SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division: 3. New York Rangers
Att vinna Presidents Trophy innebär ingenting. Den läxan fick New York Rangers lära sig när man för andra året i rad under Alain Vigneaults ledning tog sig långt i slutspelet. Frågan alla ställer sig nu är: blir det tredje gången gillt för klubben med Vigneault i båset?
New York Rangers var tre mål ifrån en andra raka Stanley Cup-final. Den extremt smärtsamma 2-0-förlusten på hemmais mot Tampa Bay i den sjunde semifinalen bevisade återigen att New York Rangers är så när att nå hela vägen, men även att man saknade den där sista kraften att ro det hela i hamn. När klubben nu har målat sig in i ett hörn, genom en lönesituation som ger organisationen en stor huvudvärk, är den stora frågan ifall i år är sista chansen? Och har New York Rangers inte tagit ett kliv bakåt under sommaren, när stora delar av övriga Metropolitan Division tagit två steg framåt?
Glen Sather fick inte som han ville; att bli odödlig på Manhattan. Efter 15 år i klubben, oändligt många ifrågasättande beslut och oändligt mycket mer slösande miljontals dollar, tackade den cigarrökande hockeypampen för sig som klubbens general manager, steg åt sidan och välkomnade Jeff Gorton som ny chefsgeneral över New York Rangers. Elaka tungor menar på att detta var det bästa som kunde hända klubben under sommaren då Glen, under sina sista år i klubben, slängt bort allt vad framtid heter med höga draftval och stora talanger för att göra allt i sin makt att ta hem den femte Stanley Cup-pokalen till Manhattan.
Ett av Jeffs första fastställande i klubben var att ta det tuffa beslutet och skicka iväg publikfavoriten Carl Hagelin till Anaheim. Rangers hade helt enkelt inte råd att lägga fyra miljoner dollar på en spelare som huserar i tredje kedjan och även om det gjorde ont i många Rangershjärtan, så var det rätt beslut att ta. Gorton var tvungen att frigöra löneutrymme för att förlänga kontraktet med Derek Stepan, som skrev på ett sexårskontrakt värt 39 miljoner dollar, samt att Chris Kreider, Kevin Hayes och J.T. Miller alla behöver nya kontrakt efter säsongen. Gorton har haft en större roll bakom kulisserna än vad folk tror under sina åtta år bakom Glen Sather. Den 46-årige amerikanen pekas ut att ha ett extremt gott öga för talang och har, tillsammans med chefsscouten Gordon Clark, varit den stora anledningen till att Rangers har draftat spelare som Derek Stepan, Chris Kreider, Brady Skjei, Pavel Buchnevich, Jesper Fast med flera. Hur fort Jeff vill sätta en ny prägel på laget återstår att se, men klart är i alla fall att Alain Vigneault har Jeffs stora förtroende som coach i New York.
Den stora frågan är ändå om Rangers verkligen kommer ur den alldeles för långa, hockeyfria sommaren som ett starkare lag? Martin St Louis tackade för sig efter fjolåret och la skridskorna på hyllan efter en strålande hockeykarriär. Hans ledaregenskaper kommer att saknas något enormt. Cam Talbot blev trejdad till Edmonton för att Rangers skulle få ut något i retur och inte tappa honom gratis nästa sommar. Hans oförskämt gedigna backupspel var en enorm lättnad att ha och Cam kommer även han att saknas mycket. Matt Hunwick flyttar norrut till Toronto och även om han inte fick regelbunden speltid, stod han för ett väldigt stabilt spel och var en utmärkt sjunde back att ha i truppen. Sedan var det de här med Calle Hagelin, ja.
Viktig spets och rollspelare har försvunnit och för att ersätta detta har Rangers plockat in Viktor Stålberg, Emerson Etem, Raphael Diaz och Antti Raanta. Räcker det när Pittsburgh har tagit in Phil Kessel? Eller när Washington förstärkt med Justin Williams och T.J. Oshie? Och låt oss då inte glömma New York Islanders som har ett ungt hungrigt lag som väntar på att få explodera tillsammans med Columbus Blue Jackets som har något väldigt spännande på gång i Ohio med den ny inhämtande Brandon Saad.
