Pittsburgh Penguins vecka 15. Har Therrien funnit sina kedjor till slut?

Pittsburghs tränare Michel Therrien har stuvat om i anfallsformationerna hela säsongen, och så fort det gått dåligt någon match har nya kedjor skapats. Har han månne äntligen hittat rätt? Det såg inte så illa ut under veckans två segrar i alla fall!

Ryan Malone – Sidney Crosby – Mark Recchi

Jordan Staal – Evgeni Malkin – Michel Ouellet

Eric Christensen – Maxime Talbot – Colby Armstrong

Jarkko Ruutu – Dominic Moore – Chris Thorburn

Såhär har Penguins kedjor i stort sett ut de sista tre matcherna (platsbyte mellan tredje och fjärdecentrarna är enda undantaget). En av de stora diskussionerna under säsongen har ju varit om Penguins borde spela de båda stjärnorna Sidney Crosby och Evgeni Malkin tillsammans. Faktum är ju att Penguins vunnit rätt många av de matcher (runt tio) som dessa två startat tillsammans, men det känns som att Malkin kommer lite i bakgrunden av Crosby och inte kliver fram och tar hand om spelet lika mycket som när han centrar sin egen kedja. Dessutom är båda så naturliga centrar att det i långa loppet nog är bättre att spela båda där.

Penguins kanske största problem har förvisso varit den usla målproduktionen ifrån lagets yttrar. Mark Recchi (11) är enda ytterforward som har gjort över 8 mål, och det har varit svårt att hitta kedjor som fungerar.

Michel Ouellet har varit fansens stora hatobjekt hela säsongen och många (undertecknad inkluderad) har ansett att coach Therriens favoriserat denne rejält och att han borde varit nere i AHL för länge sedan. Den högerfattade yttern har dock höjt sitt spel betänkligt i en kedja med Malkin och NHL:s yngste spelare Jordan Staal (som för första gången hamnat i en offensiv formation, även om han fortfarande inte får någon istid i powerplay). Ouellet har under de tre senaste matcherna gjort sex poäng (1+5) och den streakige yttern har helt klart hittat rätt som det känns. Malkin har spelat allt bättre på sistone och skytteligeledaren bland rookies har 3+2 och är +4 i de tre matcherna som kedjan varit intakt.

Förstakedjan har inte känts lika klockren då Recchi och Malone fortsätter bränna massa målchanser, och Crosby har varit i sin kanske största svacka för säsongen. Crosby höjde dock sitt spel senast mot Islanders där han gjorde två mål, och kanske är nu även dessa på väg att hitta rätt.

Eric Christensen är en sniper med ett riktigt vasst handledsskott som främsta vapen, något han verkligen plockade fram senast mot Isles där han stod för två mål och en assist och utsågs till matchens första stjärna. Talbot har kanske varit lagets största positiva överraskning och denna kedja var mycket bra senast.

Framtiden får utvisa om Therrien fortsätter vaska om, men det känns just nu som att detta kan vara den bästa mixen för säsongen, med bättre balanserade formationer än tidigare. Kanske är det bättre att spela Crosby och malkin ihop endast om laget behöver en offensiv boost trots allt?

Det börjar dra ihop sig

Det är verkligen stenhårt i eastern conferance och varje match känns som en måstematch i kampen om de sista slutspelsplatserna. För ett par veckor sedan mötte Pittsburgh Tampa Bay, som då låg på 12:e och tredje sista plats i konferensen. Pang några segrar och så var laget plötsligt uppe på slutspelsplats med flera poängs marginal!

Endast Buffalo, New Jersey och möjligen Atlanta känns helt säkra på slutspel. Ottawa och regerande mästarna Carolina har gått väldigt bra på slutet och känns allt mer som slutspelslag, medan Montreal som hade en strålande höst har haft en desto sunkigare januari, och behöver börja vinna igen för att inte direkt dras in i striden om de sista platserna.

Det känns som att vi endast kan räkna bort Philadelphia så just nu är det sju lag som är mer direkt involverade i kampen om de två sista platserna till slutspel. NY Rangers och Tampa Bay ligger just nu med 50 poäng på de åtråvärda platserna, och Penguins är med 47 poäng tre efter just nu. Dock har ”pens” tillsammans med Boston spelat minst matcher, exempelvis tre matcher mindre än Rangers och fyra mindre än Tampa.

