Pittsburgh Penguins vecka 20. Sviten fick ett snöpligt slut

Efter sexton matcher utan förlust bröts så slutligen Penguins fantastiska svit som tog laget från trettonde till fjärde platsa i Eastern Conference, och förlustmålet kom med ynkliga 27 sekunder kvar i den tredje matchen på 68 timmar.

Det har varit hysteriskt roliga tider för alla Penguins fans, och alla sviter måste ju få ett slut. Laget har spelat sämre och sämre defensivt på sista tiden, men har ändå lyckats fixa poängen till slut, men detta kom alltså slutligen till ett slut.

14 segrar noll förluster, en övertidsförlust och en strafförlust blev den näst längsta sviten i klubbens historia. Den längsta var under våren 1993 på 18 matcher, vilket inkluderade 17 raka segrar! Det laget då har många ansett som det bästa i Penguins historia. Är detta månne en hint om vad som komma skall?

Med knappa halvminuten kvar i matchen mot New York Islanders i måndags så sköt Mike Sillinger ett riktigt billigt skott som överraskade Fleury och ett slitet Penguins som spelat osannolika tre matcher i tre arenor på klart mindre än fyra dagar var alltså besegrat. Ännu mer svidande för Penguinsfansen då målet föranleddes av ett verkligt magiskt byte ifrån NHL:s bäste spelare Sidney Crosby.

Marc-André Fleury blev för övrigt rätt hårt offentligt kritiserad av tränare Michel Therrien efter förlusten, både för matchen och för hans spel på senare tid. Fleury har inte varit bra sista dryga veckan, men samtidigt så har ju han räddat poäng för laget otaliga gånger under sviten. Det är ett hårt jobb att vara NHL-målvakt.

Förlusten inkluderad så måste ändå veckan ses som en fortsatt lyckad i ordningen. Chicago och Washington hemma är matcher som laget skall vinna och också gjorde så, men det är inte varje vecka vi kan glädjas åt fem och seger på Martin Brodeur och New Jersey borta i Continental Airlines Arena. Även om Penguins gjorde fem mål och fick Brodeur utbytt vid ett tillfälle under föregående säsong, den gången på hemmaplan.

Sviten förde upp Penguins på rätt så säker mark. Laget har tredje flest poäng av lagen i Eastern Conference, fast regelsystemet som säger att divisionssegrarna alltid måste vara etta till trea gör att det bara går att bli trea, om inte laget passerar New Jersey som är fem poäng före, och som ju också haft ett mycket bra 2008.

Penguins är NHL:s bästa lag i år och har fortfarande ett gott självförtroende in i en tuff period som inleds med bortaturné nere i Florida. Paradoxalt nog var de senaste förlusterna under ordinarie tid just förra gången Penguins vara nere i delstaten där det som vanligt blev förluster mot båda lagen. 16 segrar 3 förluster och 3 övertidsförluster är årets finfina facit.

Före måndags var förlusten 5-2 mot Florida den senaste. Penguins har vunnit en av de åttas senaste matcher borta mot Florida och en av de nio senaste borta mot Tampa Bay. Denna säsong har dock så många dåliga sviter brutits att chansen känns överhängande att detta skall kunna hända igen.

Efter turnén i solskensstaten väntar ett revanschsuget New Jersey hemma, innan laget tar sig an slutspelsjagande New York Rangers och Carolina Hurricanes, båda på bortaplan.

Nu väntar ett rejält hektiskt schema med osannolika 17 matcher i mars månad. Samtliga matcher som återstår är nu mot konferensrivaler och bland annat har laget kvar fyra möten med New York Rangers, tre mot New Jersey och tre mot Ottawa. Det kommer att bli hårt, men Penguins har nu skaffat ett utgångsläge som borde kunna bära till slutspel för första gången sedan 2001 då laget gick till konferensfinal. Samma säsong som Mario Lemieux gjorde sin fantastiska comeback, och spelare som Jagr, Lang och Kovalev hade fina säsonger.

Penguins spelare klättrar i poängligorna!

Sidney Crosby har alltjämt en stabil ledning i poängligan. Han har 95 poäng, vilket är fjorton mer än tvåan Vincent Lecavalier, och bara en skada skall nu realistiskt sett kunna hota nittonåringen från att bli den yngste Art Ross-segraren i NHL:s historia.

Evgeni Malkin är även han på krigsstigen och har återigen gjort poäng i fem raka matcher och är nu på fjortonde plats i stora poängligan med sina67 poäng . Tretton poäng är hans ledning på Anze Kopitar bland rookies, där Jordan Staal har gjort näst flest mål (24), efter Malkins 29.

