SvenskaFans rankar: 2. Pittsburgh Penguins
Så nära men ändå så långt borta var det när Penguins förlorade Stanley Cup finalen i juni och nu skall försöka ta sig tillbaka dit igen. En aktiv sommar med en del förlorade spelare i free agency ger laget en ny look inför 08/09 och frågan är om den nyvunna slutspelserfarenheten skall utgöra skillnaden för att ta det sista lilla, men ändå så stora steget
Det har gått rasande fort för Sidney Crosby och det nya Pittsburgh Penguins som först gjorde sin entré efter lockouten och sedan tagit successiva jättekliv mot toppen av NHL. Från en fiaskoartad 05/06 till 105 poäng och en tidig slutspelssorti mot ett vasst Ottawa 06/07 till lagets första seger av Atlantic Division och sedan 12-2 mot Östlagen i slutspelet där Ottawa, NY Rangers och Philadelphia snabbt kunde avverkas.
Detroit i finalen blev till slut en övermäktig uppgift där med all sannolikhet rutinen av situationen fällde avgörandet. Detroit var överlägset i de två första matcherna, innan serien jämnade ut sig och vi fick se några hårda drabbningar. Penguins vann match tre, men förlorade match fyra. En (maraton)match fem slutade med att Petr Sykora avgjorde i tredje övertidsperioden, men Wings vann en hård match sex och kunde bli det första lag som tilldelades Stanley Cup i Mellon Arena.
Den bittra besvikelsen i finalerna till trots så var det en mycket imponerande säsong ifrån laget som inledde med ett par tuffa höstmånader och som sedan överkom en hel del bekymmer på vägen fram till sin slutspelsresa. Efter höga förväntningar så var Penguins föga smickrande 8-11-2 i november och många fans skrek om att tränaren borde sparkas. High Ankle Sprain blev nästa hinder på vägen då Gary Roberts, Maxime Talbot, förstemålvakten Marc-André Fleury och NHL:s då regerande mest värdefulle spelare och poängkung Sidney Crosby samtliga förpassades till läktaren för långa tider på grund av denna hemska åkomma. Det är dock vid tider av trubbel som själen i ett lag verkligen sätts på prov och som ”pens” svarade upp mot dessa!
Dagarna efter det deklarerades att lagkapten Crosby skulle bli borta i månader med sin skada fanns en poll på TSN med frågan om Penguins skulle ligga på slutspelsplats när Crosby kom tillbaks. De flesta röstade nej! Ty Conklin blev sensationellt nog en av lagets ledare med ett fantastiskt facit i december och början på januari inte bara höll Penguins sin slutspelsplats, utan var efter Crosbys 28 missade matcher med och slogs om segern i hela Eastern Conference. En strid som slutade i den sista matchen när Penguins förlorade mot Philadelphia och slutade på 102 poäng, två mindre än vinnarna av Eastern Conference: Montreal Canadiens.
Nästa stora utropstecken var Evgeni Malkin som verkligen tog steget till en av NHL:s absolut bästa spelare och som var magisk när han i Crosbys frånvaro var lagets klara stjärna. 46 poäng gjorde på de 28 matcher där Crosby var borta varav 20 mål och han blev till slut tvåa både i NHL:s poängliga och i omröstningen för Hart Trophy. Malkin bildade en kedja med Petr Sykora och Ryan Malone som var framgångsrik för Penguins under hela den långa våren.
Det starka intresset kring Penguins häll i sig under fjolåret och laget sålde för första gången i historien ut samtliga 41 matcher i grundserien och därtill kan läggas 11 hemmamatcher i slutspelet som också var fullsatta. Det har till och med skapats en väntelista för att få tillgång till seriebiljetter där nu flera tusen väntar på seriebiljetter. Det blir dock bara 40 grundseriematcher i Mellon Arena eftersom att Penguins startar säsongen i Stockholm till alla svenska fans glädje, där ett revanchsuget Ottawa Senators som pulvriserats under slutspelet nu återigen väntar. Penguins har nu för första gången spenderat till lönetaket och detta är en tydlig signal från ägarna att man är beredda att betala för att hålla sina nyckelspelare under många år framöver.
