihåg att Foligno faktiskt bara är 27 år (28 i oktober). Han ses lite som en ”late bloomer” även om han varit en helt ok spelare fram tills nu men har som sagt många goda år framför sig.
Personligen håller jag den trade mellan Chicago och Columbus där Brandon Saad med flera byttes bort mot Artem Anisimov och Marko Dano (bland annat) som den mest intressanta denna silly season. Är väldigt förvånad över att han inte blev kvar. Trodde att Stan Bowman hade räknat med att signa upp Saad över ganska många år framöver. Istället blev det Jarmo Kekäläinen som skrev ett sexårskontrakt med den tuffe, starke powerforwarden. Hans målskörd har ökat varje säsong i ligan och i år tror jag att hans 23 mål ökar till 30+.
En annan GM som kan klia sig i huvudet efter ha dealat med Kekäläinen är Philadelphia Flyers gamle GM Paul Holmgren efter att Scott Hartnell gjort ännu en bra säsong. Något man verkligen inte kan säga om R.J. Umberger som gick åt andra hållet. Den numera inte lika hårfagre retstickan levererade verkligen förra säsongen. 28 mål, 32 assist och med det var han den enda forward (tillsammans med David Backes) att göra minst 50 poäng och ändå sitta minst 100 minuter i utvisningsbåset. Många skador gjorde att han kanske fick lite mer förtroende än vad han kommer få i år men han är alltjämt en pålitlig PP-spelare och även en ”jobbig jävel” att möta.
Brandon Dubinsky fick nästan halva säsongen spolierad tack vare skador. Han missade dom 26! första matcherna i början på säsongen och när han kom tillbaka från den magoperation han genomgick i oktober så missade han ytterligare nio matcher på grund av olika åkommor. När Duby väl spelade producerade han i ett tempo som (om han spelat en hel säsong) hade gjort att han slagit sitt tidigare poängrekord från säsongen 2010-2011 med nästan tio poäng. Dubinsky får på något sätt representera det sparkapital som finns i Columbus och jag hoppas han får visa det i vinter.
En av aspiranterna till att ta högerkanten i förstalinan bredvid Saad-Johansen är den lille speedkulan Cam Atkinson. Har nått 20+ mål dom två senaste säsongerna och med sin energiska spelstil och snärtiga skott har han egentligen allt som krävs för att nå 30 mål. Atkinson var den spelare som sköt mest i hela laget men har fått kritik för att han inte sätter sina chanser, detta trots att han ändå har en helt ok skottprocent (10,4%).
Den enda givna blågula spelaren vi återfinner i Columbus är Alexander Wennberg som gjorde sin debutsäsong förra året. Den började inte särskilt bra och en bit in på säsongen låg Wennberg i botten på ligans +/- lista. Det tog ungefär (eller exakt) 57 matcher av motgångar för Alexander att äntligen hitta kemin med Scott Hartnell och numera bortbytte Marko Dano då Wennberg avslutade säsongen med elva poäng på sjutton matcher. Kommer förhoppningsvis fortsätta bygga på detta i år och den smarta tvåvägscentern ses som en viktig pusselbit i Blue Jackets framtidsplaner.
Lite oklart varför men Matt Calvert har blivit lite av en favorit för mig. Han spelar som att hans liv hängde på det och jag kan inte låta bli att gilla spelare som ”wear their heart on their sleeve”. Det är trångt bland forwardsen i Columbus och även om jag tror att Calvert kommer göra ett grymt jobb i den fjärdekedja han troligtvis kommer husera i så hade jag gärna sett honom högre upp i hierarkin.
Från Boston har man via free agency plockat upp Greg Campbell, en defensivt inriktad center som var en viktig del i Bruins senaste pokal. Har väl kanske sina bästa år bakom sig men kommer göra saknaden av Mark Letestu lite lindrigare. Kommer döda utvisningar och kommer göra det bra.
Om Boone Jenner får hålla sig skadefri den här säsongen så tror jag att vi kommer få se ett ordentligt genombrott. En spelare som ger 100 % i varje byte och som tacklas och skjuter som om han hade provision. Bör få chansen i andralinan bredvid Dubinsky och med antingen Atkinson eller Foligno som sällskap och ska där stå för tyngden i den tresamheten. Lyckades trots sina skador göra 9 mål på 31 matcher och i det tempot så hade han på en full säsong nått ungefär 25 mål.
Till slut så lyckades Toronto byta bort det ”otrejdbara” kontraktet som David Clarkson tilldelades 2013. Att man sen fick göra det mot Nathan Horton, en spelare som troligtvis aldrig kommer spela igen är en annan sak. Skulle säga att åter igen har Kekäläinen visat prov på bra entreprenörskap där han visserligen fick en grovt överbetald spelare men i alla fall en spelare som kan spela. I grund och botten är ju inte David Clarkson en dålig spelare, problemet för hans del är att han efter sin supersäsong i New Jersey där han gjorde 30 mål värderades så högt att han fick ett kontrakt som var heeeelt uppåt väggarna. Hade han haft hälften av den lön han har idag (5.25 miljoner per år) så hade det varit för mycket. Clarkson är som bäst en bra tredjelinanspelare som med sin hårda spelstil och hyfsade skott kan leverera en viss secondary scoring.
