SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division: 4. New York Rangers

Har New York Rangers vad som krävs för att bromsa upp försämringen?

Som så många trodde på förhand tog New York Rangers ett steg tillbaka säsongen 2015-16. De senaste åren har Rangers spelat hockey långt in på vårkanten och därför kändes det aningen snopet när säsongen fick ett abrupt slut redan i den första slutspelsrundan mot de blivande Stanley Cup-mästarna Pittsburgh Penguins. Vägen till slutspelet var aningen hackig för New York Rangers. Klubben inledde säsongen starkt med en imponerande seger borta mot de regerande mästarna Chicago och ångade sedermera på under oktober och allt såg frid och fröjd ut. Men ju längre säsongen led desto klarare syntes Rangers brister i det defensiva spelet och inte ens Henrik Lundqvist, som statistiskt sett gjorde en av sina bättre säsonger på Manhattan, kunde bära laget på sina axlar. Rangers såg gamla, tunga och slitna ut och förändringar av modell större behövdes göras under offseason.

Den stora uppgiften för general managern Jeff Gorton under sommaren var att få laget yngre och snabbare. Derick Brassard skeppades till Ottawa Senators för Mika Zibanejad. Pavel Buchnevich tog äntligen steget över atlanten från Ryssland och Jimmy Vesey signades efter att en hord av klubbar jagat hans tjänster. I dagsläget kommer Derick Brassard att vara ett kännbart tapp för Rangers, men det finns ingen tvekan om att Zibanejad är en spännande spelare som har utvecklats rejält för varje säsong som gått och det faktum att svensken är fem år yngre än Brassard och på väg in i sin prime bådar gott för Rangers. Det vimlar numer av ungdomligt blod inuti Rangers omklädningsrum och förhoppningarna är att dessa ungtuppar kommer att väcka de sargade veteranerna till nytt liv.

Brassard/Zibanejad-trejden var den andra stora bytesaffären som Jeff Gorton gjorde som huvudansvarig för New York-klubben. Gorton har länge varit med i leken och har pekats ut som hjärnan bakom den trupp Boston Bruins hade när man nådde hela vägen 2011. Jeff har ingen lätt uppgift framför sig att formera om den sargade framtidsplanen som Glen Sather efterlämnade sig. Rangers har inte draftat i första rundan sedan 2012 och gett upp mängder med draftval och spelarlöften i jakt på att förstärka sitt lag runt trade deadline med förhoppning om att gå hela vägen – något som raserats rejält. Få draftval innebär givetvis att chansen till att drafta stora talanger blir allt svårare. Därför känns det lite som en jackpot när Rangers under de två senaste somrarna kunnat plocka in collegestjärnor som Kevin Hayes och nu senast Jimmy Vesey, samtidigt som man istället har draftat smart i senare rundor.

Rangers har mycket möjligt bland de djupaste trupperna i ligan när det kommer till offensiv kraft. Problem är däremot försvarsspelet. Förutom Ryan McDonagh har man det väldigt tunt ställt bland backarna. Spelet i den egna zonen var helt enkelt under all kritik under stora mängder av den föregående säsongen. Utan den nyss nämnda McDonagh har Rangers ingen försvarare som kan transportera upp pucken längs isen eller slå öppnande passningar från egen zon. En spelare man hoppas utvecklas till en topp fyra back under snar framtid är 22-årige Brady Skjei som stod för en stabil säsong i Hartford ifjol. Vad gör det om man har ett anfallskraftigt lag som väntar på att få ta emot puck ifall ingen kan leverera från egen zon? Försvaret måste byggas om och det fort. Ulf Samuelsson, som hade hand om försvararna ifjol, har lämnat klubben för Carolina Hurricanes AHL-lag och istället har den gamle NHL-spelaren Jeff Beukeboom tagit över ansvaret. Om det räcker får framtiden utvisa. För det är inget snack om saken att Rangers måste förbättra spelet i den egna zonen om man vill kunna utmana om ligan igen.