Penguins anno 08/09 har tappat ett par tongivande spelare till free agency samtidigt som GM Ray Shero skrivit långtidskontrakt med flera av lagets viktigaste pjäser. Evgeni Malkin skrev en femårig förlängning som är en exakt kopia på det kontrakt Sidney Crosby signerade för ett år sedan. Han har därmed kontrakt till och med 2013/14. Målvakt Marc-André Fleury som hade en fin säsong skrev på ett sjuårskontrakt som känns väldigt fördelaktigt för Penguins. Brooks Orpik som var Unrestricted Free Agent och som tog stora steg i sin utveckling i fjol skrev på för sex nya år med organisationen. Försvunnit har däremot Pittsburghsonen Ryan Malone som blev för dyr, Marian Hossa som efter ett imponerande slutspel gick till mästarna Detroit och karaktärsspelaren Jarkko Ruutu som i fortsättningen ämnar förpesta tillvaron för Ottawas motståndare. Som ersättare för dessa har Miroslav Satan, Ruslan Fedotenko och Matt Cooke signerats till kortare kontrakt.
Ett par kraftiga smällar mot laget har skett nu under den senare tiden. Den unge backen Ryan Whitney tvingades i augusti genomgå en fotoperation och är allra tidigast tillbaks i december. Penguins klara stjärna bland backarna Sergei Gonchar som hade en fantastisk säsong i fjol blev i den första träningsmatchen för sommaren illa tacklad och drog axeln ur led. Det har nu annonserats att skadan kräver operation och att Gonchar kommer bli borta 4-6 månader. Dessa förluster kommer att kännas och kan påverka lagets spel under hösten, och har sannerligen naggat i kanten på en backbesättning som annars såg väldigt bra ut.
Ett annat frågetecken är ifall Penguins är lite slitna efter den långa säsongen med spel ända in i juni. Vi har ju under senare år sett hur tufft det är för lagen som går till Stanley Cup final att prestera säsongen efter och det är numera väldigt ovanligt att ett lag vinner två år i rad. Detta till trots så finns det klar anledning till fortsatt optimism till Penguins som verkar hittat ett fungerande spelsystem och en kärna med unga spelare som verkar bilda en väldigt tight grupp.
Målvakter:
Marc-André Fleury har blivit bättre och bättre för varje säsong i sin karriär och i fjol visade han verkligen varför han valdes först i draften och efter en trög start så var nummer 29 fantastisk. Han hade redan börjat hitta storformen innan ankelskadan kom borta på turnén i västra Kanada. Fleurys räddningsprocent slutade på 92,1 % i grundserien och 93,3 % i slutspelet. På grund av skadorna så spelade han bara i 35 matcher i grundserien och facit var 19-10-2. Han belönades med ett sjuårskontrakt i somras och kommer vara den givne ettan för lång tid framöver och är känd för sin oerhörda snabbhet i kassen.
Dany Sabourin fick inte spela mycket under våren, men var en skaplig backup och vann tio matcher vilket var hans bästa i karriären. Blev utkonkurrerad av Ty Conklin, vilket inte var en skam med tanke på hur denne spelade efter Fleurys skada. Kommer nog stå max 15 matcher i vinter.
John Curry gjorde en bra rookiesäsong i AHL och har även imponerat en del på sommarens camp. Är med på resan till Sverige, men lär troligtvis sedan åka ner som förstemålvakt i Ahl och kallas upp vid eventuella skador.
