SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division: 3. New York Rangers

New York Rangers ska på nytt tampas i NHLs bästa division och försöka knipa en slutspelsplats - lyckas man?

Fjolårets prestation måste ändå ses som ett godkänt betyg. Trots uttåg i den andra rundan mot slutspelets oväntade uppstickare Ottawa Senators gjorde New York Rangers en solid insats. Metropolitan Division var den klart bästa divisionen i hela NHL och är så även i år.

Dubbelmästarna Pittsburgh Penguins, grundseriegiganten Washington Capitals och Columbus Blue Jackets, som för en stund såg helt oslagbara ut gav Rangers en rejäl match om slutspelsplatserna i fjol. Till slut togs en plats i det ärofyllda Stanley Cup-slutspelet genom en wild card-plats.

4-2 i matcher mot Montréal Canadiens i den första rundan och nästa lag i följd blev Erik Karlssons Ottawa. Senators fyllde på i sitt flyt och blev för svåra för Lundqvist och hans utespelare där Blåskjortorna till slut slogs ut med 4-2 i matcher.

Därefter skulle det ske stora förändringar i truppen. Dan Girardi, Oscar Lindberg, Antti Raanta och Derek Stepan, för att nämna några, fick lämna. In kom i stället Kevin Shattenkirk, Ondrej Pavelec, David Desharnais och draftvalen från i somras i form av Lias Andersson och Filip Chytil.

Transaktionerna innebär nu att en center som Mika Zibanejad måste ta ett stort kliv för att axla rollen efter Derek Stepans sorti. Kevin Hayes är också med i det racet som förstacenter. Ett väldigt spännande år där mycket är upp till bevis. Är det sista chansen för Lundqvist att få vinna med Rangers? Eller ska han trejdas om de misslyckas och få en större chans i något annat lag?

Målvakter:

Få lag runt om i ligan har haft den stora lyxen med att ständigt ha ett målvaktsspel på den absolut högsta nivån under det senaste decenniet som New York Rangers har haft. Anledningen stavas givetvis Henrik Lundqvist som har varit ryggraden själv i Rangers under åren genom en hög lägstanivå och kontinuitet. Fjolårssäsongen var dock inte lika rolig för svensken som för första gången i sin NHL-karriär blev stort ifrågasatt när han igenom gick långa formsvackor och en prestationsnivå som var förvånansvärt låg för honom själv och röster började höras om det kanske snart var dags för kungen att abdikera tronen i Madison Square Garden.

Henrik spelade dock upp sig strax efter årsskiftet och varvade sedermera upp till sitt gamla vanliga jag och var den stora anledningen till att Rangers slog ut Montreal Canadiens i den första slutspelsrundan. Lundqvist fyller 36 år under säsongen och klockan tickar snabbare än någonsin för svensken att hinna få sitt namn ingraverat i hockeyns heliga graal. Henrik har åldrats med värdighet, men man kan inte längre förvänta sig att svensken i varenda match kommer att stjäla vinster för sitt lag med bländande målvaktsspel - även om många vinster kommer att bero på just Henrik.

Som backup till Lundqvist på Manhattan i år har Rangers hämtat in Ondrej Pavelec. Tjecken har under hela sin NHL-karriär till hört Atlanta Trashers/Winnipeg Jets-organisationen. 30-åringen har inte stoltserat med några allt för fina siffror de senaste åren och fick ifjol tillbringa den största delen av säsongen i AHL. En duglig andra målvakt, men kommer inte att ge laget lika stora säkerhet som under de två senaste åren då backupen hette Antti Raanta.

I Hartford Wolf Pack kommer Brandon Halverson att vara första målvakt i år. Amerikanen hade en mindre bra första proffssäsong ifjol, men bör puta till sina siffror i år när han uttalad första målvakt i farmarlaget. Storväxt målvakt med en hel del talang som troligen behöver ytterligare två år innan han är redo att ta steget till NHL.

Backar:

Spelet i den egna zonen har varit det stora orosmolnet för New York Rangers under de senaste säsongerna och lagledningen tog ett efterlängtat beslut i somras genom att köpa ut Dan Girardi från sitt kontrakt. Ett beslut som visserligen var aningen emotionellt med tanke på att Dan har gjort mycket nytta för klubben under sina tidiga säsonger i Rangers, men samtidigt ett nödvändigt sådant då han har blivit alldeles för mycket av en trafikkona under de senaste åren.