Intressant i sammanhanget är att Evgeni Malkins poängsnitt på 1,22 är bättre än landsmannen Alexander Ovechkins (1,20). Kanske är det fel spelare man ställt emot varandra när man pratat om Crosby vs Ovechkin? Det känns som att Crosby är lite av en egen liga när man skall ställa honom i spelare mot spelare i dagens NHL.

Mark Recchi har med sina fem poäng sist nu 60 och har tagit sig in på förstasidan på NHL.com och är 23:a i ligan. 39-åringen om någon har ju tjänat mycket på att spela med Sidney Crosby och lyckas alltså fortsätta ligga runt 1 poäng/match där han varit hela sin karriär.

Sergei Gonchar är den andre backen att komma upp i 50 poäng, och är med sina 50 prick endast en poäng efter Nicklas Lidström i backarnas poängliga. Ryan Whitney har 43 poäng och är nia bland backarna.

En stor nyckel är naturligtvis Penguins powerplay som producerat fler mål (71) än något annat lag i NHL denna säsong. San José är tvåa med 70, Anaheim trea med 65.

Snart trading deadline

Det går en del rykten om Penguins inför trading deadline, och skulle lagets behov rankas så skulle det väl vara följande:
1. En stabil back
2. En målfarlig ytterforward
3. En enforcer
4. En bättre tekare

Det har gått en del rykten om den före detta pingvinen Bryan Smolinski, som väl snarare skulle vara en spelare för punkt 4, och personligen ser jag inte detta som huvudprioriterat. Smolinski känns helt enkelt för långsam för att spela i Penguins speedbaserade spelsystem, och jag vill inte ändra i den centerbesättning vi har.

Vi har redan centrarna Jordan Staal och Eric Christensen spelandes som yttrar. Crosby och Malkin går givetvis inte att peta på, och Maxime Talbot gör ett utmärkt jobb som tredjecenter och är en spelare som skall vara på isen. Dominic Moore är den bästa av de tekare vi har också fjärdekedjan har varit utmärkt den sista tiden och jag ser inga direkta behov att värva Smolinski för att sätta in honom i fjärdekedjan. En annan center som det surrats om hela säsongen är Yannic Perreault.

Vad gäller backar så anser många att Robert Scuderi och Joseph Melichar helt enkelt inte håller måttet. Jag är personligen mer förtjust i Alain Nasreddine, men han är ju en AHL-back i grunden och väldigt långsam. Det var varit en del snack om Montreals backar, kanske framförallt då Craig Rivet. Montreal har även Sheldon Souray och Andrei Markov som kommer bli UFA:s efter säsongen, men Souray är helt enkelt av en typ som vi inte behöver med Gonchar och Whitney i laget, och Markov känns tämligen orealistiskt. En annan back som det snackats kring är Aaron Miller från LA.

På ytterfronten skulle verkligen det ultimata som ytter för Crosby vara Bill Guerin, som ju både har speeden, rutinen av slutspel och målkänslan. Dessutom är killen högerfattad och skulle kännas som en perfekt spelartyp för laget. Han kommer dock bli väldigt dyr och hur gärna jag än skulle vilja se honom i Penguinströjan har jag väldigt svårt att se det hända.

Om vi tittar på enforcers har rykten gått om att Penguins är intresserade av NHL:s kanske bäste på den fronten Georges Laraque. I Kanadensisk media har kanske den mest omdiskuterade frågan den sista månaden är om Sidney Crosby behöver en livvakt. Phoenix kräver nog en del för Laraque, och även om han känns som ett vettigt alternativ om vi nu skall satsa på en sådan spelare, är frågan även här om priset är det rätta.

Penguins GM Ray Shero har hela tiden sagt att han inte ämnar offra lagets framtid för ”quick fixes” och att detta inte är säsongen då laget skall vara som bäst. Samtidigt känns ju ett slutspel väldigt aktuellt efter lagets framgångar under 2007, och därmed kan ju läget delvis ha förändrats.