Backar:
Sergei Gonchar hade sin kanske bästa säsong i karriären i fjol och borde nominerats till Norris Trophy som en av NHL:s bästa backar. Han slutade fyra i omröstningen där och såg ut att komma in i årets säsong som den självklare ledaren bland backarna när David Kochi slog till i en träningsmatch mot Tampa Bay och Gonchars axel gick ur led. Skadan kräver operation och Gonchar blir borta mellan fyra och sex månader. Frågan är vem som nu istället (om någon) kommer att ta befälet bland backarna.
Brooks Orpik växte till en riktig jätte under andra halvan av grundserien samt slutspelet i våras. Den fysiskt starke amerikanen som ledde slutspelet i både tacklingar och blockerade skott kommer med sitt nya långtidskontrakt få allt större ansvar när det gäller att försvara motståndarnas förstakedjor i såväl numerärt underläge som fem- mot fem.
Ryan Whitney som hade ett lite sämre år i fjol har opererat foten och kommer som tidigast i december att vara tillbaks på isen. Med Gonchar borta så hade han annars varit än viktigare för Penguins i power play och räkna med att Evgeni Malkin nu istället kommer spela högerback i den första power play uppställningen.
Hal Gill var förvånansvärt bra efter traden från Toronto och är framförallt väldigt skickligt i numerära underlägen. Bjässen är verkligen inte den snabbaste spelaren på grillorna, men tar igen det till stor del genom att läsa spelet och spela enkelt.
Kristopher Letang kommer nu få ett mycket större offensivt ansvar från backsidan med tanke på lagets skador. Den fantastiske skridskoåkaren var förvånansvärt bra defensivt under sin rookie-säsong, men fick inte riktigt ut det man i bästa fall önskat offensivt, men här finns det mycket kapacitet att ta på. Den tidigare lagkaptenen för Kanadas JVM-lag gjorde sig annars känd som en mycket bra straffläggare och kommer med Erik Christensen borttradat vara lagets ankare här.
Mark Eaton fick trots två skadetyngda säsonger ett nytt tvåårskontrakt och har spelat en hel del med kris Letang på försäsongen. Han är en stabil defensiv back som kompletterar sin unge kollega väl och kommer även få en del istid i numerärt underläge.
Övriga: Robert Scuderi gjorde sin klart bästa säsong med Penguins i fjol och är ännu en stabil defensiv back som är bra i PK. Har varit småskadad och ännu inte deltagit i träningsmatcherna. Darryl Sydor var något av en besvikelse i fjol och hade knappast tagit någon plats i startuppställningen om inte för skadorna. Nu kan han till och med få tid i power play. Alex Goligoski är Penguins bästa prospect och är en spelskicklig back som mycket väl kan få en del speltid i vinter. Var ett monster i AHL-slutspelet i våras.
Forwards:
Sidney Crosby lämnar nu sitt rookiekontrakt bakom sig och på sin fjärde säsong i organisationen och andra som lagkapten. Han har betytt obeskrivligt mycket för Penguins och är lagets självklare ledare och frontfigur. Har utvecklat sin egentligen enda svaghet i tekningscirkeln och blir en allt mer komplett center.
Evgeni Malkin tog ett rejält kliv i sin utveckling i fjol och var lagets ledare på isen när Crosby var skadad. I mitt tycke den mest talangfulle spelaren i truppen med fantastiska händer och blick för spelet. Både en målskytt och passningsspelare av världsklass.
Jordan Staal hade en tung höst i fjol, men spelade upp sig allt mer och var riktigt bra under våren och slutspelet. Tog ett stort defensivt ansvar förra säsongen, men har deklarerat att han vill ha en mer offensiv roll, något som verkar bli fallet. Han har under försäsongen spelat vänsterytter i andrakedjan med Malkin och Sykora och är en klar kandidat till att stå framför målet i power play. Därmed blir Staal ersättaren till Ryan Malone och det kommer bli intressant att se om han kommer tillbaks till den form som innebär 29 mål som 18-åring.
