Pittsburgh Penguins vecka 18. Fleury dominerar i ett formtoppat lag!

Med ynglingar såsom Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Jordan Staal är det lätt att glömma en annan ung spelare, som kanske varit lagets MVP efter årsskiftet: 22-årige Marc-André Fleury!

Natten till onsdag besegrade Pittsburgh Penguins NHL:s bästa lag för säsongen såhär långt, när Nashville Predators betvingades med 4-1 efter ännu en uppvisning av den unge målvakten från Sourel Quebec. Penguins senaste vecka innebar sju poäng av åtta möjliga och segertåget har verkligen rullat vidare.

I en mycket laddad och spännande seger i en match som många tyckare beskrev som årets match i NHL besegrade Penguins Montreal på straffar förra torsdagen. Detta följdes upp med en seger 2-0 mot Washington, där Fleury noterades för sin fjärde nolla för säsongen. En övertidsförlust i returmöte med Montreal blev veckans enda lilla blessyr, men kompenserades med råge i den mycket imponerande 4-1 segern mot ligaledarna Nashville Predators, som Penguins inte besegrat sedan 1999, och hade fem raka hemmaförluster emot.

Penguins har förvisso varit NHL:s bästa lag under de senaste 10 matcherna där laget har åtta segrar och två förluster efter full tid. Sammanlagt är poängsviten nu på 11 matcher, och sett till de 15 sista matcherna är det endast New Jersey Devils som tagit fler poäng i NHL! Pittsburgh har inte förlorat en match under ordinarie tid sedan tionde januari borta mot Florida! Sex raka hemmasegrar är dessutom den längsta sviten sedan 1999, vilket ju var Mario Lemieuxs comebacksäsong.

Fleury blommar ut!

Marc-André Fleury har spelat 17 av de 19 senaste matcherna och han har vänt en medioker december till en lysande januari och detta har bara fortsatt och fortsatt in i februari. 11-1-3 är hans facit i hans sista 15 matcher och efter all-star breaket leder Fleury samtliga målvakter i NHL med fem segrar och två nollor. GAA under de sista sex matcherna är 1,94 och räddningsprocenten 93,9%. Endast Andrew Raycroft som blev NHL:s första stjärna förra veckan kan argumenteras för varit hetare än Fleury den sista tiden.

22-åringen som var ojämn under sina två första NHL-säsongen och som hämmats av att skickats upp och ner mellan NHL, farmarliga och juniorliga och som dessutom inte hade någon målvaktstränare i Pittsburgh före denna säsong! Då Gilles Meloche återanställdes har hela tiden varit en oerhört talangfull målvakt, men hade innan en tendens att överspela vissa lägen och att göra en mirakelräddning, varefter han sedan släppte in en enkel puck, har nu hittat en helt annan stabilitet denna säsong, och har börjat utvecklas till den målvakt som ett förstapick overall i NHL- draften 2003 kan indikera. Penguins tradade ju upp i den draften för att kunna få den franchisemålvakt som laget hela tiden önskat, och kanske kommer Fleury verkligen bli denna.

I skrivande stund har Fleury 25 segrar (alla Penguins utom två), 12 förluster och 7 övertidsförluster. 91 % av skotten räddade och 2,74 goals against average är också mycket bra för ett lag som verkligen inte har NHL:s mest erfarna backbesättning och där de bästa backarna dessutom är mer offensivt orienterade (även om Gonchar och Whitney varit kraftigt förbättrade defensivt efter jul). 44 av 53 matcher har Marc startat under årets säsong!

Marc-André Fleury är kanske den största förklaringen till Penguins lysande trend den senaste tiden, och får absolut inte glömmas bort när vi söker en förklaring till lagets framgångar den senaste tiden. Penguins ligger nu femma i Eastern Conference, och är blott en poäng (med två matcher mindre spelade) efter Montreal som just nu innehar en position som skulle innebära hemmamatch i första rundan av Stanley Cup slutspelet. Penguins har 29 poäng mer än i fjol efter motsvarande del av säsongen. Lagets 63 poäng är 5 mer än på hela fjolårssäsongen. En fjolårssäsong till vilken laget värvade namnkunniga spelare som Ziegmund Palffy och John LeClair (båda borta från laget nu).

