Cam Barker - Nästa pusselbit i Chicagos försvar
NHL-debuten är redan avklarad för Cam Barker och nu väntar mer komplicerade, tuffare och framförallt viktigare uppgifter. Klassiska Chicago Blackhawks är ett lag som kämpat på botten alldeles för länge. Återuppbyggnaden har börjat, och den har, helt korrekt börjat bakifrån. 20-årige Barker är en viktig pusselbit i det nya och unga försvar som organisationen bygger upp i hopp om att återigen bli ett lag som kämpar om Stanley Cup.
När NHL såg dagens ljus på 20-talet bestod ligan bara av sex lag. Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Detroit Red Wings, Boston Bruins, New York Rangers och – just det – Chicago Blackhawks. Tre Stanley Cup har det blivit sedan starten, men den senaste kom 1961. Den klassiska klubben missade bara slutspel en enda gång mellan 1958 och 1997 men sedan dess har Blackhawks bara varit en skugga av sitt forna jag. De senaste åtta åren har man missat slutspelet sju gånger. Det är självklart inte accepterat i USA:s tredje största stad.
Att laget var tvunget att byggas om från grunden var ett måste, och den återbyggnaden började på allvar ifjol. Några rutinerade spelare inhandlades för att leda de unga styrkorna, men resultatet blev inte som väntat. Målvakten Nikolai Khabibulin anlände från mästarna Tampa Bay Lightning där han svarat för ett makalöst slutspel, men han floppade ordentligt och stod inte att känna igen. New York Islanders toppback, Adrian Aucoin, inhandlades också men hade stora problem med ljumskarna under säsongen och fick avsluta säsongen på operationsbordet efter en axelskada. 33-åringen spelade till slut bara 33 matcher för klubben. Med fler skadeproblem på offensiva nyckelspelarna Tuomo Ruutu (spelade bara 15 matcher) och Eric Daze (spelade bara 1 match) var det kanske inte konstigt att laget rasade samman. Laget slutade tredje sist i hela NHL.
Men det finns ljuspunkter i indianernas mörker. Man har börjat spela ihop ett ungt och oerhört talangfullt försvar som inom några år kan vara ett av ligans främsta. Ett av toppnamnen i detta försvar kan mycket väl bli 20-årige Cam Barker som efter fem säsonger i Medicine Hat Tigers i WHL verkar redo för NHL. Den unge försvararens favoritspelare är Ray Bourque och Chris Pronger, men hockeykännare föredrar att likna honom vid Rob Blake. Förväntningarna är onekligen stora på kanadensaren.
Barker fick redan i höstas prova på spel i NHL. Efter ett strålande träningsläger tog han en plats i laget, och debuten skedde den 14:e oktober mot Colorado. Det blev dock bara en match innan han skickades tillbaka till WHL, men den erfarenhet som försvararen fick kommer att bli värdefull inför hösten. Nu vet Barker vad som väntar honom, och hur han ska förbereda sig och agera för att kunna ta en plats i laget. Alla förutsätter att han tar en plats.
Cam Barker är nämligen en nära nog komplett försvarare som inom några år kan vara en av de dominanta backarna i ligan. Även om skridskoåkningen inte är hans främsta egenskap, är han väldigt rörlig, speciellt i vändningarna och sidledsförflyttningarna. Han har ett fint spelsinne, bra puckbehandling och gilla att styra spelet i numerärt överläge från blålinjen med sitt hårda skott och sina precisa passningar. Barker är inte heller rädd att använda sin kropp och har bra balans i det fysiska spelet. Alla egenskaper en toppback behöver finns alltså där, och med en kroppshydda på 191 cm och 97 kg är inte heller fysiken några problem.
Cam, eller Cameron som han egentligen heter, har länge ansetts vara en stortalang. Redan som 16-åring spelade han ordinarie i WHL och var en av lagets bästa backar, det är ovanligt att så unga spelare dominerar så tidigt. Hans poängskörd är också imponerande, 169 poäng på 214 matcher som försvarare är anmärkningsvärt. Den här säsongen förkortades dock på grund av en vristskada i januari, men Barker var tillbaka till slutspelet och skadan verkar inte hindra hans förberedelser inför hösten.
Vinnarmentalitet är något som också behövs i Chicago. Nikolai Khabibulin verkade snarare mätt efter sin Stanley Cup än intresserad över att göra Blackhawks till ett topplag i vintras. Barker kommer in med nytt fräscht blod i organisationen, och han gör det med två raka guld i JVM i ryggen. Vänsterskytten var den ende spelaren från guldlaget 2005 som också spelade JVM 2006, och är således den ende kanadensaren som kan titulera sig regerande dubbel juniorvärldsmästare. Och är det något man verkligen vill i Chicago så är det att vinna.
Tränaren Trent Yawney har försökt dämpa förväntningarna på Barker, och menar att steget från juniorhockey till NHL är större än många tror. Men Barker har imponerat under Chicagos camp för nykomlingar nu under sommaren, och mycket talar för att kanadensaren kommer stå på blålinjen i United Center när säsongen inleds i höst. Faktum är att försvaret i klubben känns spikat redan nu.
Adrian Aucoin, 33 år, och Jassen Cullimore, 33 år, svarade för rutinen ifjol och lär göra detsamma i år. I övrigt lär det bli ett ungt och oerfaret försvar. Duncan Keith (22 år och 81 NHL-matcher), Brent Seabrook (21 år och 69 NHL-matcher), Jim Vandermeer (26 år och 146 NHL-matcher) samt Lasse Kukkonen (24 år och 10 NHL-matcher) lär utgöra backbesättningen tillsammans med Cam Barker. Aucoin blir mentorn i det unga försvaret och har en stor uppgift framför sig. Kan han leda de unga styrkorna rätt och vara det bollplank och den ledare som kollegorna behöver kan det här försvaret inom några år växa ut till ett av ligans bästa. Barker har tidigare berömt Aucoin just för dessa egenskaper, och har tidigare fått tips och hjälp under träningsläger.
När Chicago i höstas skickade tillbaka Barker, som valdes som spelare nummer tre totalt i NHL Entry Draft 2004, till WHL fick han direktiven att bättra på snabbheten och tempot i sitt spel för att kunna spela bra i 60 minuter. Har han lyckats med det uppdraget är vägen öppen till NHL.
Cam Barker har kommit för att stanna.
Det är dags för Chicago Blackhawks att resa sig ur mörkret.
---
Fakta CAM BARKER
Klubb: Chicago Blackhawks.
Postion: Back.
Mått: 191 cm, 97 kg.
Listad: 1:a rundan, 3:e valet totalt, 2004 av Chicago.
Källa: www.hockeydb.com
---
Läs mer om Cam Barker:
Cam Barkers profile at HockeyDB.com
Cam Barkers profile at HockeysFuture.com
Blackhawks Mailbag: Cam Barker
Q and A with Cam Barker
QandA with Cam Barker
A report on Cam Barker
---
Höstens nykomlingar:
Alexander Radulov, Nashville Predators