Den spontana känslan är att New York Rangers har tagit ett steg bakåt, medan fyra andra klubbar har tagit åtminstone två steg framåt i Metropolitan Division. Ett mycket tufft år väntar de regerande President Trophy-mästarna och kanske är detta sista chansen innan skeppet kallat lönetaksutrymmet tar med sig New York Rangers Stanley Cup-chanser och lämnar Manhattan i aktern för en lång, lång tid framöver.
Målvakter:
Få lag i ligan har lyxen att kunna gå ut på isen i varje match och veta att man har en mänsklig vägg som vaktar buren och är, framförallt ju längre säsongen lider, säkerheten själv. Henrik Lundqvist har under sina tio år på Manhattan utvecklats till en lika stor symbol för hockeyn i New York som frihetsgudinnan är för staden. I Henrik har New York Rangers en målvakt som tillhör NHLs absoluta toppskikt och har gjort det under det senaste decenniet. Svensken bär klubben på sina axlar och eftersom laget, med undantaget ifjol, brukar ha svårt att göra mål har hans insatser under de senaste åren varit guld värt när Rangers krigat sig till åtminstone semifinal i tre av de fyra senaste åren.
Henrik fick sin första allvarliga skada under den föregående säsongen som höll på att hota svenskens karriär. Slagskottet, som så retsamt och oturligt, letade sig upp på halsen under masken tog så pass illa att Henrik fick spendera de två kommande månaderna på läktaren för att inte drabbas av en hjärnblödning. En incident som hade tagit luften ur de flesta lag, men Rangers hade turen att ha en mycket kompetent backup i Cam Talbot som förde skutan vidare.
När Cam Talbot nu har blivit skickad till Edmonton Oilers hämtade Rangers in en ny backup i finländske Antti Raanta från Chicago Blackhawks i somras. Den nyblivne Stanley Cup-mästaren fick bara spela 14 matcher för Blackhawks, men landade på en imponerande räddningsprocent på 93,6%. 26-åringen har ett starkt psyke och beskrivs vara en väldigt rörlig och snabb målvakt med en relativt hög lägsta nivå. Antti ger Rangers ett utmärkt andra val när lagledningen känner att Lundqvist behöver vila en match eller två. I en perfekt värld borde Antti få spela upp emot 25 matcher den kommande säsongen för att hålla Henrik Lundqvist någorlunda frisk och kry inför ett eventuellt slutspel i april månad och framåt.
I farmarlaget Hartford hittar vi ynglingen MacKenzie Skapski som gjorde sin första professionella säsong ifjol. 20-åringen kallades upp till Rangers när Lundqvist blev skadad i februari och fick vakta buren i två matcher, båda mot Buffalo, och lyckades hålla nollan i den andra av dem. MacKenzie är en storväxt, positionsstark och lugn målvakt som under sommaren opererade höften och kommer att missa ett par veckor in på säsongen.
Den som utmanar Skapski om första spaden i Harford är den inhämtade Magnus Hellberg från Nashville. Svensken gör nu sin fjärde säsong i Nordamerika och har bara fått chansen i en NHL-match för snart två år sedan. Magnus lär enbart få chansen i Rangers i år om en av Lundqvist och Raanta blir skadad, men djupet som Rangers har på målvaktssidan är extremt starkt.
I talangledet har Rangers det väldigt gott ställt på målvaktssidan. I draften 2014 valde klubben både amerikanen Brandon Halverson och ryssen Igor Shesterkin. Båda två är väldigt talangfulla och stod för stabila insatser i junior-VM i vintras, men det kommer dröja åtminstone fyra-fem år innan någon av dem är redo för spel i NHL.
Backar:
På pappret har Rangers ett av ligans starkaste och mest namnkunniga försvar lett av lagkaptenen Ryan McDonagh. Amerikanen har under de två senaste säsongerna brottats med en axelskada som slagits upp flertalet gånger och det syntes under den föregående säsongen att sviterna av skadan påverkade honom. Spelmässigt stod Ryan för en fullt godkänd säsong, men visst hade man önskat mer i poängväg från Ryans klubba och samtidigt som han under tidigare år har varit säkerheten själv i den egna zonen virrade han till det allt för ofta för att känna igen honom. McDonagh är extremt viktig för Rangers och matchas alltid mot motståndarnas topp kedjor, samt att han får väldigt mycket tid i både power play och box play.
