Rebuilden är över – dags att börja utmana igen
Efter fyra slutspelslösa år på Manhattan är tiden inne för att på nytt ta upp jakten på Stanley Cup.
Det har hänt en hel del sedan Rangers besegrade Bruins på bortaplan i den sista matchen förra säsongen. Men de största förändringarna skedde redan en vecka innan den matchen. Ägaren James Dolan tröttnade på att laget var för lätt att spela emot och när Tom Wilson kastade ner Artemi Panarin på Madison Square Gardens is var tålamodet slut. Ut rensades General Managern Jeff Gorton och den inom Rangerskretsar legendariske gamle målvakten och expertkommentatorn John Davidson, som vid tillfället var president i organisationen. I samma veva så befordrades Chris Drury till både president och General Manager och han har verkligen satt sin prägel på lagbygget.
Först sparkade han tränaren David Quinn och hans assisterande tränare och ersatte honom med den rutinerade tränaren Gerard Gallant och de nya assisterande tränarna Mike Kelly, Jim Midgley och Gord Murphy. Gallant som fick sparken från Vegas mitt under säsongen för knappt två år sedan beskrivs som en tränare som är väldigt uppskattad av sina spelare och som får ut det mesta av sin trupp. Han vann år 2018 Jack Adams Award som ligans bästa tränare efter att ha lett expansionslaget Vegas till final under sin första säsong i NHL och så sent som i våras vann han VM-guld med Kanada.
Spelarförluster:
I princip alla spelare som har lämnat laget har varit väntade förluster och det är inte speciellt många som kommer att saknas jättemycket. Bland spelarna som har lämnat finns backarna Brendan Smith och Jack Johnson tillsammans med forwards som Brett Howden, Phil Di Giuseppe och Colin Blackwell.
Man har också köpt ut problembarnet Tony DeAngelo efter en incident förra säsongen där han rapporterats ha hamnat i bråk med målvakten Alexandar Georgiev efter en förlustmatch tidigt på säsongen. DeAngelo blev uppsatt på waivers och spelade inte mer efter det som inträffade.
Men det tyngsta tappet som skett är Pavel Buchnevich, som efter sin femte säsong i Rangers blev bortbytt till St. Louis Blues. Buchnevich som kommer från sin poängmässigt bästa säsong i karriären, där han producerade 48 poäng trots att han bara spelade 54 matcher, är det tapp som kommer att vara det mest kännbara inför säsongen.
Förstärkningar:
Fysiska och mer tuffa spelare att möta har varit temat för spelarna man har hämtat in. Backarna Patrik Nemeth och Jarred Tinordi har hämtats in för att bidra med djup och lite mer tuffhet på backsidan. På forwardssidan har man fått in Ryan Reaves, Sammy Blais och den dubbla Stanley Cup-mästaren Barclay Goodrow, även det för att få in mer tuffhet i laget.
Tillkommit har också Nils Lundkvist gjort, som efter flera år i Sverige har tagit klivet över till NHL och kommer som det ser ut att få inleda säsongen i laget.
Målvakter:
Målvaktssidan är den lagdel som inte har genomgått någon förändring alls. Kvar finns både Igor Shesterkin och Alexandar Georgiev, en ung och stabil duo – som också kan ta steg och visa sig vara bland de bättre målvaktsparen i hela ligan. Shesterkin, som inför säsongen skrev ett nytt 4-årskontrakt med en cap-hit på 5 666 667 dollar, har efter bara 47 matcher i ligan visat att han är en målvakt värd att satsa på. Och även om målvakter ofta är svårbedömda och kan variera kraftigt i sina prestationer från år till år, så har Shesterkin varit dominant på varenda nivå han har varit på innan han kom till NHL.
Backar:
Även backsidan ser ungefär ut som den gjorde under fjolåret. Topp-4 backarna utgörs precis som förra säsongen av Jacob Trouba, K’Andre Miller, Ryan Lindgren och den regerande Norris Trophy-vinnaren Adam Fox. Fox blev blott den andra spelaren i NHL:s historia att vinna priset som ligans bästa back under sitt andra år i ligan. Och med ett år kvar på sitt rookiekontrakt så sitter han på ett av de mest prisvärda kontrakten i hela NHL. Bakom Fox växte Jacob Trouba ut till mer av vad Rangers förväntade sig när man bytte till sig honom sommaren 2019, nämligen en stabil tvåvägsback och en ledare i gruppen.
