SvenskaFans rankar: 4. Pittsburgh Penguins

Pittsburghs sommar har varit fylld med oroligheter, frågetecken och spekulationer kring Sidney Crosby. Superstjärnans status inför säsongen är alltjämt oklart, vilket således innebär att andra spelare måste kliva fram för Penguins. Det gick bra i fjol – går det lika bra nu?

Den gångna säsongen var ett rejält eldprov för Pittsburgh och general manager Ray Sheros lagbygge. Vid årsskiftet försvann ingen mindre än Sidney Crosby från laguppställningen på grund av en hjärnskakning – och bara två veckor senare försvann även Evgeni Malkin, på grund av en knäskada.

Pittsburgh fick alltså spela utan sina två toppcentrar från februari och säsongen ut. En utmaning som kan sänka vilket lag som helst – men Penguins hävdade sig väl. Faktum är att man slutade på en stark fjärdeplats i Eastern Conference, blott en poäng bakom ettan Washington.

I slutspelet väntade sedan Tampa Bay och det krävdes en sju matcher lång serie innan ett avgörande föll. Penguins lyckades gå upp till 3-1 i matcher, men tre raka Tampa-segrar såg till att Lightning gick vidare till andrarundan. Ett misslyckande givetvis – men säsongen var också ett styrkebesked från Pittsburgh.

Nu är Malkin återställd igen efter knäskadan och har svarat för tre mål och totalt sju poäng på fyra träningsmatcher. Det finns fortfarande frågetecken kring Crosbys status. Han har medverkat på Penguins träningar, men har ännu inte gett sig in träningar med full kontakt. Lagkaptenen missar säsongsinledningen, men ännu kan man inte lämna besked om när en comeback blir aktuell.

I Crosbys och Malkin frånvaro under den gångna säsongen klev Marc-Andre Fleury fram för Pittsburgh. Målvakten hade med en räddningsprocent på 91,8 och ett GAA på 2,32 en stor del i Penguins starka vår, men inte ens Fleury kunde stå emot i slutspelet.

I skymundan av Crosbys och Malkins rehabilitering har sommarens spelaromsättning varit relativt liten hos Pittsburgh. Alexei Kovalev, som hämtades in inför trading deadline, har lämnat, vilket även underskattade Max Talbot och Michael Rupp har gjort.

Det största namnet som har anslutit är Steve Sullivan. 37-åringen har haft stora skadeproblem de senaste åren, men håller en god klass när han väl lyckas hålla sig frisk. Sullivan förväntas nu få chansen i en av Pittsburghs två toppkedjor, inledningsvis med Malkin, och kan mycket väl visa sig bli ett fynd.

Även utan Crosby är Pittsburgh ett mycket kompetent lag. Fleury och försvarsbesättningen kan neutralisera vilket lag som helst och Malkin samt Jordan Staal är ingen dålig one-two punch i offensiven. Att Crosby ger Pittsburgh ytterligare en dimension eller två råder det dock ingen tvekan om.

Pittsburgh lyckades hävda sig väl utan Crosby och Malkin i fjol. Nu är den sistnämnda tillbaka och klarade man sig utan båda två den gångna säsongen ska det nog gå bra med Malkin tillbaka i gammalt gott slag.

Målvakter:

Marc-André Fleury kommer ifrån sin kanske stabilaste säsong där han förutom de första veckorna var väldigt stabil året igenom. Han har ju under ett antal år nu varit lagets förstakeeper och lär också så vara ett antal år till. Lever framförallt på sin enorma atletiska förmåga och är en av de snabbade i sidled bland NHL:s målvakter.

Backup blir för tredje året Brent Johnson som även han var väldigt framgångsrik under säsongen 2010/11. Den numera 34-årige målvakten har ett antal år som backup bakom sig och vet precis hur han skall hålla sig i trim för att när som helst kunna hoppa in. Han bör få spela runt 20 matcher om båda målvakterna är friska.

Brad Thiessen är ett intressant namn som efter en framgångsrik collegekarriär signade med Penguins för ett par år sedan. Han har huserat i AHL där han varit framgångsrik och fick förra säsongen pris som AHL:s bäste målvakt. Kommer kallas upp vid skada och är en trolig backup till Fleury om ett år.

Backar:

Penguins backbesättning är i stort sett intakt i det att samtliga sju backar som avslutade föregående säsong är kvar i klubben och i högsta grad aktuella för spel. Faktum är att detta kanske är den bästa backbesättningen i klubbhistorien i synnerhet i kraft av en väldigt vass topp fyra. En lite kul observation är att hela fem av de sju troliga ordinarie backarna är högerfattade vilket ibland kan ställa till vissa problem när laget formeras.