På sin högersida kommer Ryan som vanligt att paras ihop med Dan Girardi. Veteranen har hunnit fylla 31 år och det syntes att Dan hade problem med att hänga med i tempot ju längre säsongen led. Dan täcker omänskligt mycket skott säsong på säsong och ser inte ut att kunna känna smärta, men visst borde hans uppoffrande spelstil snart ta ut sin rätt på kroppen? Kanadensaren har varit stabil under flera år, men då hans kontrakt sträcker sig i ytterligare fem säsonger med en caphit på 5,5 miljoner dollar kan Rangers få problem i framtiden.
Det andra backparet kommer arbetshästen Marc Staal att leda med bravur som vanligt. Den näst äldste i brödraskaran stod för en väldigt stark säsong ifjol när han producerade 20 poäng framåt. Men det är inte för offensiven som han är känd för. Marc är alltid rätt positionerad i egen zon, svår att ta sig förbi med sin stora räckvidd och gör ett utmärkt jobb i box play med att hålla rent framför kassen. Tillsammans med Dan Girardi opererades Marc under sommaren då de båda två, samt Ryan McDonagh, spelade skadade i slutspelet.
Till höger om Marc lär Dan Boyle återfå sin plats. Den ärrade 39-åringen går antagligen mot sitt sista år som aktiv spelare och vill inget hellre än att få avsluta med att lyfta Stanley Cup för en andra gång. Dan fick massiv kritik för sitt, milt utryckt, dåliga försvarsspel den föregående säsongen. 20 poäng som Dan producerade är aningen för lite för en spelare av hans offensiva kalibrer, även om han, som sagt, har hunnit fylla 39 år. Dan blev inte den quarterback i Rangers power play som var förhoppningen när han plockades in för ett år sedan vilket var den stora anledningen till att Glen Sather riktade blickarna mot Arizona i början av mars.
I de flesta lag hade Keith Yandle varit given i det första backparet, men inte i New York. Rangers bytte till sig Keith dagen innan trading deadline för en stor summa och även om det inte blev succé direkt, stod Keith för ett stabilt spel med elva poäng på 21 matcher. Amerikanen ger Rangers en ny dimension i spelet i numerärt överläge och kommer att få logga väldigt tunga minuter när det nalkas power play. Arizona betalar halva lönen av Keiths kontrakt som sträcker sig över den kommande säsongen. Bredvid Yandle kommer Kevin Klein att placeras. 30-åringen bidrar med rutin och ett väldigt säkert försvarsspel. Den gångna säsongen fick han fansen att höja på ögonbrynen när han stod för sitt karriärsbästa nio mål och 26 poäng.
Tiden har kommit för Dylan McIlrath att få visa vad han går för. Rangers valde Dylan som den tionde spelaren totalt i draften, till mångas stora förvåning, och när han tidigare i somras fick signera ett envägskontrakt kommer han att få en ärlig chans på NHL-nivå för första gången. Dylan är defensivt inriktad som inte backar undan för fysiskt spel. Tvärtom. Han älskar att smälla på, dela ut fula tjuvnyp samt att han inte drar sig undan för att kasta handskarna. 462 utvisningsminuter på 182 AHL-matcher talar sitt tydliga språk. Dylan kommer, tyvärr för Rangers del, aldrig bli något mer än en försvarare för det tredje backparet.
En spelare som kan få chansen under säsongen är 21-årige Brady Skjei. Killen med den magiska skridskoåkningen kommer i år göra sin första seniorsäsong efter att ha spenderat de tre senaste åren på University of Minnesota. En spännande tvåvägsförsvarare som Rangers valde i första rundan 2012 – även det senaste draftvalet som Rangers hade i en första runda. Blir det inget spel i Rangers i år för amerikanen väntar stora minuter i första backparet i Hartford. Brady påminner väldigt mycket om Ryan McDonagh i spelstilen och Rangers ser mycket ljust på hans framtid i klubben.