Fönstret att vinna Stanley Cup med Henrik Lundqvist ser ut att bli allt smalare. Visst, med en målvakt som ”King Henrik” kommer man alltid att ha chansen att kunna nå långt, men det känns allt mer som att flera lag i Metropolitan Division är på uppgång, medan Rangersskeppet har börjat ta in vatten och sakta men säkert är på väg ner mot ligans botten istället för att fortsätta tillhöra toppskiktet. Pittsburgh och Washington ser oförskämt starka ut, medan New Jersey, NY Islanders och Philadelphia samt Carolina kommer med ett gäng hungriga ungtuppar som mycket väl kan överraska och nå långt. Henrik Lundqvist kommer antagligen bli viktigare i år än någonsin tidigare under hans karriär, samtidigt som veteraner som Rick Nash, Marc Staal och Dan Girardi måste hitta tillbaka till sina gamla jag och inte göra någon bekymrad. Annars kan året säsong mycket väl få ett tidigare slut än fjolårets dito.

Målvakter:

Henrik Lundqvist behöver ingen närmare presentation. Säsong efter säsong, sedan han äntrade ligan 2005/06, har svensken visat att han tillhör ligans absoluta elit. Henrik, som nu är inne på sin tredje säsong av ett extremt välbetalt sju års kontrakt, visar ännu inga tecken på att åldern börjar ta ut sin rätt. Under fjolårssäsongen vaktade ’Hank’ kassen under 65 matcher och registrerade för åttonde gången i NHL-karriären en räddningsprocent på över respektabla 92%.

Lundqvist är, utan tvekan, ryggraden i New York Rangers och ger en trygghet till laget. Med honom mellan stolparna kan Rangers alltid förvänta sig en extremt hög och jämn prestation från svenskens sida. Vid sin sida har Henrik för andra året i rad Antti Raanta. Finländaren skrev i somras på ett nytt ett års kontrakt efter en stabil debutsäsong på Manhattan. 27-åringen ger allt som oftast ett lugnt intryck i målet och är helt klart en hygglig backup. Kommer troligen få fler chanser i år då Henrik säkerligen kommer att vilas mer under grundserien.

Bakom Lundqvist och Raanta finns talang. I Hartford huserar 22-årige MacKenzie Skapski, som redan har hunnit med att hålla en nolla mot Buffalo, samt löftet Brandon Halverson som går mot sin första proffssäsong och svenske Magnus Hellberg.

Backar:

Rangers har det oförtjänt gott ställt på målvaktssidan och ett fint djup bland forwards med stor spetskompetens. Det är däremot bland försvararna som ett varningens finger skall höjas. Ifjol var det långt ifrån vackert att bevittna Rangers i den egna zonen och den nye försvarstränaren, Jeff Beukeboom, kommer att ha mycket att försöka förbättra från dag ett. Keith Yandle och Dan Boyle hade varit kännbara tapp för vilka lag som helst i ligan och Rangers har inte hämtat in någon för att ersätta de båda tvås tjänster.

Generalen i Rangers försvar heter Ryan McDonagh. Amerikanen, med den fantastiskt fina cap hiten på 4,7 miljoner dollar, har brottats med skadebekymmer under de tre senaste säsongerna som har gjort att han inte kommer upp i sin fulla potential. I sina bästa stunder dock styr och ställer Ryan försvaret med bravur, samtidigt som han kan smyga med upp i offensiven och producera poäng.

Ryans backpartner de senaste säsongerna har varit 32-årige Dan Girardi. Dan är extremt omtyckt i omklädningsrummet för sitt lojala och uppoffrande spel, samt att han beskrivs vara en ledare ut i fingerspetsarna. Detta till trots har Dan blivit New York-media och fansens stora hackkyckling – och det med rätta. Dan tar ofta tvivelaktiga beslut som sätter sitt lag i fara. Han har svårt att hänga med i kontringar och blir således ofta överspelad och får dra på sig utvisningar. Att Dan har ytterligare tre år kvar på sitt välbetalda kontrakt ger Rangers lagledning stora bekymmer. Fansen kommer att skrika efter Dan måste bänkas om han fortsätter likt under fjolårssäsongen och undra hur länge det dröjer innan den till vardags befängt envise Alain Vigneault kan hålla kvar honom i truppen.