Kris Letang tog ett rejält kliv ifrån lovande med mängder av potential till en ung stjärnspelare under förra säsongen. 24-åringen hade en strålande höst både i offensiven och defensiven och bör nu betraktas som den mest framträdande spelaren i Penguins backbesättning. Han tappade lite framförallt offensivt efter jul då laget förlorade både Crosby och Malkin till skador, vilket påverkade målskyttet som helhet rejält. Han lyckades dock ändå skrapa ihop meriterande 50 poäng och var +15 samtidigt som han loggade drygt 24 minuter per match vilket var mest i laget.

Letangs backpartner bör i år liksom i fjol vara Penguins numera veteranback Brooks Orpik, som spelar sin nionde säsong i Pittsburgh och tionde i organisationen, något som är mest i laget. Den fysiske defensivspecialisten utgör ett utmärkt komplement till sin unge kollegas mer offensiva roll. Orpik är assisterande lagkapten och en av de absolut viktigaste spelarna både på isen och i omklädningsrummet.

Paul Martin anslöt inför förra säsongen från New Jersey och är en bra skridskoåkare vars styrka ligger i att göra väldigt många små saker som ofta inte upplevs som särskilt flashiga. Han är en tvåvägsback som dock är starkare defensivt än offensivt och spelar en hel del special teams, i synnerhet då Penalty Killing.

Zbynek Michalek kom liksom Martin till Pens inför förra säsongen och dessa båda utgör ett starkt par som kan användas i olika situationer. Michaleks största egenskap är ett uppoffrande spel där han verkligen gör allt från att hålla pucken ute ur det egna målet. Specialist i numerärt underläge som även har ett bra slagskott även om hans övriga offensiva instinkter inte är fantastiska.

Ben Lovejoy gjorde 17 poäng på 47 matcher under fjolåret och är en högerfattad back som lever mycket på skridskoåkning och positionering. Lovejoy är lite av en late bloomer som var odraftad och som spelat sig upp igenom organisationen. Är nu 27 år och har en bra chans att få spela en del i vinter.

Matt Niskanen anslöt under våren i traden som skickade Alex Goligoski till Dallas och han är en back med offensiva kvalitéer. Han hade en mycket framgångsrik rookiesäsong i Dallas, men har sedan haft lite svårt att få spelet att stämma och många hoppas att han via en nystart i Penguins skall kunna ta nästa steg i sin utveckling.

Deryk Engelland såg ut att tvingas tillbringa hela karriären i AHL, innan han för ett par år sedan fick några matcher i Penguins och imponerade såpass mycket att förra året kunde ta en plats som ordinarie i truppen och spelade drygt 60 matcher i NHL. Den 29-årige backen är känd som en riktig tuffing som delar ut hårda tacklingar och som trots att han inte är alltför stor kan slåss med de riktigt tunga pojkarna. Något som 123 utvisningsminuter den gångna säsongen skvallrar om.

Övriga spelare som är med och sniffar på en plats är dels Penguins förstaval i sommarens draft, Joseph Morrow, som efter en imponerande training camp faktiskt har chans att få testa på NHL-spel även om det är troligast att han skickas tillbaks till juniorligan. Alexandre Picard har varit en skaplig sjundeback i flera klubbar i NHL tidigare. Tyvärr för hans del har han haft vissa skadeproblem i camp. Brian Strait har haft en bra camp och är ett prospect som varit bra i AHL under de senaste åren. Strait fick pröva på några matcher i NHL redan förra säsongen.

Forwards:

Penguins forwardsbesättning känns stark, speciellt då laget kunnat behålla de spelare man ville samtidigt som man sakta men säkert försökt plocka in ett par yttrar som kan vässa offensiven ytterligare. Styrkan ligger dock som alltid på centersidan med den starka trion Crosby – Malkin – Staal som är lagets offensiva nav.

Sidney Crosby som naturligtvis varit sommarens stora samtalsämne är ännu inte redo för spel, men har tränat på bra i camp och känns faktiskt inte så väldigt långt ifrån spel, även om man aldrig riktigt vet med hjärnskakningar. Han tränar ännu inte med kontakt men om han undviker återfall med sina hjärnskakningar kanske han ändå inte är så långt ifrån spel. Hade sin kanske bästa säsong i fjol illa skadeeländet med 32 mål och 66 poäng på 41 matcher.

Evgeni Malkin hade även han en skadefylld säsong som slutade med ett brutet ligament i knät, men är nu återställd och har sett vass ut under försäsongen. Den 25-årige ryssen har haft ett par tunga år med skador och sämre spel än man kunnat vänta sig av spelaren som säsongen 08/09 vann NHL:s poängliga i både grundserie och slutspel och dessutom vann åtråvärda Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulle spelare.