Powerplay med powerplayers.

Den andra stora förklaringen till Penguins succé på sistone är förvisso spelet i numerära överlägen. 21 mål på 60 numerära överlägen ger en powerplaystatistik på 35% och detta har verkligen blivit en matchvinnare på sistone. Diskussionen kring att Penguins inte har några högerfattade spelare i uppställningen (i synnerhet backar) känns verkligen avlägsen just nu.

Uppställningen med Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Marc Recchi, Sergei Gonchar och Ryan Whitney har verkligen öst in mål i powerplay. Whitney hade en ligaledande (bland backar) 9 matcher lång poängsvit som bröts nu under veckan och 23-åringen ligger under sin andra NHL-säsong (och den första han inleder i NHL) sammanlagt sjua black backarna i antal mål (10) och nia i antal poäng (39). Gonchar ligger delad femma bland backarna med 43 poäng varav 9 är mål. 32 av Gonchars och 25 av Whitneys poäng är gjorda i powerplay.

Sidney Crosby som ju nu leder ligan med 86 poäng på 50 matcher (14 poäng före tvåan Martin St. Louis) leder även statistiken för poäng i powerplay med 42 poäng. Dock är 18 av dennes 25 mål gjorda under even strenght. Evgeni Malkin leder Penguins med 12 powerplaymål, och Mark Recchi har gjort 10.

Penguins powerplay är nu tvåa i NHL med 65 gjorda mål (1 efter San José). Powerplayprocenten (20,4%) är fyra i NHL, med San José, Montreal och Anaheim strax före. Pittsburgh är dessutom med sin skridskoåkning och sina tekniska spelare väldigt bra på att dra till sig powerplay, och endast Carolina är före Penguins i denna kategori.

I veckan som gick gjorde Penguins 7 mål i powerplay, varav 6 var i de båda mötena med Montreal, som har ett erkänt bra boxplay. Malkins matchavgörande mål mot Nashville var också det i numerärt överläge. Inget lag har dock straffats mer än Toronto mot vilka Penguins gjort 8 powerplaymål i de två matcher lagen spelat.

Notiser

Mark Eaton mötte sitt tidigare lag Nashville Predators i veckan, och han kommenterade före matchen att han ville visa att de gjorde fel som släppte honom. Penguins har tretton segrar, tre förluster och en övertidsförlust med Eaton på isen.

Evgeni Malkin och Jordan Staal är nu etta och tvåa bland rookies vad gäller gjorda mål. Malkin har efter sitt matchavgörande mål mot Nashville 26 mål för säsongen och leder alla rookies i ligan med 59 poäng. Han har dessutom 5 matchavgörande mål under sin rookiesäsong vilket är flest i laget, och han har nu gjort 1 mål mer än Crosby. Dessa båda har tävlat om att vara bäst i laget vad gäller gjorde mål hela säsongen. Malkin har nu gjort poäng i lagets fem senaste matcher. Staal har gjort mål i Penguins tre senaste matcher och har gått från klarhet till klarhet hela säsongen. Han är fortfarande ensam ligaledare med 5 mål i numerärt underläge.

Noah Welch har kastat upp och ner mellan laget och farmarlaget och har därför inte spelat en enda match de senaste två veckorna. Han skickades senast ner igen den andra februari, för hur länge kan man undra?

Joseph Melichar och Nils Ekman är båda på is. Melichar är i princip spelklar, frågan är dock vem Michel Therrien skulle vill ersätta honom med då alla backar spelat bra på sistone. I fallet Ekman pratar vi fortfarande om minst en månad innan han är klar för spel efter sin armbågsoperation.

Kommer ni ihåg mina tankar för några veckor sedan om att Therrien funnit sina kedjor? Den första matchen med nuvarande två toppkedjor var förlusten mot Florida den tionde januari. Efter denna match har de fyra kedjorna i stort, och de två första i synnerhet varit intakta och vi har både fått se bra kemi, och på sistone produktion från tredje och fjärdekedjorna. Efter den matchen mot Florida har Penguins inte förlorat en match under ordinarie tid på de elva kedjorna bevarats. De som sade att Malkin och Crosby borde spela i samma kedja har nog viss anledning att tänka om!

