SvenskaFans rankar: 14. Minnesota Wild

För Minnesota Wild slutade den gångna säsongen redan i den första slutspelsomgången mot Colorado Avalanche, och under sommaren har man tappat flera viktiga kuggar. Minnesota har dock en bra centrallinje, men frågan är vad taktikern och defensivspecialisten Jacques Lemaire kan åstadkomma med en trupp utan någon större bredd.

Unga Minnesota Wild har under de senaste säsongerna tagit flera kliv framåt. De har under duktige Jacques Lemaire gjort sig kända som ett fysiskt spelande lag med en främst defensiv inriktning och med en enorm arbetsvilja. Laget har dessutom haft en bra bredd både bland forwards och försvarare – något som däremot har ändrats drastiskt under sommaren.

Brian Rolston – lagets hjärta, hjärna och själ – lämnade klubben för New Jersey. Pavol Demitra försvann till Vancouver och spelare som Petteri Nummelin, Sean Hill, Branko Radivojevic, Keith Carney Aaron Voros och Mark Parrish försvann alla av olika anledningar. Samtidigt är det bara Andrew Brunette och Marek Zidlicky som imponerar bland nyförvärven, där även spelare som Owen Nolan, Antti Miettinen och Marc-Andre Bergeron ingår.

Minnesota har alltjämt en stabil och säker centrallinje, där spelare som Niklas Bäckström, Brent Burns, Marian Gaborik, Andrew Brunette och Mikko Koivu utgör navet i Lemaires bygge. Problemet ligger däremot i kölvattnet bakom den kvintetten, där det inte finns allt för många pålitliga poängmakare.

Lemaire har alltid byggt sitt lag från defensiven och använder sig gärna av trap-strategin, eller en variant av den. Han är dessutom känd för att ändra om friskt i sina kedjor, men han klarar även av att utveckla unga talanger samtidigt som han håller veteranerna koncentrerade och taggade. Frågan är bara vad taktikern kan göra med en klart försvagad trupp samtidigt som hans divisionskonkurrenter har rustat upp sig.

Minnesota vann för första gången i lagets historia Northwest division under den gångna säsongen, och den divisionen var utan tvekan ligans jämnaste. Det skiljde bara tio poäng mellan Minnesota och femteplacerade Vancouver Canucks, som vann divisionen säsongen innan.

Just den gångna säsongen bjöd på många glädjeämnen för Minnesotas fans. Marian Gaborik höll sig skadefri och satte målrekord, lagets unga talanger tog flera kliv framåt och Niklas Bäckström visade att han inte bara var en one-hit wonder. Men sommarens spelarförluster kommer att drabba Minnesota hårt. Rolston och Demitra är två klasspelare som Wild inte lyckades ersätta och Gaborik kommer inte att få det offensiva understöd som han behöver av Mikko Koivu.

Från att tidigare ha varit ett lag att räkna med under både grundserien och slutspelet har nu Minnesota ett stort frågetecken över sig. Laget är enormt beroende av att samtliga spelare är friska och hela. Om en eller flera nyckelspelare går sönder samtidigt kan hela laget falla samman, framförallt i offensiven.

Om nyckelspelarna håller sig friska och håller den klass de förväntas göra, de unga talangerna fortsätter att utvecklas och Lemaire lyckas med sina taktiska knep så är Minnesota i vanlig ordning att räkna med. Om inte, så kan laget mycket väl bli säsongens stora besvikelse.

Målvakter:

I finländaren Niklas Bäckström har Minnesota en riktig klassmålvakt som ensam kan vinna matcher åt sitt lag. 30-åringen var en så kallad late bloomer och går nu sin blott tredje NHL-säsong till mötes. Rutin har han dock gott om efter flera toppsäsonger i den finska högstaligan. Om Bäckström håller samma fina form som under sina två tidigare NHL-säsonger har Minnesota alla chanser i världen att få en framgångsrik säsong.

