SvenskaFans rankar: 24. Pittsburgh Penguins

Läget är glasklart i Pittsburgh. En kung har försvunnit, men en ny har redan krönts. Mario Lemieux har lagt av men Sidney Crosbys första säsong i ligan var fantastisk, och han är nu klubbens hopp om en framtid i vårens slutspel. Och han kommer inte bli ensam, i dagarna blev också ryska underbarnet Evgeny Malkin klar för klubben. Crosby och Malkin är två spelare som återigen kan lära pingvinerna att flyga.

I början av 90-talet var allt guld och gröna skogar i Pittsburgh. Laget vann två raka Stanley Cup och i laget fanns stjärnor som Mario Lemieux och Jaromir Jagr. Men guldglansen har flagnat, de forna storstjärnorna försvunnit och sedan dess har det inte hänt så mycket i staden. Tills nu. Nu finns det återigen en framtid i klubben, och den stavas Sidney Crosby och Evgeny Malkin (bilden). De två ungdomarna förutspås dominera ligan det närmaste decenniet.

Organisation har dock ekonomiska problem, och en försäljning är på väg men ännu inte rodd i hamn. Laget har dessutom missat slutspel de fyra senaste säsongerna, och trots höga förväntningar ifjol slutade man näst sist. En del av det fiaskot kan tillskrivas skador. Nyckelspelarna och ledargestalterna Mario Lemieux och Zigmund Palffy fick båda mitt under säsongen lägga skridskorna på hyllan på grund av skador och då minskade slagstyrkan avsevärt.

Men det är glömt nu. Med lagets nya toppduo och en hel del andra talanger som står och väntar på sin chans har laget ett intressant slagläge inför säsongen. Det är skrällvarning på Pittsburgh om man får ordning på försvaret och målvaktsspelet, något som inte alls är omöjligt då det finns en utvecklingspotential där.

Både Crosby och Malkin har potentialen att vinna poängligan, och de kommer att lyfta varsin kedja. Motståndarna hade ett enkelt arbete i att bara ta bort Crosbys kedja ifjol, ett problem som nu alltså dubblerats i och med Malkins ankomst. Det var föresten stort rabalder kring ryssens övergång då det ryska förbundet vägrade skriva på transferavtalet med NHL, men genom ett kryphål i den ryska lagboken kunde Malkin bryta sitt kontrakt med Magnitogorsk.

Det kryphålet kan innebära att Penguins tar sig till slutspel. Så bra är han nämligen, Evgeny Malkin.

Målvakter:

Ett tungt ansvar vilar på Marc-André Fleurys axlar. Den 21-årige burväktaren har inte slagit igenom i NHL än, men i sanningens namn så har han inte haft det lätt. Pittsburghs försvarsspel har långa stunder varit under all kritik, och ifjol såg det inte alls bra ut. Laget släppte in flest mål i hela ligan och med ett obefintligt försvar är det inte lätt att vara målvakt.

Fleury valdes först av alla i NHL Entry Draft 2003, och har en potential som han ännu inte har visat. Kanadensaren måste inspirera sitt försvar samtidigt som han utvecklas som burväktare. Pittsburghs öde ligger i mångt och mycket i ynglingens händer, och frågan är om han är redo att bära ansvaret.

Fjolårets värvning, Jocelyn Thibault, får anses vara en flopp. Han spelade inte bra, och han missade hela andra halvan av säsongen på grund av skada. Han blir dock andremålvakt nu, och fjolårets trea, Sebastien Caron, har försvunnit till Chicago.

Backar:

Försvaret är Pittsburghs stora akilleshäl. Visserligen har det skett en liten uppgradering då tröge och ålderstigne Lyle Odelein bytts ut mot Mark Eaton, men det är knappast en förändring som kommer att bli avgörande. Nej, istället ställer klubben hoppet till att några av ungdomarna utvecklas och ger den bredd och kunskap som försvaret behöver.

Brooks Orpik, 25, och Ryan Whitney, 23, är två av namnen som måste ta det sista steget i utvecklingen, för de kommer att överösas med istid. Orpik är en stor och robust försvarare som fortfarande är något opolerad i närkampsspelet. Hans fula tackling på Erik Cole i våras förpassade Carolinaforwarden ur speldugligt skick under 22 matcher i grundserien och 23 matcher i slutspelet. Sådana tilltag finns det inga utrymmen för i år. Whitney är en mer offensivt präglad back, men han har fortfarande tydliga brister i försvarsspelet som måste slipas.

Största namnet på backplats är dock ryssen Sergei Gonchar. Poängmaskinen gick inte att känna igen under förra säsongen. 58 poäng på 78 matcher är visserligen godkänt men 32-åringen såg långa stunder loj och oengagerad ut, och hans –13 i plusminusstatistiken måste förbättras. Nyförvärvet från Nashville, Mark Eaton, tillför välbehövlig stabilitet och kommer säkerligen att matchas i alla situationer.

Tjecken Josef Melichar lär också ta en plats i försvaret, medan de övriga platserna är öppna för hungriga spelare att erövra på träningslägret. Noah Welch, Robert Scuderi, Eric Carins och Micki DuPont är alla aktuella för laget.

Forwards:

Två namn är självklart centrala; Sidney Crosby och Evgeny Malkin. Det är klart att de kommer leda var sin kedja, och den stora frågan är vem som kommer flankera toppcentrarna.

23-årige Colby Armstrong gjorde ifjol en fin säsong som nykomling i skuggan av Crosby. 40 poäng på 47 matcher, men framförallt +15 i statistiken är fantastiska siffror i bottenlaget, och Armstrong kommer med all säkerhet att återigen spela bredvid Crosby. Rutinerade räven Mark Recchi (bilden) är tillbaka i laget efter några månader och en vunnen Stanley Cup i Carolina. 38-åringen har rutin och näsa för mål och borde komplettera förstakedjan bra.

