Preview: New York Rangers - Pittsburgh Penguins
Slutspelsdags och för pingvinernas del blir det en tuff start då New York Rangers står för motståndet i den första rundan.
En på förhand svårbedömd matchserie väntar mellan värt älskade Pittsburgh Penguins och New York Rangers. Båda lagen har på det stora hela gjort bra ifrån sig under grundserien där dock blåskjortorna avslutade med starkare vind i seglen. Detta kan bli den parameter som blir avgörande och vi vet alla hur viktigt det är med självförtroende för att lyckas. Oavsett blir det spännande att se vem som drar det längsta strået och hur det går i hjärnornas kamp på bänken mellan Mike Sullivan och den erkänt duktige Gerard Gallant som tagit det unga Rangers från ett mediokert lag till att bli en kraft att räkna med.
Fallande form och målvaktsbekymmer
Penguins inledde säsongen svagt, gjorde sedan en vansinnigt bra period mellan november fram till slutet av februari och avslutade med att under den sista månaden tappa mycket av detta momentum. En bidragande faktor till detta var den brutna fot som drabbade målvakten Tristan Jarry som gör att han missar inledningen av den här serien. För den insatte har Jarry alltid fallit ihop när det gäller slutspel men lagets skifte av målvaktscoach verkar ha hjälpt. Efter ett av sina bättre år med ett record på 34-18-6, ett målsnitt på 2,42 per match och en procent på 91,9 vore det riktigt kämpigt om amerikanen tvingas avstå spel helt och hållet. Istället för Jarry kommer pingvinerna att till en början få förlita sig på duon Casey DeSmith och Louis Domingue mellan stolparna
Kedjan bestående av Sidney Crosby, Bryan Rust och Jake Guentzel var under förra säsongen ett dödligt gift framåt men de plockades enkelt bort av backarna i uttåget mot New York Islanders. Iår har man också varit framgångsrika och nu är det upp till bevis att trion kan prestera när spelet hårdnar och närkamperna blir tuffare. Evgeni Malkin måste även han skärpa till sig, dock är det sitt temperament han behöver kontrollera bättre om Penguins ska hålla sig undan från onödigt spel i numerärt underläge. Ryssen blir fortfarande väldigt lätt provocerad vilket vi sett hända flera gånger senaste tiden. Denna matchserie kan mycket väl bli den sista som kärnan med Kris Letang, Evgeni Malkin och Sidney Crosby spelar tillsammans och vi får hålla tummarna att det åtminstone inte slutar i ett totalt fiasko.
Livet leker i The Big Apple
Bättre känsla inför ett playoff har motståndarna inte haft på flera år och de kan mycket väl ta sig hela vägen till en final. Alla vet att med en glödhet burväktare kan man gå långt och i Igor Shesterkin har laget en av ligans mest stabila sista utposter. Den 26-årige ryske målvakten stod för en imponerande grundserie där han bland annat noterades för sex hållna nollor, 36 vinster och en räddningsprocent på smått fantastiska 93,5 procent! Förutom väggen Shesterkin har Rangers ett powerplay av rang som för det mesta består av Chris Kreider, Artem Panarin, Mika Zibanejad, Ryan Strome och Adam Fox. Som lag rankades man vid grundseriens slut som fyra vad gäller procent i powerplay med 25,2 och det är mycket bra. En stor orsak till denna stora siffra stavas Chris Kreider som stod för 26 av sina 52 mål i grundserien i numerärt överläge. Med detta i åtanke gäller det verkligen att pingvinerna har ett par extra ögon på honom när man måste döda utvisningar.
Det lutar åt Rangers håll
Även om vi går en oförutsägbar första runda till mötes faller favoritskapet ändå i slutändan på New York Rangers. De kommer in med en bättre formkurva, en starkare målvakt och ett lag med stabilare självförtroende. Pitsburgh kan vara med och utmana men det kräver att spelarna presterar på sin absolut högsta niva, särskilt Casey DeSmith måste vara på topp om det ska bli något avancemang. Tyvärr tror jag inte att pingvinerna räcker till mot ett mer energiskt Rangers utan det blir åkpass direkt efter 4-2 i matcher.