Bakom Bäckström finns Josh Harding, en 24-årig kanadensare som imponerade stort under den gångna säsongen. Han har en stor talang och med mer matcher i kroppen och därmed mer rutin har Minnesota en värdig ersättare till Bäckström. Hans största tillgång är dock det faktum att han plockar med högerhanden, vilket ofta ställer till det för motståndarna, som inte är vana vid högerplockare.

Backar:

Minnesota har tappat tre kuggar från sin försvarsbesättning – defensivt starka Sean Hill och Keith Carney samt powerplay-specialisten Petteri Nummelin. De förlusterna har åtgärdats genom värvningarna av Marek Zidlicky och Marc-Andre Bergeron. Man har tappat muskler och defensiv spetskompetens, men har å andra sidan lagt sig till med en större rörelse och puckskicklighet från backplats.

Framförallt Zidlicky är en bra förstärkning. 31-åringen har en enorm offensiv potential och kan mycket väl bidra med 45-50 poäng. Däremot har han problem i egen zon, där han ibland kan ge ett lojt och nonchalant intryck. Hans bristande fysik är också ett problem i såväl defensiven som offensiven och en stor anledning till att han inte har nått upp till sin fulla potential i NHL. Tillsammans med en stor, stark och säker backpartner – som exempelvis Nick Schultz – har Minnesota ett klart kompetent andra backpar.

I första backpar lär troligtvis Brent Burns och svenske Kim Johnsson återfinnas. Burns är en av ligans bättre unga försvarare och kompetent över hela isen. Från att tidigare har varit en powerforward tog han klivet ner till blålinjen, och blev genast ett stort löfte. 23-åringen är kraftfull, välvuxen och kvick på skridskorna och kommer att få en stor roll hos Minnesota. Eventuellt kommer han att missa inledningen på säsongen då han har opererat sin vänstra armbåge.

32-årige Kim Johnsson har inte varit sig själv sedan hjärnskakningsproblemen under sin tid i Philadelphia Flyers. Under den gångna säsongen visade han dock upp glimtar av sin fornstora klass och avslutade säsongen starkt. Fortsätter Malmöpågen i samma stil även den här säsongen blir han en stor tillgång med sitt starka tvåvägsspel.

Den forna stortalangen Martin Skoula, numera 28 år gammal, lär få rikta in sig på spel i tredje backpar, alternativ paras han ihop med sin landsman Zidlicky, men bristen på fysik i det eventuella backparet talar emot det. Skoula brukar stå för flera misstag varje säsong – både med och utan puck – men är trots det en stabil femte- eller sjätteman. Tillsammans med tjecken lär skadeförföljde Kurtis Foster eller nyförvärvet Marc-Andre Bergeron spela.

Foster har en enorm potential i det offensiva spelet och kan bli en fysisk kraft att räkna med, men skadeproblem, misstag och bristande skridskoåkning har hindrat honom hittills i karriären. På grund av ett benbrott mot slutet av den gångna säsongen kommer han troligtvis att missa inledningen på den här säsongen. Bergeron är en liten spelare med bra puckkontroll, men som av naturliga anledningar har problem i närkampsspelet.

Erik Reitz lär säkerligen få speltid vid skador och gör ett bra jobb vid begränsad istid. Han är stor och stark och gillar att spela fysiskt. Hans skridskoåkning och rörelseschema har dock brister och han får nog rikta in sig på en karriär som sjätte- eller sjundeback.

Forwards:

Det är bland forwards som Minnesotas stora problem ligger. Från att under tidigare säsonger ha haft en stabil och djup forwardsbesättning känns det nu som lagets stora akilleshäl. Förlusterna av framförallt Brian Rolston och Pavol Demitra kommer att bli grymt kännbara och när även stabila spelare som Branko Radivojevic och Aaron Voros har försvunnit känns det jobbigt för Minnesota. Dessutom blev Mark Parrish utköpt efter blott två säsonger i klubben. Saken blir dessutom inte bättre av att veteranen och pådrivaren Wez Walz slutade mitt under den gångna säsongen.