Ytterligare en spelare som har gått ner sig de senaste två åren är Marc Staal. Även om han fortfarande är en helt respektabel försvarare för ett andra backpar, har Marc inte riktigt gått att känna igen sedan han ådrog sig den hemska ögonskadan säsongen 2012-13. Marc har en begränsad offensiv som leder till att han hellre tar sig en defensiv roll. Stark i spelet framför mål och loggar tunga minuter i box play, men ändå långt ifrån vad han en gång var.

Till höger om Staal kan Kevin Klein återfå sin plats. 31-åringen har blivit en positiv injektion sedan han kom från Nashville 2014. Med totalt 18 mål och 52 poäng de två senaste åren har Kevin hittat en offensiv som inte många trodde fanns i kanadensaren. Arbetar hårt i tvåvägsspelet och matchas flitigt i special teams.

Ifrån Colorado Avalanche hämtades Nick Holden in under sommaren och amerikanen lär husera i Rangers tredje backpar. Storväxt defensivförsvarare som snittade över 21 minuters speltid i Avalanche. Spelar relativt fysiskt och håller rent framför egen kasse, men kommer inte hjälpa till allt för mycket i den offensiva zonen.

Den sjätte och sista platsen står just nu mellan tre yngre spelare – Brady Skjei, Dylan McIlrath och Adam Clendening. 22-årige Brady Skjei var klubbens senaste val i första rundan (2012) och stod för en stabil debutsäsong i Hartford ifjol. Har en magnifik skridskoåkning och är en säker puckbehandlare. Har varit aning skakig under försäsongen och kanske vore en liten sejour i AHL det bästa för amerikanen under inledningen av säsongen.

Dylan McIlrath är en tung, defensiv försvarare med som inte tvekar efter att dela ut tjuvnyp eller kasta handskarna. Fick ifjol förtroendet i 34 matcher, men tog inte den stora chans han gavs. Säsongen 2016-17 lär sannolikt vara den sista chans Dylan får i Rangers om han inte tar ett stort kliv i sin utveckling. Lever på sin defensiv, då hans offensiva egenskaper är väldigt begränsande.

En spelare som säkerligen kommer att få en hel del chanser är Adam Clendening. 23-åringen lever på sina offensiva instinkter och har de senaste två åren blivit skeppad mellan Chicago, Vancouver, Pittsburgh och slutligen Edmonton innan Rangers i somras erbjöd honom ett kontrakt. Läser spelet bra och kan styra spelet i power play väl, samtidigt som han inte är allt för fel ute i defensiven. Adam har visat sina framfötter under försäsongen och vore, i undertecknads ögon, den spelare som borde få en plats i opening night roster.

Forwards:

New York Rangers har blivit yngre, snabbare och skickligare i offensiven under sommaren, men frågan är ifall det räcker till att höja sig några snäpp? Alain Vigneault kommer att ha ett rejält angenämt problem med att formera anfallsbesättningen med tanke på vilket djup den här truppen har.

Fjolårets poängkung i New York-laget var ingen mindre än den lille trollkarlen Mats Zuccarello. Norrmannen har gått från klarhet till klarhet under de senaste åren och utvecklats till att bli en av Rangers ledande och mest viktiga spelare. Mats har en bländande blick för spelet, en fin teknik och kan trä pucken på tråd till sina medspelare. Trots att han bland ligans allra minsta spelare, så backar han inte undan för att stå upp för sig själv.