Rent spelmässigt kommer det att bli väldigt intressant att se hur lagkaptenen Ryan McDonagh kommer att se ut när han nu äntligen blir av med det just nämnda ankaret Dan Girardi vid sin sida. Ryan är stöttepelaren i Rangers-försvaret och är den spelaren som man lutar sig åt hårt när det blåser stormbyar. En lugn försvarare som alltid föregår med gott exempel genom hårt arbete, ledaregenskaper samt att han väldigt sällan har en dålig match.

Ryan kommer att paras ihop med den förlorande New York-sonen som äntligen vänder hemåt. Kevin Shattenkirk var den spelaren som i stort sett hela ligan var ute efter under sommarens free agency, men amerikanen hade bara ett mål i sikte och det var att få skriva på för klubben han växte upp med i hjärtat.

Kevin ger Rangers blålinje en helt annan dimension de sedan länge har saknat. Amerikanen kommer att styra och ställa i power play och i just spelet i numärt överläge är det bara Erik Karlsson som har gjort fler poäng än just Kevin sedan den senaste lockouten. Kevin har fantastiska offensiva attributer som kommer att bli en stor produktion i lagets offensiv, men sitter även på flera fina egenskaper i defensiven som följsamhet, positionering och framförallt att han är en väldigt lugn spelare. Shattenkirk är, på förhand, ett av Rangers allra största kap under free agency-markanden under de senaste åren.

Rangers var aktiva vid fjolårets trade deadline i mars och hämtade in försvararen Brendan Smith som imponerade från start i sin nya klubb. Brendan stod för ett stabilt spel under våren, utan att sticka ut allt för mycket, och belönades med ett nytt fyraårskontrakt i somras. Producerar inte mängder med poäng, men levererar ett stabilt spel i den egna zonen och med fysik.

Brendan parades i våras ihop med den unge genombrottsspelaren Brady Skjei. Den 23-årige fantastiske skridskoåkaren stod för 39 poäng i sin första fulla NHL-säsong och har fått fansen att drömma om en vad han ska kunna utvecklas till i framtiden. Många menar att han påminner väldigt mycket om lagkaptenen Ryan McDonagh när han var i samma ålder och ja, likheterna är många. En tvåvägsförsvarare som inte spelar fysiskt, men väger upp det genom god positionering, snabba fötter och en aktiv klubbchecking.

Om det vill sig riktigt illa kan två äldre veteraner hittas i det tredje och sista backparet i Nick Holden och Marc Staal. Nick stod överraskande för elva mål och 34 poäng i sin debutsäsong på Manhattan, men om man lägger poängskörden åt sidan var hans spel allt som oftast en förskräckelse. Ur positionering, oförlåtliga misstag och ojämnt spel överlag är en kort sammanfattning av Holdens säsong och även Marc Staal kan ges en liknande beskrivning.

Marc är inte längre den försvarare han en gång var för New York Rangers. Trots att han enbart har hunnit fylla 30 år, har han inte åldrats med värdighet. Staal har blivit långsam och hänger inte längre med i dagens snabba NHL och röster viskas om att Rangers kommer att göra allt i sin makt för att bli av med kanadensarens tjänster inom en rimlig framtid.

I Derek Stepan-trejden under sommaren fick Rangers Anthony DeAngelo av Arizona Coyotes. Anthony har skapat rubriker tidigare i ligan trots sin ringa ålder på 21 vårar, samt att han var lite av en bråkstake under sina år i den kanadensiska juniorligan. Lägger man allt det vid sidan dock finns det mycket hockey i amerikanen. ’Tony’ är en renodlad offensivförsvarare med en fin skridskoåkning och blick för spelet som är duktig i power play i en point-position. Kommer troligen att få varva tid på läktaren samt i laguppställningen, men det är helt klart en spelare som är värd att hålla ett extra öga på i fortsättningen.

Rangers skrev även kontrakt med den hett jagade ryska försvararen Alexei Bereglazov under sommaren, samt det stora collegelöftet Neal Pionk. Den förstnämnde har varit en stabil pjäs i både KHL och det ryska landslaget under de senaste åren och är ett väldigt intressant nyförvärv som mycket väl kan ta en plats i laguppställningen direkt, medan Neal Pionk troligtvis får inleda sin första proffssäsong i farmarlaget Hartford.