----

Match #56 Pittsburgh Penguins – Chicago Blackhawks 5-4SO (1-1, 2-1, 1-2, 0-0)

Mål Period 1:
08:29 0-1 (Boxplay) Craig MacDonald (Radim Vrbata, Lasse Kukkonen)
10:32 1-1 Ronald Petrovicky (Dominic Moore, Jarkko Ruutu)

Mål Period 2:
04:10 2-1 (Boxplay) Maxime Talbot
15:01 3-1 Michel Ouellet (Eric Christensen)
18:17 3-2 Patrick Sharp (Denis Arkhipov)

Mål Period 3:
02:18 3-3 (Powerplay) Martin St. Pierre (Pierre Parenteau, Martin Havlat)
13:10 3-4 Tuomo Ruutu (Martin Lapoint, Adrian Aucoin)
14:21 4-4 Evgeni Malkin (Sidney Crosby, Robert Scuderi)

Straffmål:
Pittsburgh: Eric Christensen, Evgeni Malkin

Skott: 33–28 (12-7, 10-8, 7-10, 4-2).
Utvisningar, Pittsburgh: 4 x 2 min. Chicago: 5 x 2 min.
Publik: 17 051
3 Stars:
1: Evgeni Malkin
2: Maxime Talboy
3: Tuomo Ruutu

Matchen:
Bröderna Ruutu gjorde upp för förstas och enda gången denna säsong och det blev en rätt tuff och spännande match där båda var inblandade i händelserna. Storebror Jarkko var i högsta grad inblandad i penguins kvitteringsmål i den första perioden. Dels var han med i förarbetet till kedjekamraten Ronald Petrovickys fina direktskott som kvitterade matchen, och han passade samtidigt på att screena Khabibulin i Chicagoburen.

Khabibulin blandade och gav lite i matchen, men gjorde förutom en lite svag insats på Ouellets mål en del riktigt svettiga räddningar, i synnerhet på Sidney Crosby. Penguins hade ett antal bra chanser i första, i synnerhet i powerplay, men istället var det Chicago som gjorde mål i numerärt underläge. Penguins svarar dock i period två med Talbots fjärde mål med en man mindre, och Ouellets skott från kanten utökade alltså den ledningen.

Penguins har haft en otäck ovana sista tiden att tappa ledningar, och så var fallet även här. Chicago gick både i kapp och genom Tuomo Ruutu även förbi, i ett mål som dock tillhörde de mer skandalösa, då Chicago solklart hade för många spelare på isen och det var den sjätte spelaren som kom in och fick en stor fördel av detta som också gjorde målet. Tuomo var för övrigt mycket imponerande med sitt fysiska spel och sin skridskoåkning.

Malkin blev än en gång hjälte med både kvittering via en retur när Therrien parat ihop honom med Crosby, och sedermera också när han gjorde sitt tredje straffmål för säsongen. Eric Christensen är lagets verkligen straffspecialist och har nu gjort 5 mål på 8 försökt. Därtill skall adderas ett mål på ett försök i fjol och han har dubbelt så många mål i straffläggningar än någon annan.

Marc-André Fleury räddning på Martin Havlat precis i början av sudden death var en av de svettigare räddningarna för säsongen, och revancherade en annars medioker insats från hans sida. Dessutom stoppade han båda Chicagos försök i straffläggningen.

----

Match #57 New Jersey Devils - Pittsburgh Penguins 4-5 (0-3, 2-2, 2-0)

Mål Period 1:
03:02 1-0 Jarkko Ruutu (Joseph Melichar, Mark Recchi)
05:19 2-0 Robert Scuderi (Joseph Melichar, Sidney Crosby)
17:54 3-0 Jordan Staal (Michel Ouellet, Evgeni Malkin)

Mål Period 2:
07:29 3-1 Brian Rafalski (Scott Gomez, Patrik Elias)
10:27 4-1 (Powerplay) Sidney Crosby (Sergei Gonchar)
12:33 4-2 Patrick Elias (Brian Rafalski, Scott Gomez)
16:52 5-2 Jarkko Ruutu (Dominic Moore, Ronald Petrovicky)

Mål Period 3:
02:38 5-3 (Powerplay) Zach Parise (Paul Martin, Jamie Langenbrunner)
08:50 5-4 Travis Zajac (Sergei Brylin, Johnny Oduya)

Skott: 31–24 (10-10, 13-7, 8-7).
Utvisningar, New Jersey: 4 x 2 min. Pittsburgh: 5 x 2 min.
Publik: 15 404
3 Stars:
1: Jarkko Ruutu
2: Sidney Crosby
3: Brian Rafalski

Matchen:
Penguins rivstartade bokstavligen och drygt fem minuter in stod det redan 2-0 till gästerna som red på sin nuvarandre framgångsvåg och drog nytta av detta. Matchen var lite extra laddad, dels för att det var en klar divisionsfinal i Atlantic division och dessutom hade divisionsrivalerna inte mötts på ett bra tag.