Rolston var lagets hjärta, hjärna och själ och var lagets utan tvekan viktigaste spelare. Utan några egentliga svagheter överröstes han med speltid och tillsammans med underskattade Demitra bar han i många matcher laget på sina axlar. Nu när den duon är borta kommer Marian Gaborik och Mikko Koivu att få dra ett alldeles för tungt lass. Gaborik är i sina bästa stunder i stort sett ostoppbar, men är också beroende av högklassiga kedjekamrater. Koivu är en stabil och smart tvåvägscenter, men gör sig kanske allra bäst i en andrakedja och frågan är om han är kapabel till att leda en förstakedja i ett lag med slutspelsambitioner. Fortsätter han att utvecklas i samma takt som under den gångna säsongen borde det dock inte vara några problem.

Det mesta tyder på att Gaborik och Koivu får nyförvärvet Andrew Brunette som tredjelänk i sin kedja. Brunette är en stor och stark powerforward som nu återvänder till Minnesota efter tre säsonger i Colorado Avalanche, där han gjorde 70 mål och 205 poäng på 246 matcher. Brunette är en av sommarens bästa värvningar och hans muskler, Koivus säkerhet och Gaboriks finess borde ge en stabil och säker förstakedja.

Bakom den trion ser det dock desto tunnare ut. 24-årige Pierre-Marc Bouchard går visserligen en finfin framtid till mötes och håller redan bra klass. Eventuellt så kan han ta Brunettes plats i förstakedjan, men troligtvis hamnar han i andrakedjan. Förmodligen blir det tillsammans med stabile Eric Belanger och nyförvärvet Owen Nolan. 36-årige Nolan stod för en förvånansvärt bra insats i Calgary med 16 mål och 32 poäng under den gångna säsongen och kommer inte att göra bort sig i Minnesota. Men han kommer å andra sidan inte att glänsa heller.

Minnesotas andra etablerade nyförvärv bland forwards – finländaren Antti Miettinen från Dallas Stars – lär troligtvis hamna i tredjekedjan. 28-åringen är en smart och stabil tvåvägsforward som kan höja sig ytterligare i Minnesotas spelsystem. Tillsammans med Miettinen lär Stephan Veilleux finnas. Kanadensaren är en energispelare utan dess like och ser nästan ut att ha ett nästintill outtömligt energiförråd. Han har dock inte den naturliga offensiva talangen, men kan på ren vilja och kraft stå för tiotalet mål.

Den 20-årige talangen James Sheppard går sin andra NHL-säsong till mötes och då Minnesotas centeruppsättning är svag lär han få ett stort ansvar. Han är en stor och stark center som är stabil över hela isen och som dessutom har en enorm arbetskapacitet. Övertygar han under försäsongen och under grundseriens inledning kan han mycket väl få ta över Belangers roll i andrakedjan.

I fjärdekedjan hittar vi den skadeförföljde slagskämpen Derek Boogaard, som lär få begränsat med speltid då han inte kan mycket mer än att slåss – vilket han å andra sidan gör oerhört bra när han väl är skadefri.

Tillsammans med Boogaard lär de yngre förmågorna Corey Locke och Benoit Pouliot återfinnas. Tillsammans har de enbart spelat 15 NHL-matcher, men i AHL har de vräkt in poäng och båda två går mot en fin framtid. Boogaard är inte mannen som gör duon bättre, så troligtvis kommer det vid flera tillfällen att komma ner någon bättre spelare från en högre kedja som därmed får dubblera.

Vid skador finns talanger som Petr Kalus, Krystofer Kolanos och Jesse Schultz samt energispelaren Craig Weller att tillgå, men det är inte mycket som tyder på att de tar en ordinarie plats.

