Stark grundserie gör att förväntningarna har höjts
Natten till lördagen avslutades grundserien för New York Rangers när man besegrade Washington med 3–2. En grundserie som överträffade alla förväntningarna som fanns på laget innan säsongen började. Men det har också gjort att det nu finns högre krav när man går in i slutspelet.
När Rangers gick in i säsongen i oktober så var den generella uppfattningen att man skulle växla upp från den rebuild man befunnit sig i sedan 2018. Det märktes att även ledningen ville detta och det skedde en hel del förändringar för att detta också skulle bli verklighet. General managern Jeff Gorton byttes ut mot Chris Drury, som i sin tur skickade tränaren David Quinn till förmån för Gerard Gallant. Och det har fått önskad effekt.
Men det började knackigt, i alla fall spelmässigt. Man har förvisso genom hela säsongen radat upp segrar i en stadig takt men spelmässigt var man ofta det svagare laget och räddades under hösten och tidiga vintern av ett hett powerplay men framför allt av ett enastående målvaktsspel av Igor Shesterkin. Shesterkin som stått för en Vezina Trophy-mässig säsong stannade på makalösa 93.5 i räddningsprocent. Men även i den underliggande statistiken är han överlägsen. Enligt evolving-hockey.com har han räddat 37,25 mål mer än förväntat, vilket är 9 fler än tvåan i den statistiken.
Ju längre säsongen gick så började spelet i 5 mot 5 sätta sig mer och mer och man vann matcher även om inte Shesterkin var övermänsklig. Och när man sedan adderade Andrew Copp, Frank Vatrano och Tyler Motte till laget precis innan trade deadline så förbättrades djupet på forwardssidan avsevärt vilket även syntes tydligt i den underliggande statistiken. Från säsongsstarten fram till trade deadline låg laget i botten av både statistiken som visar hur speldrivande man är (CF%) och hur många procent av målen i matcherna man förväntas göra (xGF%). Enligt evolving-hockey.com låg man i CF% fram till trade deadline på 29:e plats i ligan med 45,45%. Men från deadline fram till dagens datum ligger man sexa med 54,32%. I xGF%-statistiken har Rangers gått från att ligga på 26:e plats i ligan med 46,34% till att vara på 11:e plats med 52,05%. En tydlig trend uppåt som bådar gott inför slutspelet.
Efter 82 matcher spelade landar Rangers nu in på en 2:a plats i Metropolitan division med 110 inspelade poäng. Av de 82 matcherna vann man hela 52 stycken, vilket är ett imponerade facit. Det var för övrigt första gången man klättrade upp över 50 segrar sedan säsongen 14/15 - då man även vann Presidents Trophy som grundseriens bästa lag.
Om man i stället kollar på hur spelarna i laget har presterat individuellt så är det några saker som sticker ut. Tidigare nämnda Igor Shesterkin har varit lagets bästa spelare, vilket Rangers själva också tycker då han utnämndes till lagets egen MVP för några dagar sedan. Bland utespelarna är det främst Chris Kreider som sticker ut med sina 52 mål. Han slog sitt tidigare personbästa med 24 mål och tog sig upp på en andraplats genom tiderna i Rangers med gjorda mål under en säsong, endast slagen av Jaromir Jagr på 54 mål. Men även de spelare som ska vara de som bär laget med Mika Zibanejad, Artemi Panarin, Adam Fox och Ryan Strome har haft fina säsonger.
Även de unga spelarna i laget har tagit ett steg framåt även om man kanske trodde mer om framför allt Alexis Lafrenière och Kaapo Kakko. Trots att båda två har tagit ett steg framåt så hade nog de flesta hoppats på lite mer poängproduktion. Men de får och andra sidan i princip ingen speltid i powerplay och spelar ofta i botten-6 av laget vilket gör att man inte bör vara så orolig för någon av dem, det kommer förhoppningsvis att släppa och framför allt har man sparkapital att ta av när man nu går in i slutspelet.
De andra två unga spelarna som varit bra den här säsongen är backarna K’Andre Miller och Braden Schneider. De har båda imponerat ju längre säsongen gått och har gett Rangers mer stabilitet och bredd än man tidigare haft i backuppställningen.
När Rangers nu går in i Stanley Cup-slutspelet för första gången sedan 2017 ställs man mot Pittsburgh Penguins. Och sett till både hur laget presterat under 82 matcher plus de fyra matcher man spelat mot Penguins får man nog ses som lite förhandsfavorit att ta hem den första rundan.
Hade man inför säsongen sagt att Rangers kommer att komma 2:a i divisionen så hade man nog sett det som en bra säsong oavsett utgången i slutspelet. Men som säsongen nu har utvecklat sig och att man inför nästa säsong kommer få svårt att behålla några viktiga delar av laget så har förväntningarna skruvats upp och man har nu en bra chans att gå en bit och kunna utmana om Stanley Cup.