Nya spelare in på backsidan är svenskduon Patrik Nemeth och Nils Lundkvist. Nemeth skrev under sommaren på ett treårsavtal med klubben och är värvad för att ge mer djup till backsidan än vad som fanns förra året. Den sista backplatsen kommer att tillhöra någon utav de unga backarna Nils Lundkvist eller Zac Jones. Där får den förstnämnde ses som favorit att ta plats bredvid Patrik Nemeth. Efter att ha stannat kvar ett par säsonger i SHL och Luleå sedan han blev vald av Rangers i förstarundan i draften 2018 har Nils Lundkvist utvecklats till en toppback i Sverige, vilket han också fick erkännande för när han efter fjolårssäsongen tilldelades Salming Trophy som SHL:s bästa svenskfödda back.
Forwards:
Den på förhand mest spännande lagdelen är forwardssidan. Här har man fyllt på med flertalet namn som ska göra laget tuffare att spela emot samtidigt som det verkligen finns många klasspelare. Forwardssidan leds av Artemi Panarin, som gör sin tredje säsong i laget. Under sina två första säsonger har han snittat 1.37 poäng per match, vilket är tredje högst i hela NHL under det tidsspannet. Tillsammans med Mika Zibanejad, Ryan Strome och Chris Kreider utgör han den rutinerade och poängstarka stommen på forwardssidan.
Utöver den stommen finns det flera unga talanger som bara väntar på att få sitt stora genombrott. Spelare som Alexis Lafrenière, Kaapo Kakko, Vitali Kravtsov och Filip Chytil står alla på tröskeln till att slå igenom i ligan. Både Lafrenière och Kakko, som har valts som etta respektive tvåa i draften de senaste två åren, förväntas få stora roller och förhoppningarna att det ska lyfta för de båda supertalangerna är stora. Kakko, som hade det väldigt jobbigt under sitt rookieår i ligan spelade upp sig betydligt under föregående säsong och även om inte poängen trillade in i den takt som han önskat sig så tog han jättestora steg i defensiven och visade även prov på hur farlig han kommer att bli när det väl lossnar offensivt för honom.
Även Lafrenière hade ett ganska tufft första år i ligan men gjorde det bättre allt eftersom säsongen gick och avslutade med 7 poäng på de sista 9 matcherna i grundserien.
För att komplettera alla tekniskt begåvade spelare har general managern Chris Drury plockat in flera namn för att göra forwardssidan mer tuff att möta. I form av Sammy Blais, Barclay Goodrow och den hårdföre Ryan Reaves ska Rangers nu ha spelare som kan gå in och spela fysiskt och göra nytta i de matcher där det spelsättet krävs för att nå framgång.
Förväntad laguppställning:
Alexis Lafrenière - Mika Zibanejad - Chris Kreider
Artemi Panarin - Ryan Strome - Kaapo Kakko
Barclay Goodrow - Filip Chytil - Vitali Kravtsov
Sammy Blais - Kevin Rooney - Ryan Reaves
Ryan Lindgren - Adam Fox
K’Andre Miller - Jacob Trouba
Patrik Nemeth - Nils Lundkvist
Igor Shesterkin
Alexandar Georgiev
Summering:
I och med att NHL börjar gå tillbaka mot en normal verklighet har Rangers nu hamnat i sin gamla division, Metropolitan Division. En stentuff division på förhand, med flera på pappret slutspelskompatibla lag. Innan säsongen drar i gång känns det enbart som att man kan räkna bort Columbus och New Jersey, men även det sistnämnda laget har stått för en fin off-season och skulle kunna överraska.
För att Rangers ska komma bland de tre bästa i divisionen och knipa en av de ordinarie slutspelsplatserna krävs det att flera saker klaffar som planerat.
Igor Shesterkin kommer att behöva visa att han är värd sitt nya kontrakt och vara den förstemålvakt som han hittills i sin karriär visat att han kan vara. Framför honom behöver topp 4-backarna med Adam Fox i spetsen fortsätta på inslagen väg och utgöra den stabila grund ett topplag behöver från backplats.
Framåt finns ett helt koppel med stjärnor som kommer att leverera mängder med poäng, och om firma Kakko och Lafrenière kan ta steg och utgöra en fin secondary scoring så är har man kommit en bra bit på vägen.
Det är ett fint lagbygge som har de flesta komponenter för att kunna göra en bra grundserie, och med en erfaren och duktig coach i form av Gerard Gallant luktar det äntligen slutspel på Manhattan igen.