Svenske Calle Andersson tog steget över Atlanten under sommaren efter att ha spenderat det senaste året i Schweiz. Calle imponerande stort, tillsammans med Petr Zámorský, under rookieturneringen i Traverse City för tre veckor sedan, men de båda kommer att få husera i AHL under säsongen och få ett stort förtroende. Rangers har även tagit tillbaka Raphael Diaz som gjorde en kortare stint i New York för två år sedan.
Forwards:
Efter att ha haft stora problem med målskyttet under ett par år stod New York Rangers för 252 fullträffar den gångna säsongen vilket ledde till en delad tredje plats i ligan. Rangers hade tio spelare som stod för tio mål eller fler samt tre spelare som hittade nätmaskorna fler än tjugo gånger. Kort sagt, Alain Vigneault fick ordning på New York Rangers offensiv under sin andra säsong i klubben.
Mycket att tacka målproduktionen för är Rick Nash. Rangers offensiva superstjärna såg ut att vara en helt ny spelare när han stod för sin bästa säsong sedan 2008-09. Rick landade på 42 mål och 69 poäng och var en stor anledning till att Rangers vann Presidents Trophy. Rick har ett stort urval av skottartilleri, samt att han på egen hand kan dribbla sig förbi två försvarare plus målvakt och enkelt lägga in pucken i nät. Vänsterforwarden har dock den mindre smickrande egenskapen att bli helt osynlig under ett par matcher. En Rick i form kan på egen hand vinna matcher åt sitt lag.
Rick spenderade stora delar av säsongen med Derick Brassard och Mats Zuccarello och de tre hittade en utmärkt kemi. Derick skrev inför fjolårssäsongen på ett mastigt femårs kontrakt värt fem miljoner dollar per säsong och levde upp till de stora förväntningar som följde med det nya avtalet. 60 poäng på 80 matcher var ett nytt personligt rekord för speluppläggaren som ser ut att ha hittat ett hem i New York efter några dystra år i Columbus där han inte kunde nå upp till den potential som Blue Jackets hoppades på vid draften 2006. Derick har varit Rangers bästa spelare i slutspelet två säsonger i rad och kliver alltid fram när det gäller som mest.
Den lille norske puckmagikern Mats Zuccarello påbörjade även han sitt nya kontrakt under den gångna säsongen. Publikfavoriten gjorde en liten dipp i poängprotokollet från säsongen innan, men ger Rangers en ny dimension när han är inne på isen. Få spelare i laget har en sådan kreativ sida som Mats och med honom på isen kan vad som helst hända. Ådrog sig en skallfraktur i slutspelet då han träffades av en puck i huvudet, men skall enligt rapporter vara helt återställd när säsongen drar igång.
Andra kedjan kommer att ledas av, precis som i fjol, Derek Stepan. Derek förlängde sitt kontrakt med ytterligare sex år under sommaren och om det inte vore för det faktum att han missade 14 matcher på grund av skada hade amerikanen säkerligen tagit hem den interna poängligan. Derek har en otroligt fin blick för spelet och är oerhört nyttig för sitt lag. Trots detta har inte fått erkännandet som en av de bättre tvåvägscentrarna i ligan ännu.
Få spelare i ligan besitter kraften och viljan att störta rakt in på mål utan rädsla än Chris Kreider och det är just därför som hans uppoffrande spelstil har gått rakt in i hjärtan hos alla Rangersfans. Powerforwarden gjorde 21 mål ifjol, men i år är förväntningarna att han ska kunna nå runt 30 baljor. Kommer att få mer speltid nu när både Martin St Louis och Carl Hagelin har lämnat. Tar han chansen? Potentialen till att bli en dominerande powerforward finns där helt klart.
På förhand är det aningen ovisst vem som kommer att få flankera högerkanten i andra kedjan, men en hel del tror att ungtuppen J.T. Miller kommer att få en stor roll under säsongen. Pittsburghsonen har ännu inte vuxit in i NHL-kostymen, men kommer, precis som Kreider, att ges en större roll i år. Potentialen till att bli en topp sex spelare finns där, det gäller bara att hitta kontinuiteten.