Nyckelspelare:

Niklas Bäckström, Marian Gaborik, Brent Burns

Nyförvärv:

Andrew Brunette – Free agent, Colorado Avalanche
Owen Nolan – Free agent, Calgary Flames
Marek Zidlicky – Trade, Nashville Predators
Marc-Andre Bergeron – Trade, Anaheim Ducks
Antti Miettinen – Free agent, Dallas Stars
Craig Weller – Free agent, Phoenix Coyotes

Förluster:

Brian Rolston – Free agent, New Jersey Devils
Pavol Demitra – Free agent, Vancouver Canucks
Sean Hill – Free agent, EHC Biel (Schweiz)
Mark Parrish – utköpt
Petteri Nummelin – Free agent, Lugano (Schweiz)
Chris Simon – Free agent, Vityaz/Podolski (Ryssland)
Branko Radivojevic – Free agent, Spartak Moskva (Ryssland)
Ryan Jones – Trade, Nashville Predators
Aaron Voros – Free agent, New York Rangers
Todd Fedoruk – Free agent, Phoenix Coyotes
Keith Carney – Free agent, ny klubb ej klar

Svenskar:

Kim Johnsson

Coach:

Jacques Lemaire

Preliminär laguppställning:

Andrew Brunette – Mikko Koivu – Marian Gaborik
Pierre-Marc Bouchard – Eric Belanger – Owen Nolan
Stephan Veilleux – James Sheppard – Antti Miettinen
Derek Boogaard – Corey Locke – Benoit Pouliot

Kim Johnsson – Brent Burns
Marek Zidlicky – Nick Schultz
Martin Skoula – Marc-Andre Bergeron

Niklas Bäckström (Josh Harding)

Andra notabla spelare i laget: Kurtis Foster, Erik Reitz, Petr Kalus, Krystofer Kolanos, Jesse Schultz, Craig Weller

Bästa nyförvärv: Andrew Brunette

Minnesota tappade flera nyckelspelare under sommaren som man inte lyckades ersätta, men Andrew Brunette är ett nyförvärv av klass. Han är stor och tung och sätter alltid laget först. Han är ett perfekt komplement till Marian Gaborik och borde med sitt fysiska spel skapa stor ytor åt slovaken.

Värsta förlusten: Brian Rolston

Brian Rolston var Minnesotas viktigaste spelare och lagets katalysator. Han är felfri i defensiven och bidrar även med mycket i offensiven, mycket tack vare sin fina speluppfattning och tunga skott. 35-åringen gick även i bräschen och var ett enormt föredöme för sina lagkamrater. Hans ledaregenskaper kommer att saknas lika mycket som hans insatser på isen.

Årets poängkung: Marian Gaborik

Marian Gaborik har haft enorma skadeproblem under de senaste säsongerna, men lyckades hålla sig frisk under den gångna säsongen. Då blev det också 42 mål och 83 poäng på 77 matcher, vilket innebar en överlägsen seger i den interna poängligan. Om Gaborik bara får hålla sig frisk kommer den bedriften att upprepa sig.

Årets nykomling: Benoit Pouliot

21-årige Benoit Pouliot draftades i förstarundan i 2004 års draft och går en fin framtid till mötes. Han har stått för bra prestationer i AHL och olika juniorlag och förväntas nu få chansen i NHL. Kanadensaren är stor och tung, men måste använda sin väldiga kroppshydda ännu mer för att bli en riktigt effektiv powerforward. Han har dock alla förutsättningar för att bli en framgångsrik spelare för Minnesota.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14. Minnesota Wild
15. Boston Bruins
16. Colorado Avalanche
17. Tampa Bay Lightning
18. Edmonton Oilers
19. Carolina Hurricanes
20. Buffalo Sabres
21. Vancouver Canucks
22. Nashville Predators
23. Phoenix Coyotes
24. Columbus Blue Jackets
25. Toronto Maple Leafs
26. St Louis Blues
27. Florida Panthers
28. New York Islanders
29. Atlanta Thrashers
30. Los Angeles Kings