En sista spelare att hålla ett extra öga på är 22-årige Ryan Graves. En storväxt, stark försvarare med en absolut bomb till slagskott och som älskar att spela fysisk hockey som mycket väl går en NHL-framtid till mötes. Om det redan blir i år är mindre troligt, men potentialen finns där absolut.

Forwards:

New York Rangers var ett av de mest offensivt inriktade laget i ligan ifjol och endast tre lag mäktade med att göra fler mål än Rangers under säsongen 2016/17.

Den största förändringen på forwardssidan under sommaren är att Derek Stepan fått lämna Manhattan efter sju år i klubben. Det betyder att rollen som första center nu kommer att axlas av Mika Zibanejad. Svensken är en powercenter som har paketet och talangen att bli en första center som kan vara uppe och nosa på 65-70 poäng per säsong, om han lyckas hålla sig skadefri vill säga. Mika är snabb, kraftfull och vågar ta sig in på mål även om det kommer att smälla, samt att han har fina defensiva egenskaper som sällan uppmärksammas. Med tillskottet av Shattenkirk i power play kommer Zibanejads målskörd troligtvis öka med fem-tio mål tack vare sitt stenhårda direkt skott från blå i numerärt överläge.

Chris Kreider har utvecklats till en av ligans mest respektingivande power forwards som jobbar hårt över hela banan. Amerikanen har hunnit fylla 26 år och var ifjol två fullträffar från att spränga 30-målsvallen. En humörspelare som ena stunden kan vara eld och lågor, för att i nästa match helt försvinna ur bilden. 30 mål och lika många assist bör vara rimligt för Chris i år.

Tredje länken i den första kedjan bör ges till Mats Zuccarello. Den norske trollkarlen är en publikfavorit på Manhattan och inte konstigt det då han trots är en av de minsta spelarna i strumplästen i ligan aldrig tar emot skit och står upp för sina lagkamrater. En passningsspelare av rang som kommer att vara speluppläggaren i kedjan, samt även i power play. Har dock ett skott som han använder alldeles för sällan vilket 15 mål ifrån i fjol är ett bevis på.

Då Derek Stepan, som sagt, trejdats iväg under sommaren innebär det att J.T. Miller kommer att få kliva in från en kant och få speltid som center under stora delar av säsongen. J.T. kommer ifrån sin poängbästa säsong och även det andra året i rad amerikanen nätade 22 gånger. Miller är en teknisk tvåvägsspelare som jobbar hem hårt och inte är rädd för att spela fysiskt ifall det skulle behövas. Amerikanen var center när Rangers draftade honom i den första rundan 2011 och frågan är ifall potentialen kommer att blomma ut totalt när han nu får chansen att spela på sin favoritposition.

En spelare som kommer att ha stora krav – framför allt från honom själv – och ständigt läggas under luppen under säsongen är veteranen Rick Nash. Kanadensaren sitter på ett utgående kontrakt till sommaren och behöver höja sin produktion något om han vill förbli välbetald under de kommande åren. 38 poäng från Ricks klubba ifjol var något av en missräkning, men Rick har utvecklats till en otroligt viktig tvåvägsspelare och ledargestalt för Rangers under de senaste tre, fyra säsongerna som han får alldeles för få superlativ för. Han lär inte nå 40 baljor som under sina tidiga år i ligan, men runt 25 mål borde kunna krävas av veteranen i år.

Förväntningarna på Pavel Buchnevich var väldigt höga när han äntligen korsade atlanten och äntrade ligan förra hösten och visst blev det ett litet antiklimax när stora delar av säsongen spolierades av ryggproblem, samt att ryssen inte fick det förtroendet han förtjänade av Alain Vigneault. Snittade ändå en halvpoäng per match under de 41 chanser han fick tillfälle att spela under sitt rookieår. Ryssen har en härlig blick för spelet, är en tekniker av rang och om han får undgå Vigneaults strypkoppel kan han explodera under säsongen.

En annan spelare som går in i ett kontraktsår är Kevin Hayes. Centertanken tog lite av ett steg framåt ifjol efter att ha varit en mindre besvikelse under sitt andra år i ligan säsongen innan det. Är trots sina 196cm och 103kg en överraskande fin skridskoåkare med fina händer och spelupplevelse. Försöker ofta göra det oväntade draget och i år borde Kevin vara god för 50-55 poäng, framförallt om han får förtroendet i numerärt överläge.