Kevin Hayes var det stora utropstecknet ifjol och kommer antagligen att få leda tredje kedjan då hans fina tvåvägsegenskaper gör större nytta som center. Stod för mängder av fina spel när han registrerades för 45 poäng under sin rookiesäsong och hans kombination av storlek, styrka och teknik gör honom till en svår spelare att försvara sig emot. Eftersom han även kan spela på högerkanten finns det en stor chans att han byter plats med J.T. Miller ett flertal gånger under säsongen.
De två återstående länkarna i tredje kedjan bör vara de två nyförvärven Viktor Stålberg och Emerson Etem. Viktor kom senast från en misslyckad sejour i Nashville och Rangers ger honom möjligtvis en sista NHL-chans med ett ettårskontrakt. Viktor har fina siffror i possessionspelet och ersätter, till en viss grad, den snabbhet som Rangers förlorade i Carl Hagelin. Stod för 22 mål – visserligen i Chicago – säsongen 2011/12 och lagledningen hoppas att han åtminstone kan nå 15 bredvid Hayes.
Emerson Etem är den spelaren som, tillsammans med draftval, Rangers fick tillbaka i Hagelin-trejden. En spännande spelare som har ett extremt giftigt handledsskott, men som i ärlighetens namn inte har fått en ärlig chans i Anaheims stjärnspäckade lag. En helt okej topp nio spelare för stunden som förhoppningsvis kan bidra mer offensivt när han får förtroende.
Fjärde kedjan kommer att ledas med glans av veteranen Dominic Moore. 35-åringen har varit bland Rangers viktigaste spelare under de två senaste åren och stått för imponerande 45 poäng i en begränsad offensiv roll. Är säkerheten själv i defensiven, vinner viktiga tekningar och dödar utvisningar. Helt enkelt bland de bättre fjärde centrarna i ligan.
Till sin sida kommer Dominic få Jesper Fast och troligtvis Tanner Glass. Inte många spelare jobbar lika hårt i laget som 23-årige Jesper som fick lite av ett genombrott i slutspelet. Jesper är en effektiv checkare, sliter som ett djur i framförallt boxplay och har en underskattad blick för spelet. Kan mycket väl få chansen i andra kedjan då han visade kemi med Stepan och Kreider i våras. Gör hela tiden de små sakerna på isen rätt som tränarna fullkomligt älskar.
En spelare som Tanner Glass förtjänar inte många rader då han rent ut sagt har varit usel sedan han kom till organisationen. Glider mest omkring och tjänar pengar och Rangersfansen har förhoppningarna om att klubben på något sett kan försöka trolla bort Tanner innan säsongen startar.
De två spelarna som främst utmanar om en plats i truppen är de två centrarna Jarret Stoll och Oscar Lindberg. Jarret har varit med och vunnit två ringar – varav en mot just Rangers för två år sedan – under sin tid i Los Angeles, men fick inte förnyat kontrakt av Kalifornienklubben. Har varit rejält på nedgång under de senaste åren och greps i somras för kokaininnehav i Las Vegas.
I Oscar Lindberg har Rangers en spännande prospect som fick stora lovord för sin säsong i Hartford ifjol. En tvåvägscenter som arbetar kopiöst över hela banan och kan lika väl göra mål som leverera mackor till sina lagkamrater. Kommer garanterat att få en chans under säsongen i den stora ligan och det dröjer säkerligen inte länge förrän han är där på heltid.
I AHL huserar även Luke Adam, Bryan Gibbons, Ryan Bourque och Jayson Megna som alla fyra kan kallas upp om klubben får stora skadeproblem, annars lär de allihop spendera året i farmarligan.