Petr Sykora är inne på sitt andra och sista år på kontraktet, men borde ha bra chanser till nytt kontrakt. Han sattes in i Malkins andrakedja en bit in på säsongen 07/08 och utvecklade en fin kemi med lagkamraten han spelade med under lockoutsäsongen i Ryssland. 28 mål och 63 poäng var en stabil skörd som kan bli ännu bättre om han och Malkin får spendera en hel säsong tillsammans.
Miroslav Satan är i Penguins för att göra mål och han har verkligen en så bra chans som han kan önska med en av världens bästa passare vid sin sida. Han har parats ihop med Sidney Crosby och alla i organisationen hoppas att förra årets futtiga 16 mål var ett olyckfall i arbetet för en annars stabil målskytt.
Ruslan Fedotenko hämtades precis som satan från divisionens slagpåse NY Islanders och kan få lite olika uppgifter i vinter. Han kan fungera både i en offensiv och defensiv kedja och har en del erfarenhet av att prestera i slutspel efter sin tid i Tampa. Började sommaren i tredjekedjan, men efter en fin insats med Crosby mot Toronto förra veckan så är han just nu favorit till att agera tredjefiol i förstakedjan.
Maxime Talbot är en stor favorit bland fansen med sin enorma attityd och komiska utstrålning i intervjuer. Han hade en bra säsong i fjol och gjorde bland annat ett enormt viktigt sent kvitteringsmål mot Detroit i finalmatch 5. Med Staal i andrakedjan så kommer Talbot centra tredjekedjan, en position där han passar väl med sin defensiva kompetens och dessutom är han bättre än många tror offensivt. Har också en nyckelroll i numerärt underläge.
Matt Cooke värvades in för att ersätta Jarkko Ruutu och hade en fin stint i Washington dit han tradades vid trading deadline. Han är bättre offensivt än Ruutu och tacklas mer, även om han väl inte är riktigt lika bra på att reta gallfeber på sina motståndare. Han kommer vara mycket viktig i ett lag som tappat en del tuffhet i sommar och borde vara given i tredjekedjan.
Övriga Tyler Kennedy hade en bra rookiesäsong som dock blev lite naggad i kanten av mononucleosis och hans offensiva produktion dog ut lite efter skadan. Jobbar stenhårt och är ett namn för tredje eller fjärdekedjan. Pascal Dupuis gjorde en bra insats efter att ha varit sidekick i Hossatraden och förtjänade ett nytt kontrakt med Penguins. Spelade i förstakedjan under slutspelet och är en hårt arbetande kille som väl inte riktigt har händerna för att vara i en scoring line. Janne Pesonen är en darkhorse som vann poängligan i den finska SM-ligan i fjol och är en konkurrent för en plats i laget. Småväxt kille med hyfsade händer och skridskoåkning. Jeff Taffe var skaplig som callup i fjol och är just nu favorit till fjärdecenterpositionen. Erik Godard är en tungviktare som signerades i somras för att försvara sina medspelare. Kommer nog få spela en del matcher. Paul Bissonnette är en jätteskräll som verkar ha en chans att vara med i truppen efter en fin camp. Omskolad back som jobbar stenhårt för laget och tillför hårt arbete och tuffhet. Bill Thomas är en kille från Pittsburgh som fick ett par matcher med Phoenix i fjol och som haft en bra camp.