Mats parades ifjol ihop med Derick Brassard, men när kanadensaren nu flyttat över landsgränsen kommer norrmannen troligtvis att få spela tillsammans med Derek Stepan. Amerikanen skrev förra sommaren under ett välbetalt sex års kontrakt och Rangers hoppas nu att Derek själv kan börja betala tillbaka på isen när han nu är uttalad första center. Derek, som har hunnit fylla 26 år, stod ifjol för karriärsbästa 22 fullträffar, men det borde finnas ytterligare en växel att lägga i hos centern. Har börjat ta mer och mer defensivt ansvar under senare åren vilket en blick i plus och minusstatistiken visar. Frågan är dock ifall han är en halvbra första center, eller helt enkelt en väldigt bra andra center.

Det känns ganska ovisst vem som kommer att få inleda säsongen på högerkanten i första kedjan, men det kan mycket väl bli den omtalande ryssen Pavel Buchnevich. Rangersfansen har väntat på Pavel i flera år och får nu äntligen se rookiens trollerier på nära håll. Har stått för imponerande insatser i KHL samt det ryska landslaget under flera år och i Rangers lagledning hoppas man att 21-årigen kommer kunna anpassa sig till det nordamerikanska spelet lika fort som förra årets succérookie i Chicago Artemi Panarin gjorde. Pavel har ett par känsliga händer som kan leverera precisa passningar samt ett handledsskott som antagligen kommer att klassas som det vassaste i laget.

Nyinhämtade Mika Zibanejad är en spännande spelare som kommer att leda andra kedjan. Spelskicklig, kraftfull och med en härlig fart under skridskorna lär Mika anlända till New York rejält spelsugen då han inte bara får representera en ny klubb, utan blir RFA till sommaren och vill höja sitt kontraktsvärde. Mika är en rörlig och energisk spelare som är en virvelvind i den offensiva zonen. Stod ifjol för sin bästa notering när svensken producerade 21 mål och 50 poäng. Allt tyder på att det rekordet kommer att suddas ut efter den här säsongen.

Zibanejad hittade fin kemi med Chris Kreider under försäsongen och de två borde fortsättas att matchas. För andra året i rad stod amerikanen för fler än 20 mål, men tyvärr finns ojämnheten fortfarande kvar. Kan i ena matchen vara hur het som helst och skapa mängder med målchanser, för att i matchen dagen därpå vara helt osynlig på isen och ta dumma beslut. Skrev på ett nytt fyraårskontrakt i sommar vilket ger honom 4,625 miljoner dollar per säsong.

Äntligen fick J.T. Miller det genombrottet ifjol som man så länge har väntat på inom New York Rangers. 22 mål och 43 poäng var en lysande säsong för 23-åringens sida och belönades med en plats i Lag Nordamerika i World Cup. Går in på det andra året av sitt brokontrakt och kan vänta sig en rejäl löneförhöjning till sommaren om han fortsätter på sin framgångsvåg från den föregående säsongen. En snabb, företagsam spelare som ofta hittar rätt i positioneringen framför kassen och arbetar således in pucken i nätmaskorna.

Kevin Hayes var lite av en besvikelse under sin andra NHL-säsong och har därför blickarna på sig något extra den här säsongen. Poängsumman droppade visserligen bara nio poäng, men Kevin hade svårare att hänga med i spelet och få saker uträttade än emot sin första säsong i den blåa tröjan. Sägs ha gått ner en hel del i vikt under sommaren och kommit till träningslägret i utmärkt form. Skrev under sommaren på ett tvåårskontrakt med klubben.

Precis som nyss nämnde Kevin Hayes sägs det att även Rick Nash kom till träningslägret i utmärkt form. Kanadensaren var en jättestor besvikelse under det föregående året och kanske var det inte förvånansvärt att hans namn ofta hördes i trejdrykten. Har man under tre gånger i sin karriär noterats för över 40 mål är 15 fullträffar och 36 poäng, som ifjol, inte något att hänga i granen. Visserligen missade Rick 22 matcher på grund av skada, men även han kommer att ha många blickar riktade mot sig i år och bör vara riktigt hungrig. En mästare på att skydda pucken i offensiv zon och när han får upp farten mot mål är det inte många backar som hänger med.

