Pittsburgh Penguins vecka 25. Klart för slutspel!

En lång och framgångsrik grundserie börjar nu gå mot sitt slut och Penguins är med 5 matcher kvar nu även i teorin slutspelsklart. Det är dock stenhård kamp om platserna och kampen om divisionsseger och hemmafördel i slutspelet går vidare!

En historiskt viktig händelse inträffade under den gångna veckan! Pittsburgh Penguins blev efter en 6 års lång väntan äntligen klart för NHL-slutspelet igen. Detta hände i samband med lagets tredje raka seger när Washington betvingades på bortaplan, trots ett tidigt 2-0 underläge.

Den vilda jakten på en högre placering i Eastern Conference inför slutspelet är i full gång och femman Penguins är nu på samma poäng (98) och med lika många matcher kvar att spela (5) som fyran Ottawa och tvåan New Jersey. Dock har dessa lag vunnit en match mer och därmed krävs det att Penguins tar fler poäng än dessa för att gå förbi dem. Eller rättare sagt ta fler poäng än New Jersey för då passeras båda på grund av regeln som säger att divisionssegrarna alltid hamnar på placering 1-3 och som gör att Atlanta med futtiga 88 poäng nu är före både Penguins och Senators i tabellen.

Eftersom topp fyra i konferensen får hemmafördel i första slutspelsomgången och Penguins varit ett närmast oslagbart hemmalag i år känns denna kamp som synnerligen viktig, även om ju slutspel är slutspel och det mesta kan hända då. Pittsburgh har detta kalenderår endast förlorat en endaste hemmamatch under kalenderåret 2007. Detta var 0-1 förlusten mot New Jersey den 27:e februari i en match som pingvinerna dominerade. Det sammantagna hemmafacit 2007 är 16 segrar, 1 förlust under ordinarie tid och två förluster efter övertid. Penguins är det enda laget i öst som har mindre än 10 förluster inom ordinarie matchtid hemma.

Ryan Whitney gjorde 2 mål i tisdags mot Washington

----

Många pingviner vid NHL awards?

Penguins fortsätter att toppa de flesta av NHL:s poängligor. En starkt spurtande Joe Thornton har satt press på Sidney Crosby, som dock svarat med fem poäng på de senaste två matcherna och differensen är med fem matcher kvar nio poäng. Crosby kommer garanterat att nomineras till både Hart Trophy och Lester B Pearson award och har en bra chans att vinna endera, eller båda. Art Ross trophy har han i alla fall världens chans att bärga.

Sidney står på 35 mål och 78 assist vilket innebär 113 poäng.

Evgeni Malkin har med sina 82 poäng ett klart grepp om poängligan bland rookies, och jag skulle bli mycket förvånad om han inte vinner Calder trophy som rookie of the year. Malkin överskuggas ofta av Crosby, men är en av de bästa unga spelarna i världen. Paul Stastny har slutat producera efter dennes historiskt långa svit tog slut och han är nu 13 poäng efter ryssen.

Jordan Staal har en viss chans att rankas som topp 3, men tror han får lite problem av sin låga assistskörd och det faktum att Malkin spelar i samma lag. Staal har spelat väldigt lite powerplay under säsongen vilket naturligtvis visar sig i poängprotokollet. Han har dock gjort flest mål av alla spelare i Penguins om vi räknar bort powerplay.

Sergei Gonchar lär aldrig utses till årets back (Norris Trophy), men har gjort en eminent säsong både defensivt och offensivt. Han har spelat hela 06/07 mot motståndarnas förstakedjor och har ju dessutom som vanligt varit en maskin i powerplay. Han delar ledningen i poängligan bland backar med Scott Niedermeyer. Gonchar har gjort 13 mål och 51 assist och har nu passerat Mark Recchi såsom lagets tredje främste poänggörare. Viss chans till nominering?

Coach Michel Therrien har gjort ett eminent jobb (se gärna separat artikel) och är i alla fall omnämnd som en kandidat till Jack Adams Award. Han har min röst!

----

Målvaktsuttagningsproblem?

Jocelyn Thibault har varit eminent i sina senaste starter (2-1 segern mot Atlanta, 2-1 förlusten mot Rangers och 3-0 segern borta mot New Jersey) och det har börjat bli en del diskussioner om vem som egentligen skall stå i slutspelet. Jag är dock övertygad om att Marc-André Fleury kommer att vara utgångsalternativet och målvaktsposten är hans att förlora. Thibault har förlorat fler matcher än han vunnit under säsongen och det är stor skillnad mellan att spela någon strömatch här och där jämfört med att spela mycket som ju Fleury gör.