Vid föregående möte den 26:e december så hade Devils nollat Penguins, vilket var endast det andra laget som gjort så denna säsong (det första var Detroit).

Det var några verkligen longshots som visade vägen i vad som skulle komma att bli en av säsongens härligare segrar. Jarkko Ruutu vars fjärdekedja varit het ett längre tag var först inne på ett förlängt byte och styrde in ett backskott ifrån Joseph Melichar. Melichars backkollega Robert Scuderi gjorde sedan sitt första mål på 110 matcher och det andra i hans NHL-karriär!

Jordan Staal fyllde i med rookiens 24:e mål för säsongen och Penguins hade en strålande skön 3-0 ledning i paus.

I den andra perioden reducerade hemmalaget två gånger, men fick båda gångerna svar på tal. Sidney Crosby tunnlade både Jerseyförsvarare och Brodeur i målet för sitt första mål efter åtta matchers måltorka, vilket var den längsta perioden utan att göra mål i hans NHL-karriär. Jarkko Ruutu och fjärdekedjan svarade på nästa Jerseymål med sitt andra för kvällen och finnen utsågs både till matchens och även NHL:s first star för dagen.

Under period tre såg vi två reduceringar från hemmalaget, varav den andra var en riktig målvaktstavla av Fleury, men sedan kom han upp med några viktiga räddningar i slutet och Penguins lyckades hålla undan efter en svettig hemmapress sista minuten.

Även hemmaspelarna verkade imponerade av gästerna: ''They played outstanding,'' New Jersey's Scott Gomez said. ''They're the real deal. As good a run as we've had, Pittsburgh has had an even better one.'' (Pittsburgh Post-Gazette)

----

Match #58 Pittsburgh Penguins – Washington Capitals 3-2 (1-1, 1-0, 1-1)

Mål Period 1:
05:59 1-0 (Powerplay) Mark Recchi (Sergei Gonchar, Sidney Crosby)
07:14 1-1 Richard Zenik (Jeff Schultz, Donald Braschear)

Mål Period 2:
18:44 2-1 Evgeni Malkin (Sergei Gonchar, Michel Ouellet)

Mål Period 3:
01:10 3-1 Maxime Talbot (Colby Armstrong, Eric Christensen)
19:16 3-2 Matt Pettinger (Eric Fair)

Skott: 25–31 (10-9, 8-8, 7-14).
Utvisningar, Pittsburgh: 4 x 2 min. Washington: 4 x 2 min.
Publik: 17 132
3 Stars:
1: Evgeni Malkin
2: Sergei Gonchar
3: Alexander Semin

Matchen:
För andra gången i rad blev det en defensiv tillställning när Penguins och Washington möttes i Mellon Arena. Jag vet inte riktigt vad det är med Washington, men de verkar mycket mer intresserade av att minimera antalet mål i matcherna mot Penguins än mot andra lag. Taktiken har hur som helt inte fungerat särskilt bra då Penguins vunnit de två matcherna med sammantaget 5-2 och Alexander Ovechkin har förvisso gått poänglös från båda drabbningarna.

Det som matchen mest kommer att ihågkommas för var Evgeni Malkins rykande slagskott från absolut usel vinkel som tog penguins fram till 2-1 i slutet av den andra perioden. Malkin har ett absolut lysande slagskott och när han får träffen som han visade upp denna kväll är det ett rent nöje att beskåda. Malkins 29:e mål för säsongen är bäst i laget, och vi vänter nu på nummer 30 ifrån rookien.

Maxime Talbot ville inte han vara sämre och drog till ett rejält skott från halvt knästående (a´la Sidney Crosby) för vad som skulle bli matchvinnande mål. Jocelyn Thibault fick förtroende i Penguinskassen, och gjorde det med den äran. Han hade dock lite tur på Alexander Semins snygga fint via ett straffslag, men den unge ryssen träffade ribban. Han fick se ett lite oturligt mål leta sig in efter att Washington tagit ut målvakten, men hemmalaget lyckades ändå hålla undan till lagets åttonde raka hemmaseger.