Det var en rejäl dragkamp om collegestjärnan Jimmy Vesey under sommaren. Efter att han valt att inte skriva kontrakt med varken Nashville Predators eller Buffalo Sabres hamnade amerikanen på den fria marknaden där Rangers var snabba att hugga honom. 144 poäng på 128 matcher i Harvard University pratar sitt klara språk och den nuvarande Hobey Baker Award vinnaren bör finna sig till ro i en topp nio plats hos Rangers bredvid sin bästa vän Kevin Hayes. En snabbskrinnande vinge som är en mästerlig framspelare, men är samtidigt inte alls rädd för att själva skjuta pucken. Är nästan aningen överhypad av media och fansen, så kanske bör förväntningarna tonas ner något för Jimmys skull. Allting över 40 poäng ifrån Veseys klubba under säsongen är ett mer än godkänt resultat.

Det finns antagligen sex, sju spelare som slåss om de tre återstående platserna i fjärde kedjan. Den som dock borde vara ganska given på högerkanten är svenske Jesper Fast. 24-åringen överraskade rejält poängmässigt när han noterades för tio mål och totalt 30 poäng. Offensiven är annars inte det Jesper är känd för. Han är en frenetisk checkare som alltid kämpar hårt och är aggressiv mot puckföraren. Är den första spelaren som coach Vigneault slänger ut på isen när en ledning ska försvaras eller när en utvisning ska dödas. Får mängder med tid i numerärt underläge och tackar genom ett gediget jobb.

I vissa lag i ligan hade Brandon Pirri rentav kanske tagit en plats i andra kedjan, men med Rangers djup i anfallet bör spel i fjärde kedjan samt power play bli Brandons vardag. Stod för blott två säsonger sedan för 22 fullträffar och kanadensarens skott är hans mest säkra vapen och lär sätta pirr i en hel del målvakter. Dröjde förvånansvärt långt in i augusti innan Brandon hittade en ny klubb i somras och är en liten chansning från Rangers sida som mycket väl kan förvandlas till en stor succé.

Med Oscar Lindberg på skadelistan i början av säsongen bör Michael Grabner bli den sista länken i forwardsbesättningen. Österrikaren har gått ifrån att vara en av ligans hetaste målskyttar till en rollspelare som mest får tid i box play. Det är svårt att tro att Michael en gång stoltserat med 34 fullträffar när man idag ser honom spela. Arbetar, med tack vare sin snabbhet, sig fram till mängder av målchanser, men kan på något vänster inte få in pucken i nät längre.

När Lindberg är tillbaka från sin skada börjar Alain Vigneaults angenäma problem att bli allvar. Svensken stod för en succéartad rookiesäsong och arbetade sig in i Rangersfansens hjärta med hårt slit. En smart tvåvägsspelare av rang som tar stort ansvar i defensiven, vinner viktiga tekningar och även kan bidra framåt.

Rangers plockade under sommaren även in Nathan Gerbe och Josh Jooris som båda två kommer att få speltid under säsongen. En av ligans minsta spelare i Gerbe stod för en svag fjolårssäsong i ett svagt Carolina och detsamma kan man säga om Jooris i ett underpresterande Calgary. Två värvningar som kan visa sig bli smarta med tanke på att lönen är låg med tanke på vad de kan ge för utdelning. Båda två lär dock få inleda säsongen på läktaren och få några enstaka matcher lite här och där.

Tittar vi på farmarlaget Hartford Whalers finns en hel del intressanta spelare i truppen. De två svenskarna Robin Kovacs och Malte Strömwall gjorde bra ifrån sig under Rangers träningsläger och kommer att få relativt stora roller i AHL. Cristoval Nieves och Adam Tambellini är två andra unga, spännande spelare som mycket väl kan bli något för NHL en dag, samtidigt som det finns sparkapital i en spelare som Nicklas Jensen.