Fleury är dessutom fyra i hela NHL med sina 37 segrar. Ett resultat som är den näst bästa i klubbhistorien efter Tom Barassos 43 segrar 92/93. Fleury har också spelat relativt bra på slutet. Målen i 4-3 segern mot Washington var inte hans fel, och i matchen före nollade han Boston.

Statistiskt är Thibault faktiskt något bättre. Hans GAA är 2,69 mot Fleurys 2,87 och räddningsprocenten är 91,3 mot 90,4 till Thibaults fördel. Den ojämna arbetsbördan är ju dock en faktor här som gör det orättvist att jämföra. Fleury har mött mer än tre gånger så många skott än kollegan.

Vad som dock bör kommas ihåg i sammanhanget att coach Michel Therrien har en historia av att byta målvakter fram och tillbaks i slutspelssammanhang. Något Marc-André Fleury mer än någon annan vet om då denne petats ett par gånger i rad i AHL- slutspel utav just Therrien efter mindre lyckade insatser.

Både Dany Sabourin och Andy Chiodo fick spela istället för Fleury 03/04 och 04/05. 03/04 anslöt Fleury till laget utan att spelat en match där på hela säsongen, så att han fick vissa problem då och efter en ytterst rörig säsong där han spelat både i NHL, Juniorligorna, Junior-VM och slutligen då AHL var kanske inte så konstigt. Att han för två säsonger sedan fick träda åt sidan för den ytterst mediokre Andy Chiodo känns då mer oroväckande inför slutspelet. Chiodo var visserligen en riktig fighter och alltid som bäst i slutspel, men Therrien kan nog ändå kritiseras för att inte klubbens framtid mellan stolparna fick alla möjligheter att spela slutspelsmatcher när chansen gavs.

----

Notiser:

Penguins slutspelsbiljetter tog inte lång tid att sälja slut! I den slutspelshungriga stålstaden börjades paket á 12 hemmamatcher att säljas och dessa sålde så bra att det fick sättas upp en gräns vid 15000 sådana för att ha några biljetter att sälja styckvis. Enkelmatchbiljetterna släppte för ett par dagar sedan för de två första slutspelsmatcherna och dessa 4000 biljetter var slutsålda på 13! minuter. Penguins har nu sålt ut tio raka hemmamatcher och 29 utsålda hus på 39 hemmamatcher sammantaget.

Kristopher Letang som är en stark kandidat till att ansluta till Penguins inför nästa säsong är vrålhet i upptakten av slutspelet i Quebec Major Junior Hockey League. 19-åringen som var lagkapten för guldvinnande Team Canada vid Junior-VM i Sverige i vintras har på Val d´Ors fyra inledande slutspelsmatcher gjort 6 mål och 7 assist och leder poängligan i slutspelet där. Han har bland annat gjort två mål i boxplay och avgjort två av matcherna i sudden death!

Gary Roberts som varit en utmärkt värvning och överträffat alla förväntningar med sitt outtröttliga spel fick ett skott ifrån Sidney Crosby på knät i matchen mot Washington och lär ej spela inatt mot Boston. Han förväntas ersättas av Nils Ekman som varit healthy scratch 11 matcher i rad. Mark Eaton gjorde comeback efter sin andra långa skada för säsongen i söndags mot

----

Match #74 New York Islanders - Pittsburgh Penguins 3-1 (0-1, 2-0, 1-0)

Mål Period 1:
16.55 0-1 Colby Armstrong (Sergei Gonchar, Gary Roberts)

Mål Period 2:
02:37 1-1 (Power play) Trent Hunter (Miroslav Satan, Chris Campoli)
05:12 2-1 Jason Blake (Ryan Smith, Tom Poti)

Mål Period 3:
01:42 3-1 Viktor Kozlov (Alexei Yashin, Miroslav Satan)

Skott: 32-36 (11-10, 14-15, 7-11).
Utvisningar, NY Islanders: 8 x 2 min. Pittsburgh: 6 x 2 min.
Publik: 14 574
3 Stars:
1: Miroslav Satan
2: Ryan Smith
3: Rick DiPietro

Matchen:

Rick DiPietro utgjorde skillnaden i en fysisk drabbning där Penguins var med bra i matchen, men ett vilt slutspelskämpande Islanders kunde avgå med segern. Penguins spelade en bra förstaperiod där Gary Roberts vackert kunde servera Colby Armstrong som hade en hel del mål att lägga in pucken på och gästerna var i ledning efter första.