---
Nyckelspelare:
Henrik Lundqvist, Ryan McDonagh, Rick Nash
Nyförvärv:
Emerson Etem – från Anaheim – trade
Antti Raanta – från Chicago – trade
Viktor Stålberg – från Nashville – free agent
Raphael Diaz – från Calgary – free agent
Matt Lindblad – från Boston – free agent
Magnus Hellberg – från Nashville - trade
Jayson Megna – från Pittsburgh – free agent
Brian Gibbons – från Columbus – free agent
Brandon Halverson – från Sault Ste Marie – entry level-kontrakt
Luke Adam – från Columbus – free agent
Jarret Stoll – från Los Angeles – free agent
Förluster:
Carl Hagelin – till Anaheim – trade
Cam Talbot – till Edmonton – trade
Martin St Louis – går i pension
Ryan Haggerty – till Chicago – trade
Matt Hunwick – till Toronto – free agent
Mike Kostka – till Ottawa – free agent
Chris Mueller – till Anaheim – free agent
Danny Kristo – till St Louis – free agent
Conor Allen – till Nashville – free agent
James Sheppard – ny klubb ej klar – free agent
Chris Bourque – till Washington – free agent
Svenskar:
Henrik Lundqvist, Viktor Stålberg, Jesper Fast, Oscar Lindberg, Magnus Hellberg, Calle Andersson, Ulf Samuelsson
Coach:
Alain Vigneault
Preliminär laguppställning:
Rick Nash – Derick Brassard – Mats Zuccarello
Chris Kreider – Derek Stepan – J.T. Miller
Emerson Etem – Kevin Hayes – Viktor Stålberg
Tanner Glass – Dominic Moore – Jesper Fast
Ryan McDonagh – Dan Girardi
Marc Staal – Dan Boyle
Keith Yandle – Kevin Klein
Henrik Lundqvist (Antti Raanta)
Andra notabla spelare: Magnus Hellberg, MacKenzie Skapski, Brady Skjei, Raphael Diaz, Dylan McIlrath, Calle Andersson, Chris Summers, Jarret Stoll, Oscar Lindberg, Ryan Bourque, Luke Adam, Brian Gibbons, Jayson Megna, Adam Tambellini, Marek Hrivek
---
Bästa nyförvärvet: Viktor Stålberg
Är detta sista chansen för Viktor Stålberg? Efter enbart två mål på 25 matcher valde Nashville att köpa ut svensken som signade ett kontrakt över den kommande säsongen med Rangers. Om Viktor hittar tillbaka till sitt gamla jag bör 15 mål och runt 35 poäng i en tredje kedja vara en rimlig poängproduktion.
Värsta förlusten: Martin St Louis
Carl Hagelin i all ära, men Martin St Louis ledaregenskaper och 52 poäng kommer Rangers att få svårt att ersätta. Fick utstå kritik för att vara osynlig och alldeles för svag i hans två slutspel med laget, men när allt kommer omkring var Martin en oerhört nyttig spelare och ledare för klubben.
Årets poängkung: Rick Nash
Rick Nash inledde fjolåret i ett rasande tempo och stannade tillslut på det nya personliga målrekordet på 42 kassar och 69 poäng. Kan fullständigt dominera en match för att i nästa vara helt osynlig. Rangers kommer att behöva kanadensaren på spelhumör hela säsongen då man tappat spets i Hagelin och St Louis under sommaren.
Årets nykomling: Brady Skjei
Med största sannolikhet kommer Brady att få spendera de stora delarna av säsongen i AHL, men det är inga tvivel om att Rangers är väldigt upphetsade över den unge försvararens framtid. Den skridskoskicklige försvararen debuterade för Hartford under våren och tog snabbt en plats i första backparet. Kan mycket väl få chansen i NHL under säsongen vid skador eller formsvackor på andra.
Årets genombrott: Kevin Hayes
Definitionsfråga om Kevin egentligen inte stod för sitt genombrott under den gångna säsongen, men hans potential är så pass stor att förväntningarna i år är nästintill skyhöga. Kom in och tog för sig enormt under sin rookiesäsong och landade på imponerande 45 poäng. När Martin St Louis nu längre inte är en New York Ranger, kommer Kevin att få mycket speltid i power play och en ökning med åtminstone tio poäng bör vara rimligt.
###
REDAKTIONENS RANKNING:
Metropolitan Division:
1.
2.
3. New York Rangers
4. New York Islanders
5. Columbus Blue Jackets
6. Philadelphia Flyers
7. New Jersey Devils
8. Carolina Hurricanes
---
Nytt för i år är att NHL:s 30 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