Match efter match känns närmast ha slutspelskaraktär just nu och efter en viktig streckmatch mot Islanders, väntar nu ytterligare två mot Boston inatt och mot Toronto på lördag. Penguins har 37 matcher kvar av grundserien, och det kommer krävas mycket för att nå dit, men för första gången sedan vi var i konferensfinalen mot New Jersey 00/01 har vi en reell chans, och lagets framsteg jämfört med förra säsongen är makabra. Att vi är med i kampen märks också på ett allt bättre publikstöd ju längre säsongen lidit och pens har nu sålt ut sju matcher i rad, och elva av de senaste tretton. En kampanj från klubbens sida ”the best fans in hockey” har startat som tack för stödet på sistone, vilket bland annat kunde skönjas på isen sist!

Dags för nya förhandlingar

Ikväll lokal tid kommer Pennsylvanias guvernör Ed Randell flyga in till Pittsburgh för att återuppta förhandlingarna med Penguins klubbledning efter förhandlingarna den fjärde januari som Pittsburghs ägare Mario Lemieux beskrev såsom ”framgångsrika”. Det har surrat mycket med rykten den senaste tiden om att det snart kommer komma ett besked, och magkänslan just nu säger att det finns väldigt gott hopp om att vi kommer få se en arenalösning i Pittsburgh och att detta skall vara i hamn i januari. Är inte frågan löst innan säsongsslutet så kan vi nog räkna med att laget tvingas flytta.

En ny arena skulle tidigast stå klar 2009. så det krävs en ny lease på Mellon Arena för ett par ytterligare säsonger, om en ny börjar byggas och knyts till laget. Guvernören samt borgmästare Luke Ravenstahl har hintat en för Penguins del förbättrad plan B, som tidigare skulle innebära att Penguins inledningsvis betalar 8,5M$ och därefter 2,9M$/säsong under 30 år. En nyckelfaktor är vem som skall få intäkter för övriga aktiviteter i arenan. Här har Pittsburgh en stor konkurrensfördel jämfört med Kansas City, förutom då att Pittsburgh känns som en betydligt bättre och säkrare marknad för ishockey.

Patetiskt av NHL

Sidney Crosby spearades med 30 sekunder kvar av den vid det laget redan vunna matchen av New York Islanders Jason Blake långt ifrån puck och spel natten till onsdag. Domarna missade (för hoppningsvis) situationen utan gav istället Crosby en utvisning för protest när denne blev mycket upprörd efter incidenten. NHL:s Colin Campbell som undersökt situationen beslöt att ge Blake 1000$ i böter, vilket motsvarar vad denne tjänar under en natts sömn! I samma veva anmärker de på att Crosby filmade! i situationen där alla repriser tydligt visar den uppenbara spearingen. Crosby själv säger att han tappade luften, och väldigt många inom Penguins organisation var väldigt upprörda över det inträffade.

Coach Michel Therrien och GM Ray Shero var mycket förbannade och påpekade att detta var andra matchen i rad Crosby åkte på en väldigt farlig incident. Mot Flyers fick han en hög klubba av Alexei Zhitnik, i en situation som utmynnade i att Crosby kastade handskarna, vilket kostade honom fyra minuter i utvisningsbåset. Inte heller Zhitniks klubba utmynnade i någon utvisning för denne.
Therrien sa bland annat att: "It was a cheap shot, and we're not going to accept those things. We're not going to take it."

Crosby vill lämna händelsen bakom sig, och glömma det inträffade, och påpekar att det är sådant som händer. Nittonåringen var desto mer förbannad direkt efter matchen och skrek en hel del efter Blake, bland annat ”you´re fucking dead”. NHL:s regler som ger spelare avstängning och höga böter till både spelare och ledare för instigation om du ger dig på en spelare med mindre än fem minuter kvar, begränsar ju samtidigt möjligheten för medspelare att stå upp för sina lagkamrater i situationer som den med Blake. Detta gör det ju ännu viktigare att NHL inte accepterar sådana här onödigt farliga situationer, där ledande spelare riskerar allvarliga skador i farliga och onödiga incidenter.