Det var inte riktigt lika vidöppet som det varit tidigare under säsongen när lagen mötts, men det var minst lika irriterat på isen. Islanders kunde vända på steken tämligen tidigt i den andra perioden efter att de tillåtits skjuta från bra positioner rakt framför Fleurys kasse. Penguins forcerade rätt hyfsat, men lyckades aldrig överlista DP som slutade vid 35 räddningar. Laget hade många lägen runt kassen, men lyckades aldrig riktigt nå returerna och förlusten var ett faktum.

Brendan Witt fortsatte med sitt vårdslösa spel som präglat de flesta mötena lagen emellan. Bland annat sparkade han Malkin mellan benen, något som resulterade i att endast Malkin blev utvisad efter att han svarat med en slashing.

Efter denna förlust beslöt Therrien för att vaska om rejält i formationerna och har satt ihop Crosby med Armstrong och Christensen. Förändringar som än så länge verkat till det bättre då den extremt slumpande Mark Recchi nu hamnat i tredjekedjan.

----

Match #75 Pittsburgh Penguins – Atlanta Trashers 2-1 (1-0, 0-0, 1-1)

Mål Period 1:
07:55 1-0 Michel Ouellet (Gary Roberts, Evgeni Malkin)

Mål Period 3:
06:18 0-2 Scott mellanby (Greg de Vries)
10:19 0-3 Jordan Staal (Ryan Malonje, Joseph Melichar)

Skott: 28-26 (8-7, 9-11, 11-8).
Utvisningar, Pittsburgh: 4 x 2 min, 1 x 5 min. Atlanta: 6 x 2 min, 1 x 5 min.
Publik: 17 132
3 Stars:
1: Jocelyn Thibault
2: Jere Lehtonen
3: Michel Ouellet

Matchen:

En stabil defensiv insats där lagen spelade mycket mindre öppen ishockey än de brukar. En helt okej hemmaseger i en match där jag tycker hemmalaget förde spelet under stora delar och där Lehtonen i Atlantaburen gjorde några riktigt fina räddningar från nära håll som höll kvar gästerna i matchen.

Målen var däremot inte särskilt spektakulära. Michel Ouellet lyckades gröta in en retur efter skapligt tryck hos hemmalaget i den första perioden. En ledning som skulle stå sig länge.

Jocelyn Thibault stod för en habil insats, men blev också han överlistad efter att ha hållit nollan i över fem perioder lyckades gamle Scott Mellanby gräva in en retur och matchen stod och vägde.

Jordan Staal blev segerskytt efter ett mycket märkligt mål där pucken träffade hans klubba nere i sarghörnet, studsade ett par gånger och lyckades hitta in precis intill stolpen och via Lehtonens benskydd in i nätet. Ett mycket snöpligt mål för en annars storspelande målvakt.
Efter målet spelade Penguins av matchen med förtjänst och det var aldrig nära en kvittering.

----

Match #76 Pittsburgh Penguins – Boston Bruins 5-0 (3-0, 1-0, 1-0)

Mål Period 1:
11:43 1-0 (power play) Evgeni Malkin (Sergei Gonchar, Gary Roberts)
16:14 2-0 (power play) Sidney Crosby (Sergei Gonchar, Gary Roberts
17:18 3-0 (power play) Gary Roberts (Sidney Crosby, Ryan Whitney)

Mål Period 2:
01:09 4-0 (box play) Ryan Malone (Jordan Staal, Mark Eaton)

Mål Period 3:
04:29 Sidney Crosby (Colby Armstrong, Eric Christensen)

Skott: 28-29 (9-13. 9-8, 10-8).
Utvisningar, Pittsburgh: 7 x 2 min. Boston: 8 x 2 min.
Publik: 17 132
3 Stars:
1: Sidney Crosby
2: Gary Roberts
3: Marc-André Fleury

Matchen:

Efter nio raka förluster blev det äntligen seger mot Boston, och det är nu endast Tampa Bay som Penguins inte besegrat av lagen i Eastern Conference under säsongen 06/07. Det var verkligen special teams som var skillnaden i matchen

Penguins börjar med att dra på sig tre raka utvisningar vilka dödas med förtjänst. Sedan drar Boston på sig tre raka utvisningar, som alla slutar med mål för hemmalaget! Penguins hade lagom till denna match petat Mark Recchi som ersätts med Gary Roberts som parkerar förtjänstfullt framför mål. Något Malkin kunde utnyttja när han genom ett av flera mäktiga slagskott denna säsong begraver pucken bakom Thomas fram till 1-0.