---

Nyckelspelare:

Henrik Lundqvist, Ryan McDonagh, Mats Zuccarello

Nyförvärv:

Pavel Buchnevich – från SKA St. Petersburg – entry level-kontrakt
Adam Clendening – från Edmonton Oilers – free agent
Nathan Gerbe – från Carolina Hurricanes – free agent
Michael Grabner – från Toronto Maple Leafs – free agent
Nick Holden – från Colorado Avalanche – trade
Josh Jooris – från Calgary Flames – free agent
Robin Kovacs – från Rögle BK – entry level-kontrakt
Brandon Pirri – från Anaheim Ducks – free agent
Jimmy Vesey – från Harvard University – entry level-kontrakt
Mika Zibanejad – från Ottawa Senators – trade

Förluster:

Dan Boyle – går i pension
Derick Brassard – till Ottawa Senators – trade
Brian Gibbons – till New Jersey Devils – free agent
Jayson Megna – till Vancouver Canucks – free agent
Dominic Moore – till Boston Bruins – free agent
Eric Staal – till Minnesota Wild – free agent
Viktor Stålberg – till Carolina Hurricanes – free agent
Keith Yandle – till Florida Panthers – trade

Svenskar:

Calle Andersson, Jesper Fast, Oscar Lindberg, Henrik Lundqvist, Robin Kovacs, Malte Strömwall

Coach:

Alain Vigneault

Preliminär laguppställning:

Mats Zuccarello – Derek Stepan – J.T. Miller
Chris Kreider – Mika Zibanejad – Pavel Buchnevich
Rick Nash – Kevin Hayes – Jimmy Vesey
Michael Grabner – Brandon Pirri – Jesper Fast

Ryan McDonagh – Dan Girardi
Marc Staal – Adam Clendening
Nick Holden – Kevin Klein

Henrik Lundqvist (Antti Raanta)

Andra notabla spelare: Brady Skjei, Dylan McIlrath, Nathan Gerbe, Tanner Glass, Josh Jooris, Oscar Lindberg, Cristoval Nieves, Adam Tambellini, Malte Strömwall, Robin Kovacs, Nicklas Jensen

---

Bästa nyförvärvet: Mika Zibanejad

I Mika får Rangers en ung andra center som säsong efter säsong har visat stora tecken på utveckling. Rapp i stegen, kraftfull och företagsam med ett underskattat skott kan svensken i år bli en stor underhållning på Manhattan.

Värsta förlusten: Keith Yandle

Keith gav Rangers en dimension i spelet i numerärt överläge som kommer att saknas enormt. Hans sätt att slå öppnande passningar från egen blå till att transportera puck har inte ersatts och defensiven ser i år ännu svagare ut efter Keiths flytt till Florida.

Årets poängkung: Derek Stepan

När Derick Brassard nu har lämnat Manhattan är Derek Stepan lagets första center. Stod för bästa målnoteringen med 22 fullträffar ifjol, även om 53 poäng var lite av en missräkning för amerikanen. Behöver visa att han är ledaren som kan bära sitt lag framåt.

Årets nykomling: Brady Skjei

22-åringen luftades i sju matcher under den gångna säsongen och visade prov på väldigt lovande spel. Talangfull skridskoåkare som älskar att transportera puck. Kan inte ställas allt för stora krav direkt, men många menar att Brady kan utvecklas till en försvarare för första backparet inom några få år.

Årets genombrott: Pavel Buchnevich

Den 21-årige ryssen har äntligen lämnat Ryssland och KHL för Nordamerika. Pavel är en offensiv trollkarl med en härlig skridskoåkning och ett dödligt handledsskott som sina starkaste vapen. Kan bli aningen valpig i det fysiska spelet, men Pavel bör bli en attraktion i Madison Square Garden.

###

TRUPPEN:

###

REDAKTIONENS RANKNING:

Metropolitan Division:

1.
2.
3.
4. New York Rangers
5. Philadelphia Flyers
6. New Jersey Devils
7. Carolina Hurricanes
8. Columbus Blue Jackets

---

NHL:s 30 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.