Två forwards på utgång?
Ryktena om vilka spelare som kan tvingas lämna de olika NHL-lagen har börjat. Ute på Long Island är det framförallt två spelare som ligger nära en flytt.
Vi börjar med den första spelaren som faktiskt själv begärt en flytt från klubben. Spelaren med det alpklingande namnet, Nino Niederreiter, har haft en tuff tid sedan han anlände till Nordamerika sommaren 2010. Schweizaren gick som nummer fem totalt i draften 2010 och fick snabbt höga förväntningar på sig. Tillsammans med Tavares, Okposo, Bailey, Comeau och andra unga forwards i organisationen skulle Nino producera mål och lyfta Islanders, något som han inte lyckats med.
Visserligen gick det väldigt bra i farmarklubben Portland Winter Hawks, där han öste in mål under sin första sejour i USA. Men "El Nino" plockades inte av Islanders organisation för att göra sig att namn i juniorligan, utan för att bli en produktiv målskytt i NHL.
En tidig höstkväll i oktober 2010 gjorde Nino Niederreiter sitt föra mål i NHL. Framspelad av självaste Doug "Doggie" Weight lyckades han ge Islanders ledningen borta mot Washington Capitals, efter att ha tunnlat in pucken bakom Michal Neuvirth i Caps-målet. Niederreiter blev Islanders yngste målskytt i historien och blev snabbt ett namn ute på Long Island.
Niederreiter fick mycket speltid i NHL ifjol. Efter att ha kallats upp till laget i november 2011 blev det hela 55 matcher för forwarden. Dock gick det inte särskilt bra med målskyttet. Det blev bara ett mål för anfallslöftet, förvisso rätt snyggt, borta mot Chicago Blackhawks. Fler än ett ynka mål från schweizaren hade nog de flesta förväntat sig. Hade ingen vetat om att han var en målskytt hade Niederreiter blivit hyllad för sitt orädda och fysiska spel. Likt Matt Martin var inte Niederreiter rädd för att ge sina motspelare lite närkontakt i sarghörnen, var och varannan match. Fysiskt hade han redan vuxit in i ligan, men psykiskt kanske han inte var redo.
###
Den andra spelaren det spekuleras lite löst om om är Kyle Okposo. Högerforwarden från Minnesota har inte fått det genombrott organisationen väntade på. Vid 24-års ålder är han fortfarande en ifrågasatt forward. Poängskörden från Okposo borde kanske varit större men skador har förstört en del av utvecklingen.
Okposo har farten och styrkan som sitt största vapen, och ses som en powerforward. En del har sagt att Kyle Okposo är den nästa Jarome Iginla och kan bli en av både NHL och USA:s främsta på sin position. Men som det har sett ut under den senaste tiden kanske de förväntningarna inte står i relation till det Okposo producerat.
Okposo draftades av Islanders sommaren 2006, han gick som nummer sju totalt. Hösten därpå spelade han för universitetsklubben Minnesota. Under sitt andra år med klubben beslöt sig Islanders GM, Garth Snow, att utbildningen skulle avbrytas. Orsaken var att Snow inte var nöjd med programmet: - De har ansvaret att göra Kyle till en bättre spelare, och vi tycker inte att dem gör det. Så Okposo fick packa väskan och sattes i farmarlaget Bridgeport Sound Tigers.
Under sin första säsong med Sound Tigers blev det 28 poäng på 35 matcher. Forwarden spelade så övertygande att han kallades upp till NHL några månader därpå. Okposo fick nio matcher med Islanders där han både lyckades göra mål mot New Jersey Devils och New York Rangers. Sedan dess har NHL-uppdragen blivit många och under sin första hela säsong med Isles, 08/09 noterades Kyle för 39 poäng på 65 matcher. Säsongen därpå blev Okposos hittills poängbästa säsong i NHL, med 52 poäng på 80 matcher.
Säsongen 10/11 tillbringades stora delar på sidan av isen, efter att han drabbats av en svår axelskada. Okposo kom tillbaka starkt på vårkanten. Vissa som sett Kyle efter skadan menar på att han blivit hämmad av skadan, och inte varit lik den "Kyle" som spåddes en så ljus framtid. Islanders organisation visade dock stort förtroende för sin forward då han i maj 2011 skrev på ett femårskontrakt med klubben, värt $14 miljoner.
I början av fjolårssäsongen kämpade högerforwarden med målskyttet och tog professionell hjälp. Okposo flyttades ner till tredjekedjan och valde även att sitta på läktaren ett par matcher. Ju mer säsongen led kom Okposo tillbaka igen, och avslutade starkt. Bland annat kom han över 20-målspärren i NHL med sina 24 fullträffar på 79 matcher. Högerforwarden hade stor framgång i andra kedjan tillsammans med Josh Bailey och Frans Nielsen.
I år har Kyle fått förtroendet tillsammans med Matt Moulson och John Tavares i första kedjan men efter några matcher valde Jack Capuano att flytta ner "Oko" till andra kedjan. Okposo har inte inlett särskilt starkt och har för första gången blivit ifrågasatt av fansen. Inte någon gång tidigare har Okposo fått utså så mycket kritik som under denna säsong, främst på NY Islanders officiella Facebook-sida.
Prestationerna ute på isen från Okposo känns ibland väldigt ofokuserade. Alldeles för många gånger har Okposo inte lyckats ta emot en enkel passning, det har lett till en så kallad "turnover", och Isles har fått börja om igen. I vissa stunder är han väldigt osynlig och kommer inte till de avslutslägen han är kapabel till. Okposo har ett bra skott men skjuter sällan. Inför matchen mot Carolina hade Okposo 22 skott på 11 matcher, vilket är alldeles för lite. Josh Bailey, som debuterade mot Buffalo i lördags, fick iväg sju skott och spelade betydligt mindre än Okposo.
Precis som många andra med stor potential är receptet till framgång - träning. Alla vet att John Tavares är en förebild för sporten, ingen annan spelare i laget lägger ner den energi och fokusering som Tavares visar upp varje dag och under sommarträningen. Tavares vet vi är exceptionell, det berättar både mediakåren, lagkamraterna och tränarna. Den koncentrerade träningen och viljan att bli bäst har tagit John Tavares till den han är i dag, poängbäst och redan en av NHL:s big stars.
Angående Okposo vet vi inte mycket. Ingen tränare berättar att Okposo sticker ut, och det kanske han inte gör. Är verkligen energin och psyket på rätt plats hos powerforwarden? Finns motivationen och inställningen till att bli bäst och utvecklas? Eller tycker han det bara är kul att leva livet som hockeyproffs?
Vi vet sedan tidigare att Okposo kämpat med sitt psyke, och kanske behöver han stöttning från något håll? Okposo ses fortfarande som ett av organisationens största hopp, men med den istid Okposo får måste poängen börja rulla in. Det går inte att bara "put in a shift" som Okposo gör för tillfället. Koncentrationen måste finnas där fullt ut, fansen har redan uppmärksammat det, och fortsätter det lär även beslutsfattande personer uppmärksamma det.
Det finns säkert en hel de klubbar som är i behov av Okposos tjänster. Det finns några lag som verkligen behöver röra om i grytan efter en trög start. Okposo kan mycket väl bli den första spelaren som lämnar Long Island. Med fansen emot sig och ett facit som inte imponerar ser situationen inte ljus ut för den 24-årige amerikanen.