Jordan Staal var också han borta en lång period under förra säsongen men till skillnad från Crosby och Malkin som missade andra halvan av säsongen missade han den första. Staal som har varit med en evighet som det känns gör trots sina ynka 23 år sin sjätte NHL-säsong i vinter. Som alltid är han viktig både offensivt och defensivt och han lär få mycket istid och spela i alla spelformer. Många väntar på hans verkliga offensiva genombrottssäsong och kanske är det dags nu i vinter?

Chris Kunitz är en väldigt nyttig forward som dels är god för 20-25 mål och runt 50 poäng och som dessutom är väldigt nyttig i spelet utan puck med sitt uppoffrande fysiska spel. Kunitz brukar spela med Crosby, men kan spela med vem som helst av Penguins tre toppcentrar och göra det bra. Bör inleda säsongen tillsammans med Staal.

James Neal kom liksom Niskanen till Penguins i traden som gav Dallas den fine offensive backen Alex Goligoski. Neal hade en väldigt tung vår i Penguins med ynkliga 2 mål på 27 matcher om vi inkluderar slutspel och förväntas producera klart mer än så i vinter. Neal har gjort över 20 mål under alla sina tre säsonger i Dallas och många hoppas att han nu skall hitta kemi med antingen Malkin eller Crosby för att vara den offensiva kraft han värvats för att vara.

Steve Sullivan är en rutinerad forward som spenderat de 6 senaste säsongerna i Nashville. Han är högerfattad, kan fortfarande åka skridskor och har ett bra skott som passar i en topp sex roll. Han bör få istid i top 6 samt i power play. Det största frågetecknet rör hans hälsa då han haft stora skadeproblem under ett antal år nu. Penguins mest namnkunniga nyförvärv i sommarens free agency.

Tyler Kennedy har spelat med laget några år nu och hade sin kanske bästa säsong i fjol där han utnyttjade tomrummet som uppstod efter skador och stod för 21 mål och 45 poäng. En spelare som är känd för att skjuta mycket och som kanske kommer få chansen i topp 6 i vinter. Gör sin femte säsong i laget.

Pascal Dupuis valde att ta en hometown discount och stanna ytterligare två år med Penguins där han varit lite allt i allo efter att han kom över i Marian Hossa-traden. Dupuis har spelat mycket med Crosby, men gör sig kanske bäst i en tredje eller fjärdekedja. En viktigt spelare i numerärt underläge som gjorde skapliga 17 mål förra säsongen.

Matt Cooke står som vanligt i skottgluggen då hans fysiska spelstil iböand går över styr. En av NHL:s mest hatade spelare var avstängd under förra säsongens 17 avslutande matcher för en armbåge säger att han efter detta skall försöka att ändra sin spelstil. Cooke är en bra defensiv ytter som även gör en del mål och är bra i numerärt under, men frågan är hur effektiv han kan vara om han tonar ner sitt fysiska, spel om han nu ens kan det. NHL:s nye Sheriff Shanahan lär garanterat stänga av Cooke en avsevärd tid om han hittar på några dumheter i vinter, så han bör nog vara lite försiktig.

Mark Letestu hade en bra höst i fjol, men hamnade sedan i en offensiv roll som rookien inte riktigt klarade av. Han är en spelskicklig center som är bra tekare. Passar väl bäst i en tredjekedja, men frågan är vilken roll han nu kommer få i Penguins. Det är en hård konkurrens om platserna i bottom 6.

Dustin Jeffrey var liksom Letestu rookie i fjol och är även han center, även om han också spelat en del ytter i AHL. Skadade liksom Malkin ett ledband i knät under våren och är ännu inte fullt återställd. En forward med en del offensiv potential som dessutom har spelat en del i numerärt underläge.

Craig Adams plockades på waivers under Stanley Cup säsongen 98/99 och är en bra fourth liner som är rätt fysisk och spelar ett uppoffrande spel. Han är en av lagets bättre Penalty Killers.

Arron Asham är en annan fourth liner som i somras skrev på för ytterligare ett år i Penguins. Var väldigt framgångsrik i slutspelsserien mot Tampa Bay där han stod för tre mål. Fysisk sapelare som inte är rädd för att kasta handskarna om det behövs och som för sin roll har rätt skapliga händer.

Joe Vitale är Penguins sjundeval från draften 2005 och har efter fyra år i college och ett par ytterligare i AHL nu jobbat upp sig i position för att ta en plats i truppen. Han fick smaka på NHL-spel redan förra säsongen och är en hårt arbetande center som dödar utvisningar och som har potentialen att bli en publikfavorit i Pittsburgh.