----

Match #50 Pittsburgh Penguins – Montreal Canadiens 5-4SO (1-0, 2-2, 1-2. 0-0, 1-0)

Mål Period 1:
18:19 1-0 (Powerplay) Evgeni Malkin (Sergei Gonchar, Sidney Crosby)

Mål Period 2:
08:40 2-0 (Powerplay) Sergei Gonchar (Evgeni Malkin, Sidney Crosby)
10:35 2-1(Boxplay) Radek Bonk
11:38 3-1 (Powerplay) Sergei Gonchar (Sidney Crosby, Ryan Whitney)
17:13 3-2 Radek Bonk (Sergei Samsonov, Mike Johnson)

Mål Period 3:
09:09 4-2 Eric Christensen (Maxime Talbot, Colby Armstrong)
14:29 4-3 (Boxplay) Mike Johnson (Craig Rivet)
17:31 4-4 Mathieu Dangenais (Mark Streit, Sergei Samsonov)

Straffmål:
Pittsburgh: Eric Christensen, Evgeni Malkin
Montreal: Alexei Kovalev

Skott: 33–44 (9-7, 12-18, 12-12, 0-7).
Utvisningar, Pittsburgh: 8 x 2 min. Montreal: 7 x 2 min, 1 x 5 min, 2 x 10 min.
Publik: 17 132
3 Stars:
1: Sergei Gonchar
2: Radek Bonk
3: Evgeni Malkin

Matchen:
Wow vilken match! Fart och fläkt och böljande spel med vändningar, fysik och dramatik Snygga mål och lite av varje i en match där alla fick påsar. Det började redan direkt från tekning vid matchstart där Maxim Lapierre butendade Sidney Crosby direkt på tekning, men någon utvisning utdelades aldrig. Lapierres tilltag satte lite av tonen för matchen som blev tämligen fysisk och lite grinig, något som ofta skapar underhållande matcher, vilket onekligen var fallet här.

Sergei Gonchar hade stora kanonen laddad, och ett rejält slagskott från hans klubba styrdes in av Malkin fram till 1-0 i powerplay i slutet av första perioden.

Fem minuter in på den andra perioden hände en inte matchavgörande, men väl matchintensifierande situation när Colby Armstrong tog sats och skickade iväg Montreals lagkapten Saku Koivu på en rejäl flygtur efter en klockren tackling. Tilltaget ogillades av Sheldon Souray som hoppar på Armstrong och börjar måttas slag vilket förlänar denne 2+5+10+10 minuter och därmed matchstraff. I sanningens namn borde även Armstrong fått en utvisning då denne kastade handskarna, men det hela slutade alltså i sju minuters powerplay för Penguins, och det blev inte bättre för gästerna när Radek Bonk också visades ut och Gonchar kunde panga in 2-0 via ett slagskott. Bonk svarade dock med en individuell prestation mot en trött Gonchar och ett mål i boxplay tog med ”les habitants” både på resultattavlan och i matchen. Gonchar hann dock svara med ännu ett slagskott bakom en skymd Huet och Penguins vann sekvensen med 2-1.

Sen reducering av Habs i andra innan Christensen kunde utöka med sitt mycket snabba och effektiva skott i tredje perioden. Habs gav dock inte upp och kom igång efter först en tekningsvinst i numerärt underläge direkt efter utvisning (flyttas inte tekningar ur zonen om försvarande lag får powerplay) med skott och styrning av Johnson, och efter en mycket oturlig studs via Rob Scuderi lyckades sedermera gästerna kvittera med drygt två minuter kvar.

I sudden var det mest gästerna, i synnerhet i kraft av ett powerplay där Fleury (som trots 4 insläppta gjorde en bra match) räddade flera goda lägen. Jordan Staal hade dock den allra bästa chansen när han i numerärt underläge bröt fram på högerkanten och drog iväg ett skott som träffade insidan av kryssribban!

Båda lagen överlevde sudden, och matchen gick vidare till straffar där först Penguins specielle straffskytt Eric ”Crusher” Christensen gjorde sitt femte straffmål på sju försök i NHL! Innan gamle Pingvinen Kovalev svarade med en riktig snygg fint. Inget kunde dock hindra Penguins rookie Evgeni Malkin som gjorde det avgörande straffmålet inför en mycket lycklig hemmapublik.