----

Match #59 New York Islanders - Pittsburgh Penguins 6-5 (1-2, 3-2, 2-1)

Mål Period 1:
00:45 0-1 Ryan Malone (Mark Recchi, Sidney Crosby)
14:49 1-1 (Powerplay) Viktor Kozlov (Aaron Asham, Marc-André Bergeron)
19:11 1-2 (Powerplay) Mark Recchi (Sidney Crosby, Evgeni Malkin)

Mål Period 2:
00:49 1-3 Ryan Malone (Sidney Crosby, Mark Recchi)
02:03 2-3 Cris Simon (Randy Robitaille, Miroslav Satan)
02:18 3-3 Jason Blake (Randy Robitaille)
08:05 4-3 Miroslav Satan (Viktor Kozlov, Brendan Witt)
18:01 4-4 (Powerplay) Mark Recchi (Jordan Staal, Sergei Gonchar)

Mål Period 3:
00:48 4-5 Ryan Malone (Sidney Crosby, Mark Recchi)
01:59 5-5 Chris Simon (Randy Robitaille, Miroslav Satan)
19:33 6-5 Mike Sillinger (Andy Hilbert, Trent Hunter)

Skott: 30-30 (6-8, 12-11, 12-11).
Utvisningar, NY Islanders: 6 x 2 min. Pittsburgh: 4 x 2 min.
Publik: 15 472
3 Stars:
1: Chris Simon
2: Mike Sillinger
3: Randy Robitaille
(vilket skämt!)

Matchen:
Penguins entrade matchen aningen slitna efter att spelat en sen kvällsmatch fredag i New Jersey, eftermiddagsmatch hemma mot Washington, och så nu då match mitt på dagen måndag på Long Island! Det märktes dock inte i första perioden där gästerna spelade bra och hade ett klart grepp om matchen, även om det bara var en uddamålsledning vid pausvilan.

Penguins gjorde mål i första bytet genom Ryan Malone (något som skulle bli ett genomgående tema i matchen!). Ett instick från Crosby stöttes upp i luften av DiPietro, men Malone tog ner pucken med handsken och slog direkt in pucken vid bortre stolpen, ingen lätt prestation. Isles kom tillbaks genom ett rejält skott i öppet läge av Kozlov innan en annan av Penguins förgrundsfigorer för kvällen Mark Recchi gjorde sitt första mål, snyggt framspelad av Sidney Crosby.

Det var verkligen förstakedjan som gjorde det för dagen. En förstakedja som trots enormt formtoppat lag knappt gjort mål i spel 5 mot 5 över huvud taget på sistone. Ryan Malone inledde andra perioden precis som första med mål i det första bytet via ”köksvägen” fick han pucken precis över mållinjen. Efter detta gjorde Penguins vad laget gjort alltför ofta på sistone. Började stå på hälarna när laget byggt upp ett par måls ledning, och efter svagt försvarsspel samt snabba omställningar från Islanders, och två mål på hemska femton sekunder stod det 3-3, vilket också blev 4-3 till hemmalaget en stund senare.

Recchi kunde mot slutet av perioden kvittera och 4-4 in i tredje perioden i en match med väldigt öppet och böljande spel och en hel del defensiva misstag hos lagen. Detta har för övrigt varit den genomgående matchbilden mot just Islanders under hela säsongen!

Malone inledde den tredje perioden med ett mål i det första bytet! Alltså samma start på varje period, och det var ett unikt NHL-rekord som beskådades med en hattrick med mål i den första minuten av varje period. Ingen spelare har någonsin gjort mål i första minuten av varje period tidigare. Mike Sillingers kedja som startat matchen de två första perioderna vägrade göra detsamma i den tredje, men det hjälpte alltså inte. Det var Malones andra hattrick för säsongen och för karriären, och den första var mot… just det New York Islanders i 7-4 segern hemma i Mellon Arena den 15:e december.

Recchi hade 5 poäng i matchen, Malone ett hattrick och Crosby fyra assister, och ändå blev ingen av dessa tre omnämnd som en av 3 stars i matchen. Kanske läge att lägga ner denna tramsiga utmärkelse som ju ändå bara är ett forum för hemkära kommittéer och journalister?

Recchis 5 poäng var hans första fempoängsmatch sedan 1993 och femte i karriären. Han blev samtidigt den näst äldste spelare att göra 5 poäng i en match i NHL:s historia. Lemieux var den äldste härom året mot Atlanta (Elias sport bureau).

Crosbys 4 assist innebar dennes 31:a multipoängmatch för säsongen och den sjätte på sex möjliga mot Islanders. Därmed passerade New Yorklaget Philadelphia som det lag där Crosby har gjort flest poäng emot. 31 poäng på 14 matcher mot ”Isles” att jämföra med 30 poäng på 15 möten med ”Phil”.

Penguins har vunnit fyra av sju möten med Islanders under säsongen.