Crosby ökar på via en finfin volleyträff efter ett skott från Gonchar vilket innebär att han kvitterar Malkin för lagledning i gjorda mål (33 var). Strax dags för nytt powerplay och Gary Roberts väntar inte länge på att via ett slagskott strax innanför blålinje panga in trean.

Thomas byttes ut efter den inledande perioden och ersattes av Andy McDonald. En målvakt som snabbt i numerärt överläge fick se sig passerad av Malone som stod för en fin dragning runt Chara och hittade rätt mellan McDonalds benskydd. Penguins 14:e mål i box play för säsongen. Tredje bäst i ligan.

McDonald spelade sedan upp sig och gjorde mirakulösa räddningar på både Crosby och Malkin när Boston uppträdde som ett slaget lag. Crosby avslutade med att serveras ett öppet mål från Colby Armstrong. Armstrongs kommentar till mellan båsen ståendes Pierre Mcguire uttryckte det hela som att: ”I had to get Sidney involved”. Troligen missade han dock öppet mål?!?

Hur som helst en enkel och stabil hemmaseger.

----

Match #77 Washington Capitals - Pittsburgh Penguins 3-4 (2-1, 0-3, 1-0)

Mål Period 1:
05:59 1-0 Alexander Semin (Alexander Ovechkin, Kris Beetch)
09:18 2-0 Boyd Gordon (Matt Pettinger, Chris Clark)
12:08 2-1 (power play) Michel Ouellet (Eric Christensen, Brooks Orpik)

Mål Period 2:
01:10 2-2 (power play) Ryan Whitney (Sidney Crosby, Evgeni Malkin)
06:21 2-3 (power play) Sidney Crosby (Evgeni Malkin, Sergei Gonchar)
15:52 2-4 Ryan Whitney (Ryan Malone, Georges Laraque)

Mål Period 3:
19:28 0-2 Milan Jurcina (Alexander semin, Chris Clark)

Skott: 30-29 (8-5, 7-17, 15-7).
Utvisningar, Washington: 5 x 2 min, 1 x 5 min. Pittsburgh: 3 x 2 min, 1 x 5 min.
Publik: 18 277
3 Stars:
1: Ryan Whitney
2: Sidney Crosby
3: Evgeni Malkin

Matchen:

En match med ett par ansikten. Penguins verkade inte riktigt vakna när de kom ut och efter dåligt försvarsspel tilläts både Alexander Semin och Boyd Gordon från position direkt framför målet stå helt O-uppvaktade stå och raka in två snabba hemmamål. Tankarna började direkt vandra tillbaks till förra gången lagen möttes i Verizon Center. Då ledde Washington med hela 4-0 före Penguins vaknade till och efter en stark vändning lyckades Malkin avgöra i en straffläggning.

Therrien ville dock inte låta det gå lika långt idag, utan tog direkt time out efter tvåan och gav laget en rejäl utskällning. Detta verkade hjälpa pingvinerna som fick dagens första powerplay, och där andraformationen slog till genom ett mål av Ouellet som dock gick in via Christensens skridsko. Målet står dock kvar på Ouellet och det är tveksamt om det kommer ändras.

Jarkko Ruutu råkade få upp en hög klubba mot Semin som kostade denne en tand och Ruutu fyra minuter i utvisningsbåset. Penguins lyckades dock döda detta med förtjänst och ställningen höll sig perioden ut.

Med två sekunder kvar av första perioden drog Capitals på sig en utvisning, och efter ett eminent power play med massor av chanser direkt i andra perioden hittade Crosby fram till Ryan Whitney med en crosspassning för femte eller sjätte gången denna säsong och skottet letade sig in via Költzigs benskydd. Penguins gör mål på sina tre första power play för andra matchen i rad när Sidney Crosby gräver in en retur från nära håll ståendes bakom målet.

Fjärde raka Penguinsmålet kommer precis efter Washingtons fjärde utvisning. En utvisning som Donald Brashear drog på sig efter att han inte kunde acceptera att Brooks Orpik krossade honom i en eminent regelrätt tackling. Brashear börjar slåss och hamnar i utvisningsmålet, och just samtidigt som Whitney skickar in sin andra puck för kvällen förlorar Brashear en fight med Georges Laraque som gjorde sitt jobb och stod upp för lagkamraten.

Tredje perioden blev operation spela av för penguins del och det lyckades väl ända fram tills det var 30 sekunder kvar efter ett mål av Milan Jurcina som definitivt borde ha dömts bort för goaltender interference. Ingen skada skedd dock och Penguins tog ännu en skön seger och är nu ikapp både Ottawa och New Jersey inför nattens match borta mot Boston!