----

Match #51 Pittsburgh Penguins – Washington Capitals 2-0 (0-0, 1-0, 1-0)

Mål Period 2:
10:09 1-0 Ronald Petrovicky
Mål Period 3:
19:22 (empty-net) Jordan Staal (Evgeni Malkin)

Skott: 20–30 (7-9, 8-5, 5-13).
Utvisningar, Pittsburgh: 4 x 2 min. Washington: 3 x 2 min.
Publik: 17 132
3 Stars:
1: Marc-André Fleury
2: Ronald Petrovicky
3: Ryan Malone

Matchen:
Vem hade väntat sig en defensiv uppgörelse när Sidney Crosby och Alexander Ovechkin möttes för andra gången för säsongen. Detta blev i alla fall fallet, där lagen försökte minimera defensiva misstag, och Washington som släppt in mängder med mål på sistone verkligen gjorde allt för att täppa till ytor och försöka minimera turnovers och farliga Penguins-rusher.

Ovechkin (13 matcher), Whitney (9 matcher) och Crosby (8 matcher) fick alla sina poängsviter brutna, men Penguins klagade nog inte då Marc-André Fleury fortsatte sitt utmärkta spel och Penguins defensiv fixade två viktiga poäng i slutspelsjakten… Fleurys nolla med 30 räddningar var den fjärde nollan för säsongen och sjätte i karriären. Han har tidigare nollat Philadelphia, Carolina och Florida, samtliga i Mellon Arena.

Detta var den första matchen sedan Crosby kom in i ligan som han inte återfanns i poängprotokollet när Penguins vann en match. De hade före matchen förlorat 30 matcher under ordinarie matchtid och en via övertid i de 31 matcherna där Crosby inte gjort någon poäng, men denna långa svit bröts alltså här, och det är väl egentligen något en penguinsfan kan vara nöjd över. Det säger ändå en del om Crosbys betydelse för att laget vinner matcher…

Ronald Petrovicky har äntligen fått lite istid efter långvarig skada och sedan haft svårt att platsa, och har nu på kort tid gjort två mål och två assist. Dagens matchavgörande mål kom till efter att han tog pucken efter ett missat capitalsskott, åkte upp längs hela högersidan och lyckades hitta en lucka mellan benskydd och handske på Költzig via ett handledsskott. Jordan Staal fastställde slutresultatet i öppen kasse, efter att Fleury bevarat sin nolla och lagets ledning.

----

Match #52 Montreal Canadiens - Pittsburgh Penguins 4-3SD (0-1, 1-1, 2-1, 1-0)

Mål Period 1:
11:33 0-1 (Powerplay) Jordan Staal (Sidney Crosby, Evgeni Malkin)

Mål Period 2:
04:48 1-1 Tomas Plekanec (Maxim Lapierre, Alexei Kovalev)
05:35 1-2 (Powerplay) Ryan Whitney (Sidney Crosby, Sergei Gonchar)

Mål Period 3:
01:10 2-2 (Powerplay) Tomas Plekanec (Alexei Kovalev, Sheldon Souray)
05:59 3-2 (Powerplay) Mark Streit (Michael Ryder, Sheldon Souray)
17:26 3-3 (Powerplay) Michel Ouellet (Ryan Whitney, Ryan Malone)

Mål Period 4:
02:01 4-3 Sheldon Souray (Tomas Plekanec)

Skott: 29–34 (7-15, 9-11, 12-6, 1-2).
Utvisningar, Montreal: 8 x 2 min. Pittsburgh: 2 x 2 min.
Publik: 21 273
3 Stars:
1: Tomas Plekanec
2: Sidney Crosby
3: Sheldon Souray

Matchen:
Efter torsdagens drabbning var det snabba returmötet mellan Penguins och Canadiens synnerligen upphaussat, och det blev en intressant match, om än inte lika intensiv och välspelad som den tidigare. Matchen kom mycket att handla om utvisningar, och det var Montreal som drabbades av de flesta till publikens stora missnöje.

