Preview: Pittsburgh Penguins - New York Islanders
Det vankas slutspel och ikväll startar det för Pittsburghs del som i den första rundan ställs mot New York Islanders, laget som slog ut pingvinerna med 4-0 i matcher för två år sedan. Förhoppningsvis slutar matchserien annorlunda den här gången.
Om endast ett par timmar är det dags för nedsläpp mellan Pittsburgh Penguins och New York Islanders, en matchserie som mycket väl kan bli en lång sådan. Senast lagen möttes var i slutspelet 2019 och då blev pingvinerna totalt utspelade av sina motståndare som enkelt gick vidare efter att man vunnit fyra raka matcher. Det gäller att Mike Sullivan och hans mannar är på tårna och inte tar någonting för givet.
Läget i Penguins:
Efter förra årets tidiga uttåg mot Montrèal Canadiens är det ett revanschsuget och fokuserat Pittsburgh som går in i slutspelet. Den här säsongen har gått långt över förväntan och laget lyckades, trots en del svårigheter med skador och svajigt målvaktsspel, vinna sin division före tuffa konkurrenter som Boston och Washington. Skadeläget just nu ser ganska bra ut då de flesta är tillgängliga men det finns vissa frågetecken inför huruvida Evgeni Malkin ska kunna vara med på isen ikväll. Ryssen deltog inte i lagets sista övningar på senaste träningen pga känningar och hans status är ännu okänd. Någon som definitivt missar matchen är målvakten Casey DeSmith och i amerikanens ställe som backup kommer istället Maxime Lagacé infinna sig.
För motståndarnas del ser det inte riktigt lika bra ut. Inledningen av säsongen var strålande och under en period låg man längst upp i divisionen men sedan har det bara gått nedför och det märks tydligt att Islanders saknar sin långtidsskadade lagkapten Anders Lee. Under trade deadline försökte laget skaka liv i sig själva med att plocka in Kyle Palmieri och Travis Zajac från New Jersey Devils, något som dock inte lett till någon avsevärd förbättring och till sist hamnade man på plats fyra i tabellen. Formen är inget vidare hos Islanders och på grundseriens avslutande fem omgångar blev det endast en blygsam seger. Det krävs med andra ord skärpning från Long Island-laget om man ska ta sig vidare från den här omgången.
Hur slutar matchserien?
Med tanke på formen och hur åt olika håll säsongen har utvecklat sig för de båda lagen så tål det att sägas att det lutar åt pingvinerna. Kedjan med Bryan Rust, Sidney Crosby och Jake Guentzel har visat prov på stark kemi och blir en utmaning för motståndarnas försvar. Islanders är absolut inget dåligt lag och man har en stark målvakt i Semyon Varlamov som kan stänga igen ordentligt och stjäla en match eller två men i det långa loppet är det sällan en målvakt vinner en hel matchserie åt dig. Penguins ser betydligt mer fokuserade ut för tillfället och kan man bara ta med sig momentumet från grundserien är det högst troligt att man blir det lag som tar sig vidare. Kort och gott, tipset blir att Pittsburgh Penguins besegrar New York Islanders med 4-2 i matcher.