Jag har flera ytterligare tankar kring incidenten. För det första: skall NHL verkligen utdöma straff utifrån om spelaren som drabbas blir skadad eller inte? Är det inte förseelsen farlighet som skall bedömas och inte utgången i sig.

För det andra känns det uppenbarligen som att NHL har olika regler för olika spelare. En nyutsedd all star såsom Blake, stängs inte av för en förseelse som troligtvis hade gett avstängd om det varit en mindre namnkunnig spelare som delade ut spearingen.

För det tredje undrar jag varför Crosby skulle filma med 30 sekunder kvar vid tremålsledning. En utvisning hit eller dit i det läget gör ju varken från eller till i matchen, och ett slag mot magen kan lätt få en spelare att tappa luften och därmed falla till isen. Dessutom: skall inte tilltag som spearing beivras oavsett! Avsikten att skada känns ju så uppenbar.

Värva eller inte värva?

Det har varit en hel del traderykten i Penguins på sistone nu när det börjar dra ihop sig inför trade deadline. Bland annat har Ryan Malone, som varit en klar underpresterare och bara gjort 5 mål (varav tre i en match!) kallats ut och det har bland annat surrats om övergångar till Rangers mot Petr Prucha, eller LA Kings. Penguins har ju haft problem dels med målproduktion från ytterforwards, men har ju dessutom en väldigt orutinerad backlinje.

Mark Eaton som var lagets bästa defensive back under inledningen av sösongen beräknas äntligen vara tillbaka efter all star breaket, och detta känns ju efter 35 matcher närmast som ett nyförvärv! Joseph Melichar som tog mycket av Eatons ansvar skadades ju härom veckan, och riskerar vara borta cirka en månad, så det finna definitivt luckor att fylla. Dessutom har vi spelat större delen av säsongen helt utan en högerfattad back, som ju är särskilt viktigt i powerplay, med backskott och i boxplay för att kunna rensa ut pucken effektivt.

----

Match #43 Philadelphia Flyers - Pittsburgh Penguins 3-5 (1-2, 2-1, 0-2)

Mål Period 1:
01:3719:24 1-0 Ryan Potulny (Jeff Carter, Randy Jones)
07:26 1-1 Sergei Gonchar (Jarkko Ruutu)
14:48 1-2 Evgeni Malkin (Michel Ouellet

Mål Period 2:
15:16 1-3 (Powerplay) Mark Recchi (Sidney Crosby, Ryan Whitney)
17:08 2-3 Simon Gagne (Peter Forsberg, Mike Knuble)
18:28 3-3 (Powerplay) Peter Forsberg (Alexei Zhitnik, Joni Pitkänen)

Mål Period 3:
07:343 3-4 Jordan Staal (Evgeni Malkin, Michel Ouellet)
19:28 3-5 Evgeni Malkin (Michel Ouellet, Jordan Staal

Skott: 18–39 (5-10, 6-16, 7-13).
Utvisningar, Philadelphia 9 x 2 min, 1 x 5 min, 1 x 10 min. Pittsburgh: 7 x 2 min, 1 x 5 min.
Publik: 19 587
3 Stars:
1: Evgeni Malkin
2: Peter Forsberg
3: Ryan Potulny

Matchen:

Pittsburgh fortsätter att äga Philadelphia, och har nu besegrat Pennsylvaniakonkurrenten för sjätte gången på säsongens sex möten, och dessa sex segrar är klubbrekord, mot ett lag som Penguins hade en 15 års segerlös svit emot på bortaplan! 33-14 är nu målskillnaden mellan laget på de sex matcherna, och ”pens” snittar alltså 5,5 mål mot Flyers!

Detta var egentligen Penguins match från början till slut, och det var mest några bra aktioner av Peter Forsberg, samt en hel del oflyt och massor med brända målchanser som gjorde att det stod 3-3 efter två perioder. Den andra perioden som Penguins ägde lyckades laget trots 16-6 i skott förlora!

Peter Forsberg var tillbaka och blandade och gav en hel del. I slutet av andra perioden stod han för en fin passning till Gagne, och en styrning som kvitterade matchen, men han passade dessutom på att dela ut en rejäl armbågstackling, samt en oren tackling mot huvudet på Maxime Talbot. Intressant är också att Forsberg kommenterade matchen såsom: ``It was one of our best home games, but I guess that doesn't say a whole lot, does it?''