Steve MacIntyre är en tungviktsfighter som mycket väl kan få Eric Godards roll från de sista säsongerna där han spelar lite då och då när hans tjänster behövs.

Richard Park är tillbaka i Pittsburgh, laget där han 1995 gjorde sin debut i NHL. Han är tillbaks från ett år i Europa och skall försöka ta en plats i lagets fjärdekedja för framförallt defensiva uppgifter. Park har nästan 700 NHL-matcher i bagaet och vi minst honom från en del effektiva år på Long Island.

Nyckelspelare:

Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang, Marc-Andre Fleury

Nyförvärv:

Steve Sullivan – från Nashville – free agent
Steve MacIntyre – från Edmonton – free agent
Jason Williams – från Dallas – free agent
Richard Park – från Genève-Servette – free agent

Förluster:

Max Talbot – till Philadelphia – free agent
Michael Rupp – till New York Rangers – free agent
Chris Conner – till Detroit – free agent
Eric Godard – till Dallas – free agent
Alex Kovalev – till Atlant Mytishchi – free agent
Mike Comrie – förmodas sluta
Nick Johnson – till Minnesota – waivers

Svenskar:

Inga

Coach:

Dan Bylsma

Preliminär laguppställning:

Steve Sullivan – Evgeni Malkin – James Neal
Chris Kunitz – Jordan Staal – Tyler Kennedy
Matt Cooke – Mark Letestu – Pascal Dupuis
Craig Adams – Joe Vitale – Arron Asham

Brooks Orpik – Kris Letang
Paul Martin – Zbynek Michalek
Matt Niskanen – Deryk Engelland

Marc-Andre Fleury (Brent Johnson)

Andra notabla spelare: Sidney Crosby, Steve MacIntyre, Richard Park, Dustin Jeffrey, Jason Williams, Eric Tangradi, Ben Lovejoy, Joe Morrow, Brian Strait, Brad Thiessen

---

Bästa nyförvärvet: Steve Sullivan

Penguins hade en väldigt lugn free agency där den mest namnkunnige spelaren som togs in är den nu 37-årige anfallaren Steve Sullivan som vill få chansen att vinna en första stanley cup innan karriärens slut. Sullivan kommer framförallt vara en tillgång i power play med sin högerfattning och snabba skott från vänsterkanten där Penguins saknat bra alternativ tidigare.

Värsta förlusten: Maxime Talbot

Max var lite av en kultfigur i Pittsburgh med sin smått komiska personlighet och glada lynne. Han har dessutom alltid varit en spelare som trots rätt mediokra grundserier höjer sig när det gäller som mest i slutspel där han alltid är god för några mål.

Årets poängkung: Evgeni Malkin

Då Crosbys skadesituation är något oklar går här rösten till Malkin som verkar hungrig efter ett par med hans mått mätt mediokra säsonger. Han kommer dessutom ha de bästa kedjekompisar han haft på ett antal då Penguins yttersituation ser bättre ut än på länge. 100 poäng igen i vinter?

Årets nykomling: Joe Vitale

Kommer nog ta över Talbots roll i numerärt underläge och som center i fjärdekedjan om han nu tar en plats, vilket inte är helt säkert än. Vitale spelade nio matcher i NHL i fjol men ser nu redo ut för att ta en ordinarie roll och kommer bli populär för sitt hårda arbete.

Årets genombrott: Dustin Jeffrey

Inget självklart val, men Jeffrey såg bra ut med sina 7 mål och 12 poäng på 25 matcher i fjol och om han bara är ordentligt fit for fight efter sina skadebekymmer kan detta bli hans verkliga genombrott. Han kan spela både center och ytter, i power play och i penalty kill och är helt klart redo för NHL nu.

###

1.
2.
3.
4. Pittsburgh Penguins
5. Boston Bruins
6. Los Angeles Kings
7. Chicago Blackhakws
8. Detroit Red Wings
9. Philadelphia Flyers
10. Tampa Bay Lightning
11. Buffalo Sabres
12. Anaheim Ducks
13. New York Rangers
14. Montreal Canadiens
15. Nashville Predators
16. New Jersey Devils
17. Columbus Blue Jackets
18. Calgary Flames
19. St. Louis Blues
20. Carolina Hurricanes
21. Toronto Maple Leafs
22. Phoenix Coyotes
23. Minnesota Wild
24. Colorado Avalanche
25. Florida Panthers
26. Dallas Stars
27. Edmonton Oilers
28. Winnipeg Jets
29. New York Islanders
30. Ottawa Senators