Nyckelspelare:
Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Marc-André Fleury
Nyförvärv:
Miroslav Satan – free agent från NY Islanders
Ruslan Fedotenko – free agent från NY Islanders
Matt Cooke – free agent från Vancouver
Erik Godard – free agent från Calgary
Janne Pesonen – free agent från Kärpät
Förluster:
Ryan Malone W – trade till Tampa Bay
Gary Roberts - trade till Tampa Bay
Adam Hall – free agent till Tampa Bay
Marian Hossa – free agent till Detroit
Jarkko Ruutu – free agent till Ottawa
Georges Laraque – free agent till Montreal
Ty Conklin – free agent till Detroit
Svenskar:
Inga
Coach:
Michel Therrien (fjärde säsongen; nytt treårskontrakt i somras)
Preliminär laguppställning:
Ruslan Fedotenko – Sidney Crosby – Miroslav Satan
Jordan Staal – Evgeni Malkin – Petr Sykora
Matt Cooke – Maxime Talbot – Pacal Dupuis
Erik Godard – Jeff Taffe – Tyler Kennedy
Brooks Orpik - Kristopher Letang
Hal Gill – Robert Scuderi
Mark Eaton - Alex Goligoski
Marc-André Fleury
Dany Sabourin
Bästa nyförvärvet: Miroslav Satan
Det är inte rättvist att säga att Miroslav Satan skall ta över efter Marian Hossa, men samtidigt så gjorde Hossa bara tre mål under grundserien och det är egentligen jämfört med slutspelet som Penguins tappat spetskompetens. Satan har dock under många år varit en stabil målskytt på NHL-nivå så när som på ett sämre är i fjol. Kontaktade precis som Sykora i fjol Penguins själv och sade att här vill jag spela så det lär inte vara något fel på motivationen. Om vi räknar bort fjolåret så gjorde Satan minst 25 mål åtta säsonger i rad. Han har en gång i sin karriär gjort 40 mål, men om han går över 25 igen så är det helt okej för Penguins del.
Värsta förlusten: Marian Hossa
Det var inte förvånande att Hossa försvann, men en större besvikelse att han gick till samma Detroit som slutligen ändade Penguins Stanley Cup drömmar. Att han själv säger att valet stod mellan Detroit och Pittsburgh är en klen tröst och Hossa kommer vara den mest hatade spelaren i Pittsburgh framöver. Han var oavsett känsloläge den bäste kedjekompis till Crosby som vi haft och han var mycket bra de sista tre rundorna i slutspelet. En tung förlust tvivelsutan.
Årets poängkung: Sidney Crosby
Inget självklart val i ett lag med Evgeni Malkin i uppställningen, men jag tror att Crosby hade tagit sin andra raka Art Ross Trophy som NHL:s poängkung i fjol om han inte gått sönder och han skall absolut ha en bra chans att vinna poängligan inte bara i Penguins utan i hela NHL. 72 poäng på 53 matcher blev facit 07/08 och han var delad etta i slutspelets poängliga där han dessutom hade färre spelade matcher än Henrik Zetterberg.
Årets nykomling: Alex Goligoski
Verkar få en drömchans att ta en plats i laget från start efter att först Ryan Whitney och nu även Sergei Gonchar missar inledningen (minst) på säsongen med skador. Alex fick sitt stora genombrott på professionell nivå när han i AHL-slutspelet i vår slog nytt poängrekord både vad gäller backar och rookies i AHL:s histora med strålande 28 poäng på 23 matcher. Han hade en mycket imponerande Collegekarriär i Minnesota och fick i fjol spela tre matcher i NHL och hade två assister. Leder Penguins med fe poäng (alla assist) på försäsongen och är en småväxt back med stort spelsinne. Kan mycket väl få ett genombrott och har klart bäst chans av Penguins prospects att få mycket tid i NHL.
----
###
1.
2. Pittsburgh Penguins
3. San José Sharks
4. Montreal Canadiens
5. Dallas Stars
6. Washington Capitals
7. Anaheim Ducks
8. New Jersey Devils
9. Philadelphia Flyers
10. Calgary Flames
11. New York Rangers
12. Ottawa Senators
13. Chicago Blackhawks
14. Minnesota Wild
15. Boston Bruins
16. Colorado Avalanche
17. Tampa Bay Lightning
18. Edmonton Oilers
19. Carolina Hurricanes
20. Buffalo Sabres
21. Vancouver Canucks
22. Nashville Predators
23. Phoenix Coyotes
24. Columbus Blue Jackets
25. Toronto Maple Leafs
26. St Louis Blues
27. Florida Panthers
28. New York Islanders
29. Atlanta Thrashers
30. Los Angeles Kings