Malkin är en komplett spelare, men för att göra honom så bra som möjligt behövs speed och arbete på kanterna. Farten ska nyförvärvet från San Jose, Nils Ekman, stå för. Svensken fick en trög start på säsongen ifjol, men när han placerades bredvid Joe Thornton kom också poängen. Ryan Malone är en underskattad forward som alltid ger allt, har en fin offensiv verktygslåda och som kan tända laget med sin aggressivitet. De borde komplettera Malkin på ett bra sätt.

John LeClair börjar bli till åren och Penguins ville bli av med 37-åringen redan ifjol. Nu blev det inte så, och amerikanen kan, trots hyfsade 51 poäng ifjol, vänta sig en mer undanskymd roll nu.

Tre nyförvärv har införskaffats för att ge mer bredd och djup åt lagets tredje- och fjärdeformation. Jarkko Ruutu, Dominic Moore och Ronald Petrovicky kommer alla att bidra med hårt arbete, fysik och stabilt spel. Retstickan Ruutu kan bli ytterst värdefull som beskyddare till Crosby och Malkin.

Slagskämpen André Roy och fjolårets nykomling Maxime Talbot rundar av en anfallsbesättning som ser betydligt starkare och bredare ut än ifjol, mycket tack vare Malkins ankomst.

Rykten gör gällande att Zigmund Palffy, som tvingades lägga av mitt under säsongen ifjol på grund av sin axel, testar för en comeback. Den, om den blir av, sker dock tidigast i januari.

Pittsburghs förstaval i årets NHL Entry Draft, Jordan Staal, är med allra största sannolikhet inte redo för NHL än.

Nyckelspelare:

Sergei Gonchar, Sidney Crosby, Evgeny Malkin

Nyförvärv:

Mark Eaton – free agent från Nashville
Micki DuPont – ny från Eisbären Berlin
Nils Ekman – trade från San Jose
Evgeny Malkin – ny från Metallurg Magnitogorsk
Mark Recchi – free agent från Carolina
Ronald Petrovicky – free agent från Atlanta
Jarkko Ruutu – free agent från Vancouver

Förluster:

Andy Hilbert – free agent till NY Islanders
Tomas Surovy – till Luleå
Eric Boguniecki – free agent till Columbus
Jani Rita – till IFK Helsingfors
Konstantin Koltsov – till Ak Bars Kazan
Lasse Pirjetä – till Malmö
Niklas Nordgren – till SC Rapperswil-Jona
Matt Murley – free agent till Colorado
Lyle Odelein – ny klubb ej klar

Svenskar:

Nils Ekman
Daniel Fernholm

Coach:

Michel Therrien

Preliminär laguppställning:

Mark Recchi – Sidney Crosby – Colby Armstrong
Nils Ekman – Evgeny Malkin – Ryan Malone
John LeClair – Domenic Moore – Ronald Petrovicky
Andre Roy – Maxime Talbot – Jarkko Ruutu

Mark Eaton – Sergei Gonchar
Ryan Whitney – Brooks Orpik
Josef Melichar – Eric Cairns

Marc-André Fleury (Jocelyn Thibault)

Andra notabla spelare i laget: Erik Christensen, Noah Welch, Robert Scuderi, Micki DuPont

Bästa nyförvärv: Evgeny Malkin

Det är inte svårt att namnge Pittsburghs bästa nyförvärv, och tillika världens bästa spelare utanför NHL, Evgeny Malkin. Ryssen är en färdig storspelare, vilket han visat i ryska ligan, men framförallt i VM och OS mot världens bästa spelare. 20-åringen ger laget en av ligans mest intressanta centeruppsättningar, och Malkin har kapaciteten att kopiera Crosbys fina siffror från ifjol.

Värsta förlust: Andy Hilbert

Mario Lemieux och Zigmund Palffy försvann redan under fjolårssäsongen, och laget har inte tappat några nyckelspelare bakom de två världsspelarna. Andy Hilbert var dock en positiv överraskning ifjol med sin kvickhet, spelskicklighet och effektivitet. 25-åringen lär dock inte bli speciellt saknad i klubben med tanke på nyförvärven, men han gjorde trots allt 18 poäng på 19 matcher sedan ankomsten från Chicago.

Årets poängkung: Sidney Crosby

Många tippar att Sidney Crosby redan nästa säsong kommer ta ytterligare ett steg i utvecklingen och arbeta bort sina barnsjukdomar som bland annat inkluderar den korta stubinen, och därmed också vara en allvarlig utmanare till hela ligans poängligatitel. Ifjol vann 19-åringen den interna poängligan överlägset, 102 poäng var 44 poäng bättre än tvåan Sergei Gonchar. Den ende som kan utmana om den interna titeln är nykomlingen Malkin, men Crosby är den givne ledaren i laget.

Årets nykomling: Evgeny Malkin

Malkin är storfavorit till årets Calder Trophy, och kommer redan den här säsongen få en ledarroll i laget som andrecenter bakom Crosby. Stundtals kommer de två talangfulla ungdomarna säkert också matchas tillsammans, speciellt i numerärt överläge. Malkin påminner om en ung Mats Sundin, fast med bättre teknik. Den majestätiska skridskoåkningen och förmågan att utmana med långa dribblingar är det som främst skapar associationer till den legendariske svensken.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24. Pittsburgh Penguins
25. Los Angeles Kings
26. Phoenix Coyotes
27. Columbus Blue Jackets
28. New York Islanders
29. Columbus Blue Jackets
30. Chicago Blackhawks