Penguins framtid: Erik Christensen och Ryan Whitney
Att Pittsburgh Penguins värvningar underpresterat hittills är ingen överdrift. Med dyra löner och föga imponerande spel av de flesta av nyförvärven har Penguins istället drivits på av ungdomarna. Och vid sidan av superlöftet Sidney Crosby och målvakten Marc-Andre Fleury har Ryan Whitney och Erik Christensen tagit klivet ut i NHL och på allvar etablerat sig i världens bästa hockeyliga.
Backen Ryan Whitney och centeranfallaren Erik Christensen blev uppkallade från Penguins farmarlag Wilkes-Barre Scranton efter att ”Pens” bara mäktat med en seger på säsongens första elva matcher. De två talangerna hade dessförinnan imponerat både på ”Pens” försäsong, där de var bland de sista att väljas bort ur Penguins startuppställning, och i AHL. Whitney ledde poängligan för backar i AHL när han blev uppkallad till ”Pens” och det var svenske Dick Tärnströms knäskada som gjorde att Whitney fick chansen i Pittsburgh. Christensen låg trea i AHL:s poängliga med totalt 19 poäng när han blev uppkallad till ”Pens”.
Det var sannerligen ett stort miljöombyte att gå från AHL till NHL, såväl spelmässigt som tabellmässigt för de två löftena. Whitney och Christensen gick ifrån serieledande Wilkes-Barre Scranton i AHL till NHL:s bottenskikt. Till Penguins hemsida sade Whitney att han inte såg sig som någon frälsare då han blev uppkallad från Wilkes-Barre Scranton utan att han skulle hjälpa sitt lag genom att spela sitt egna spel. Christensen kommenterade Pittsburghs dystra inledning med att säga att vinsterna kommer så småningom eftersom kapaciteten finns i laget.
Whitney valdes i första rundan i 2002 års draft som nummer fem totalt, så förväntningarna har alltid varit stora på honom. Men Whitney svarade upp på förväntningarna på bästa sätt och inledningen av hans NHL-karriär kunde knappast ha varit bättre. 22-årige Whitney gjorde imponerande sju assist på sina fyra första matcher för klubben och visade med eftertryck att han mycket väl kan komma att bli en av NHL:s bästa backar. Whitney är speciellt bra med puck och är skicklig på att transportera pucken i främst powerplay, men han kan även användas i boxplay. Han har både storleken samt ett bra spelsinne till sin fördel, vilket få backar i NHL kan kombinera. Whitney kan komma att styra i Penguins powerplay i många år framöver. Till de negativa sidorna i Whitneys spel hör att han emellanåt missar i positionsspelet i egen zon, men detta kan han förbättra. Många backar läser spelet bättre ju mer rutinerade dem är. Totalt har Whitney gjort 11 poäng på 16 matcher under sin rookie-säsong, men av dessa endast ett mål. Whitneys första och hittills enda NHL-mål var förövrigt mycket vackert. Ett hårt skott utifrån i matchen mot New York Rangers i förra veckan på svenske keepern Henrik Lundkvist.
Erik Christensen har en stor potential. Han blev draftad i tredje rundan 2002 (69 totalt) och ledde den interna skytteligan under försäsongen. Christensen säger till Penguins hemsida att han med sitt spel vill bidra till snabbhet och energi ute på isen. 21-årige Christensen har även han spelat mycket förtroendeingivande i Penguins-tröjan. Sju poäng på 16 matcher och framförallt +6 i plus/minus, detta i ett Pittsburgh som har läckt som ett såll och släppt in flest mål i NHL. Christensen har ett utmärkt skott som han inte är rädd att utnyttja och är en stark offensiv kraft på isen. Christensen har än så länge visat upp ett synnerligen imponerande sätt att läsa spelet. Ett bevis på hans speluppfattning var när han gjorde sitt första NHL-mål mot New York Islanders med ett överraskande handledsskott. Nackdelen i Christensens spel är att han inte är tillräckligt stark i närkamperna.
Christensen är inte rädd för att säga vad han tycker; efter en förlust mot Florida Panters vädrade han sitt missnöje med pingvinernas spel: ”Ibland är det som att intensiteten och viljan att vinna inte finns i laget.” Detta påstående kan förstärka bilden av att Penguins är det ”nya” New York Rangers, i den meningen att man har alldeles för många överbetalda och underpresterande stjärnor som har sett sina bästa stunder i ligan. Kanske är det satsningen på unga talanger som Whitney och Christensen som kommer att innebära vändningen för Penguins, kanske inte denna säsong men längre fram.
Källor: NHL:s hemsida, Pittsburgh Penguins hemsida, http://www.post-gazette.com/pg/05334/614582.stm