I kampen om den tredjelinanplatsen har vi René Bourque. En annan spelare vars karriär stagnerat och som en gång i tiden faktiskt var god för 25-30 mål. Hann med att spela i både Montreal och Anaheim förra säsongen innan han hamnade i Blue Jackets via Wisniewski-traden. Jag tror inte han kommer göra nåt större väsen av sig denna säsongen och frågan är om man inte hellre skulle låta spelare som Bittner, Milano och Bjorkstrand få chansen istället för den gamle Flames-spelaren?
En annan trotjänare återfinner vi i Jared Boll, en klassisk shut down player vars enda roll är att gå motståndarna på nerverna och döda utvisningar. Har blivit en publikfavorit i Columbus men frågan är väl om inte den här sagan börjar nå sitt slut också. Med mycket talang i pipen har jag svårt att se att han kommer signas igen när hans kontrakt går ut 2017.
Lite längre ner i leden så finns det några extremt lovande forwards. Oliver Bjorkstrand ses väl som den första som förväntas ta steget till NHL men inte långt efter återfinns hans kedjekamrat från Portland Winterhawks Paul Bittner samt Sonny Milano, en spelare vars teknik blivit viralt uppskattad världen över. Ur blågul synvinkel har vi även William Karlsson som spåddes en lovande framtid efter några bra framträdanden i Anaheim innan han tradades till Blue Jackets. I årets Prospects-turnering så visade både Kerby Rychel och TJ Tynan framfötterna också.
---
Nyckelspelare:
Ryan Johansen, Sergei Bobrovsky, Nick Foligno
Nyförvärv:
Brandon Saad – från Chicago Blackhawks - trade
Michael Paliotta – från Chicago Blackhawks – trade
Alex Broadhurst – från Chicago Blackhawks - trade
Greg Campell – från Boston Bruins – free agent
John Ramage – från Calgary Flames – free agent
Förluster:
Artem Anisimov – Chicago Blackhawks – trade
Marko Dano – Chicago Blackhawks – trade
Jeremy Morin – Chicago Blackhawks – trade
Mark Letestu – Edmonton Oilers – free agent
Brian Gibbons – New York Rangers – free agent
Luke Adam – New York Rangers – free agent
Svenskar:
Alexander Wennberg, William Karlsson, Anton Forsberg, (Oscar Dansk).
Coach:
Todd Richards
Preliminär laguppställning:
Brandon Saad – Ryan Johansen – Nick Foligno
Boone Jenner – Brandon Dubinsky – Cam Atkinson
Scott Hartnell – Alexander Wennberg – David Clarkson
Matt Calvert – Greg Campbell – Jared Boll
Jack Johnson – David Savard
Ryan Murray – Fedor Tyutin
Kevin Connauton – Dalton Prout
Sergei Bobrovsky (Curtis McElhinney)
Andra notabla spelare: René Bourque, Cody Goloubef, William Karlsson, Justin Falk, Anton Forsberg, Oliver Bjorkstrand, Sonny Milano, Zach Werenski, Paul Bittner.
---
Bästa nyförvärvet: Brandon Saad
Har i en väldigt gynnsam omgivning levererat mycket bra i Chicago. I en större roll och med en blivande superstar i Johansen vid sin sida så finns det ingen anledning att tro nåt annat än att karriären pekar rakt uppåt. SKA vara den som gör mest mål i Blue Jackets i vinter.
Värsta förlusten: Mark Letestu
Även om man ersatt honom med en Greg Campbell i nedåtgående formkurva så tror jag att det kan vara den mest kännbara förlusten.
Årets poängkung: Ryan Johansen
Näst bäst förra året men med en otrolig potential. Har svårt att se att någon annan ska slå honom på fingrarna i årets interna poängliga. Om det slutar med att han spelar med Saad och Foligno så tänker jag gissa på 30+ mål och 50+ assist och en topp tio placering i den totala poängligan.
Årets nykomling: Oliver Bjorkstrand
Har levererat på hög nivå i WHL med Portland Winterhawks. Är väl den i ungdomsleden som kanske är mest redo att ”ta klivet”. Men var ska han få plats? Det är ändå ganska få ”lediga platser” men ska vi vara realistiska så kommer det att komma skador och där borde spelare som Bjorkstrand och Sonny Milano att få chansen.
Årets genombrott: Boone Jenner
Får Jenner vara hel den här säsongen så tror jag att forwarden med den uppoffrande spelstilen på allvar kan få ett erkännande i ligan.
###
REDAKTIONENS RANKNING:
Metropolitan Division:
1.
2.
3.
4.
5. Columbus Blue Jackets
6. Philadelphia Flyers
7. New Jersey Devils
8. Carolina Hurricanes
---
Nytt för i år är att NHL:s 30 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
---
Följ Andreas Skogmo på Twitter!