Flyers Ryan Potulny chockade pingvinerna med ett tidigt ledningsmål, men gästerna lyckades ändå vända redan i den första perioden. Jarko Ruutu jobbade fram pucken till Sergei Gonchar som bombade in ett slagskott som inte såg otagbart ut fram till kvittering. Malkin kunde sedan göra sitt första mål för aftonen i princip i tom bur efter en retur från ett Ouelletskott.

Det var Penguins andrakedja som verkligen visade vägen i matchen, och Sidney Crosby som hade femton poäng på fem matcher mot Flyers under säsongen var tämligen anonym, och hade ”endast” en assist fram till Mark Recchis 3-1 mål. Malkin hade alltså en stor afton och ryssen spelade i sista perioden först fram Jordan Staal på ett eminent sätt i ett två mot ett- läge i mitten av tredje, innan han fastställde slutresultatet i tom bur fram till 5-3.

----

Match #44 Pittsburgh Penguins – New York Islanders 5-2 (1-0, 1-2, 3-0)

Mål Period 1:
02:32 19:24 1-0 Eric Christensen (Maxime Talbot, Ryan Whitney)

Mål Period 2:
01:37 1-1 (Boxplay 3 vs 5) Richard Park
11:35 2-1 (Powerplay) Michel Ouellet (Evgeni Malkin, Eric Christensen)
17:44 2-2 Aaron Asham (Chris Simon, Bryan Gervais)

Mål Period 3:
03:28 3-2 (Powerplay) Sidney Crosby (Michel Ouellet, Sergei Gonchar)
08:45 4-2 Eric Christensen (Colby Armstrong, Brooks Orpik)
13:45 5-2 Sidney Crosby (Mark Recchi, Ryan Malone)

Skott: 22–33 (6-9, 4-9, 12-15).
Utvisningar, Pittsburgh 9 x 2 min, 1 x 5 min, 1 x 10 min. NY Islanders: 10 x 2 min, 1 x 5 min.
Publik: 16 958
3 Stars:
1: Eric Christensen
2: Sidney Crosby
3: Michel Ouellet

Matchen:

Mike Dunham fick för en gångs skull starta i Islanderskassen, då DiPietro vilade efter back to back games, och det blev ingen rolig kväll för Dunham som sick gräva fram pucken fem gånger i nätmaskorna efter att Penguins gått ifrån och vunnit matchen efter en märklig historia med massor av powerplay där lagen tävlade med varandra om att klanta till sina powerplay.

Penguins spelade exempelvis över en och en halv minut i början av andra perioden i spel fem emot tre, med endast ett skott under den tiden. Det skottet var ett mål ifrån Islanders Richard Park! Som blockerade ett skott, vallpassade till sig själv och åkte upp längs högerkanten och överlistade Fleury i pens-kassen, som annars gjorde en god insats.

Det var också en fysiskt laddad match. Förutom spearingen som jag tidigare skrivit om bjöd Brendan Witt Sidney Crosby på en klockren propp i första perioden. Något som dock inte gillades av pensspelarna utan först hoppade Ryan Whitney in, varefter Ryan Malone tog över och slogs med Witt, som spelat tufft och småfult mot Penguins hela säsongen. Det slutade i 17 minuter i båset för Whitney och fyra minuters powerplay för Isles, som dock inte skapade någonting nämnvärt.

I sista perioden gjorde Penguins en rejäl forcering och det var lagets självklare stjärna Sidney Crosby som ledde vägen med sitt 22:a och 23:e mål för säsongen. Eric Christensen mål var båda fina, först så gjorde han Forsberg/Jussi Jokkinen varianten där han gick från forehand över till enhandsbackhand och lade in pucken bakom Dunham. Sedan tog han fram sitt patenterade stenhårda handledsskott i sista perioden och sköt från håll in det viktiga 4-2 målet. Christensen har nu gjort nio mål efter han kom upp från AHL, men hade gått mållös från sju matcher inför denna.

Penguins har nu mött Islanders sex gånger denna säsong och har fyra segrar och två förluster. Crosby har 3 mål och 9 assist, alltså två poäng i snitt mot Islanders, som är det lag han gjort näst flest poäng emot efter Philadelphia under karriären.