Den vindsnabbe Michael Grabner hade inga större förväntningar på sig när han värvades som en utfyllnadsspelare inför fjolårssäsongen, därför var det en så pass stor positiv överraskning när österrikaren landade på 27 mål – näst bäst i laget efter Chris Kreider. En likadan notering i år bör man dock inte förvänta sig. Grabner är en god checkingspelare som får stort förtroende i box play och är ständigt farlig då han hugger likt en kobra längs blålinjen för att komma iväg i kontringar och frilägen med en man mindre på banan.

Sista länken i den tredje kedjan lär ynglingen Jimmy Vesey att bli. Amerikanen var jagad av halva ligan förra sommaren då han kontroversiellt valde att inte skriva kontrakt med Nashville som draftat honom, utan istället bli fri att förhandla med andra klubbar. Valet föll på Rangers och 16 mål och 27 poäng är inte fy skam, men i år borde de siffrorna toppas upp en aning. En hygglig tvåvägsspelare som, om självförtroendet låter honom, borde kunna stå för 20-25 mål i år.

Rangers plockade in den relativt kortväxte David Desharnais under sommaren för att leda lagets fjärde kedja. Något udda kan tyckas, då David inte är prototypen av en defensivt hårt slitande fjärde center. Kommer senast ifrån en misslyckad sejour i Edmonton och bör vara aningen revanschsugen – men är han verkligen en spelare som man kommer att lita på att dra ett stort defensivt lass?

En punkt som låg väldigt högt uppe på Jeff Gortons prioriteringslista i somras var att förnya kontraktet med den så underskattade Jesper Fast. Svensken har vuxit ut till en ligans allra bästa defensiva forwards i det dolda på Manhattan och belönades med ett treårskontrakt. Är troligtvis den som får mest förtroende i defensiven och box play av Alain Vigneault och svensken svarar med ett gediget arbete i varenda match. Opererade höften i somras och kommer att missa inledningen av säsongen.

Rangers valde att ge en andra chans till den forne stora talangen Matt Puempel ifjol då han man offrade ett draftval till Ottawa för spelarens tjänster. Matt tackade med att näta i debuten och stod för ett överlag godkänt spel för resten av säsongen. Är en skridskostark, energisk spelare som jobbar hårt över banan, men har en tämligen begränsad offensiv styrka. Kommer troligtvis få nöta på i fjärde kedjan, samt spendera en hel del matcher på läktaren under säsongen.

Rangers valde i sommarens draft, tillsammans med svenske Lias Andersson, Filip Chytil i första rundan som går en otroligt spännande framtid till mötes. Tjecken fyllde precis 18 år och har imponerat stort under försäsongen. Kommer troligtvis att bli testad i nio matcher innan Rangers beslutar att låta honom spela i antingen AHL eller om han skickas tillbaka hem till Tjeckien. Både Andersson och Chytil är två stora offensiva talanger med väldigt ljusa framtider – något New York Rangers inte har haft lyxen att ha på väldigt, väldigt länge.

I farmarlaget Hartford finns ytterligare två svenskar i Robin Kovacs och Malte Strömvall som, om de visar framfötterna, kanske kan få chansen i en match eller två under säsongen, men det är mer troligt att det blir AHL-spel för de båda även i år. Spelare som Cristoval Nieves, Gabriel Fontaine och Paul Carey borde ligga före i hierarkin att bli uppkallade vid eventuella skador. Just Paul Carey ser ut att kunna få inleda säsongen som lagets fjärde center efter ett förvånanrsvärt fint försäsongsläger.