Penguins tog ledningen i spel 5 emot 3 i slutet av den första perioden efter två klara utvisningar. Jordan Staal skyfflade in en retur och gjorde därmed sitt artonde mål för säsongen. Efter att en av matchens förgrundsfigurer Tomas Plekanec kvitterade i den andra perioden så kunde Ryan Whitney återigen ge gästerna ledningen genom en av Penguins verkliga specialare där Crosby för tredje eller fjärde gången för säsongen hittar Whitney med en snygg passning över isen där Whitney snyggt kan stöta in pucken bakom Aebischer, som för övrigt gjorde en mycket stabil insats.

Marc-André Fleury hade däremot en sämre match och släppte till flera rutiner som slutade med mål i baken. Det skall dock sägas att av de tre returmålen så var han skymd vid ett och ett annat styrdes på en Penguins-klubba vilket ställde Fleury.

I tredje perioden fick så äntligen Habs till publikens glädje powerplay och det blev två snabba mål på två chanser. Ouellet svarade dock med en sen viktig kvittering, också i powerplay efter fint förarbete av Ryan Whitney.

Sidney Crosby var en av matchens förgrundsfigurer och var generellt väldigt dominant, men var också mindre lyckad, bland annat då han missade två öppna mål. Dessutom hade nittonåringen ett riktigt mardrömsbyte när han först får klubban sönderslashad och sedan en hög klubba i ansiktet, båda utan utvisning ungefär en kvart in på den sista perioden. I sudden death skulle också Crosby bli inblandad i matchavgörandet, dock inte på det sätt han själv skulle önskat, när han blev övermodig med pucken i offensiv zon, vilket föranledde ett två- mot ett- läge som förvaltades på bästa sätt av Sheldon Souray som tog revanch från matchstraffet sist och pangade in segermålet.

----

Match #53 Pittsburgh Penguins – Nashville Predators 4-1 (0-1, 2-0, 2-0)

Mål Period 1:
17:53 0-1 Scott Nichol (Sheldon Brookbank, Scott Hartnall)

Mål Period 2:
05:46 1-1 Jordan Staal (Sidney Crosby, Mark Recchi)
08:05 2-1 (Powerplay) Evgeni Malkin (Mark Recchi, Sidney Crosby)

Mål Period 3:
03:10 3-1 Mark Recchi (Evgeni Malkin)
18:36 4-1 (empty-net) Jarkko Ruutu (Colby Armstrong, Sergei Gonchar)

Skott: 26–26 (10-5, 9-14, 7-7).
Utvisningar, Pittsburgh: 5 x 2 min, 1 x 5 min. Nashville: 8 x 2 min, 1 x 5 min.
Publik: 16 333
3 Stars:
1: Marc-André Fleury
2: Sidney Crosby
3: Jordan Staal

Matchen:
Penguins kom tillbaks något revanschsugna till Mellon Arena för att möta NHL:s bästa lag Nashville Predators som både före och efter matchen kom att stå på 77 poäng. Penguins General Manager Ray Shero har varit assisterande GM i Nashville från klubbens start, fram till och med förra säsongen och matchen var nog särskilt speciell för honom, samt för Mark Eaton som kom till Penguins från Nashville via en trade förra sommaren.

Penguins gjorde en av sina bättre insatser för säsonger, och trots att laget låg under efter en förstaperiod där Penguins gjorde en god insats så kunde segern bärgas efter fyra obesvarade mål. Jordan Staal lyckades något turligt kvittera genom ett skott som gick via en Nashvilleklubba, och ett par minuter senare kunde Evgeni Malkin ge hemmalaget ledningen, fint framspelad av Mark Recchi.

Samme Recchi som var poänglös de senaste fyra matcherna, efter att han exploderade med 10 poäng på tre matcher, såg ut som Mark Messier när han helt ensam bröt igenom på högerkanten och skickade in pucken bakom Chris Mason. Målet var Recchis 502:a och han har därmed lika många mål i karriären som gamle Penguins-profilen Joe Mullen.

Publikfavoriten Jarkko Ruutu kunde slutligen avgöra med ett mål i öppen kasse, efter en fin uppvisning av hemmalaget.

Evgeni Malkin och Jordan Staal gjorde båda utmärkta matcher och bildade en väldigt giftig formation. Marc-André Fleury tog lite revanch för Montreal-matchen och var återigen sylvass i kassen.