---

Nyckelspelare:

Henrik Lundqvist, Ryan McDonagh, Mika Zibanejad

Nyförvärv:

Ondrej Pavelec – från Winnipeg Jets – free agent
Alexei Bereglazov – från Metallurg Magnitogorsk – free agent
Anthony DeAngelo – från Arizona Coyotes – trade
Neal Pionk – från University of Minnesota – entry level-kontrakt
Kevin Shattenkirk – från Washington Capitals – free agent
Lias Andersson – från Frölunda HC – entry level-kontrakt
Paul Carey – från Washington Capitals – free agent
Filip Chytil – från HC Zlin – entry level-kontrakt
David Desharnais – från Edmonton Oilers – free agent

Förluster:

Magnus Hellberg – Kunlun Red Star – free agent
Antti Raanta – Arizona Coyotes - trade
Adam Clendening – Arizona Coyotes – free agent
Dan Girardi – Tampa Bay Lightning – utköpt
Kevin Klein – Zürich SC – pension från NHL
Tanner Glass – Calgary Flames – free agent
Marek Hrivek – Calgary Flames – free agent
Oscar Lindberg – Vegas Golden Knights – expansionsdraften
Brandon Pirri – Florida Panthers – free agent
Derek Stepan – Arizona Coyotes – trade

Svenskar:

Henrik Lundqvist, Lias Andersson, Jesper Fast, Robin Kovacs, Malte Strömvall, Mika Zibanejad

Coach:

Alain Vigneault

Preliminär laguppställning:

Chris Kreider – Mika Zibanejad – Mats Zuccarello
Pavel Buchnevich – J.T. Miller – Rick Nash
Jimmy Vesey – Kevin Hayes – Michael Grabner
Matt Puempel – David Desharnais – Jesper Fast

Ryan McDonagh – Kevin Shattenkirk
Brady Skjei – Brendan Smith
Marc Staal – Anthony DeAngelo

Henrik Lundqvist
(Ondrej Pavelec)

Andra notabla spelare: Brandon Halverson, Nick Holden, Alexei Bereglazov, Neal Pionk, Ryan Graves, Adam Tambellini, Cristoval Nieves, Robin Kovacs, Gabriel Fontaine, Ryan Gropp, Malte Strömwall, Paul Carey

***

Bästa nyförvärvet: Kevin Shattenkirk

Han skeppades under förra säsongen iväg till Washington Capitals från St. Louis Blues strax innan slutspelet för att leda Caps till sin efterlängtade titel. Nja, så blev det ju inte riktigt. Leda är en överdrift, men han skulle förstärka, med stora bokstäver. I Rangers tror jag dock på en nytändning för amerikanen. Tillsammans med McDonagh, tror jag han göra backuppsättningen mycket intressant.

Värsta förlusten: Derek Stepan

Jag trodde han en dag skulle leda sitt New York till en storslagen Stanley Cup-titel. Men icke san icke. Men för att rensa capspace var det här draget ändå nödvändigt. Nu öppnar det upp för Zibanejad och Hayes, för att inte tala om J.T. Miller att bära laget på centersidan. Stepan valdes ju bort för att Rangers skulle kunna drafta honom. Men Stepan kommer att saknas. Förhoppningsvis ersätts han över tid. Får troligen en ganska stor roll i Arizona också. Ny franchise-player där kanske?

Årets poängkung: Mats Zuccarello

Tråkigt svar kanske. Han var ju fjolårets poängkung, men norrmannen förväntas fortsätta leverera sina fin-fina passningar och lite till. Han behöver dock en mer utpräglad målskytt för att dra upp poängproduktionen till nästa dimension. 50-60 poäng är ingen överdrift för Mats Zuccarello säsongen 17/18.

Årets nykomling: Filip Chytil

Knappt någon hade trott att blott 18-årige Filip Chytil skulle ta en plats i NHL direkt, troligtvis inte han själv. Men efter ett imponerande spel under försäsongen har den finurlige tjecken gjort sig förtjänt av att få synas i nio matcher inledningsvis. Framtiden är otroligt ljus för Filip, men får han stanna i New York säsongen ut?

Årets genombrott: Pavel Buchnevich

Jag hoppas och tror på den här unge talangfulle ryssen. Förra året hade han lite problem med skador och fick aldrig en ärlig chans att visa vad han egentligen går för. En topp-6-roll inledningsvis kan tänkas, och jag tror att det är vad som behövs. Får han en sådan roll så tror jag att han kan komma att bli ett välanvänt offensivt vapen på Manhattan denna vinter.

---

TRUPPEN:

---

REDAKTIONENS RANKNING:

Metropolitan Division:

1.
2.
3. New York Rangers
4. Columbus Blue Jackets
5. Carolina Hurricanes
6. Philadelphia Flyers
7. New York Islanders
8. New Jersey Devils

---

NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.