SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division: 2. Pittsburgh Penguins

Det går aldrig att räkna bort ett lag med Crosby och Malkin, men…

Med Sidney Crosby och Evgeni Malkin i laget går det aldrig att utesluta något, men Pittsburghs contender-status känns inte längre lika uppenbar som tidigare. Efter två raka Stanley Cup-titlar 2016 och 2017 har det blivit tidigare respass i de efterföljande slutspelen och Penguins lagbygge börjar kännas mer och mer suspekt.

Jim Rutherford har stått för allt märkligare åtgärder mot slutet. Svårbegripliga trades följs av ännu konstigare kontrakt och man börjar fundera över hur han faktiskt lyckades bygga ett lag som vann två raka titlar. Ju mer man funderar desto mer uppenbart blir det att Penguins faktiskt lyckades vinna trots Rutherford och hans åtgärder.

På senare tid har det blivit än värre. Förra sommaren signade man Jack Johnson på ett femårskontrakt värt $3,25 miljoner per säsong. Under den gångna säsongen bytte man till sig Erik Gudbranson. I somras tröttnade man på Phil Kessel och skickade iväg honom. Utrymmet under lönetaket använde man för att signa Brandon Tanev på ett sexårskontrakt värt $3,5 miljoner per säsong.

Det har sipprat ut uppgifter om att Malkin ska ha tröttnat på Kessel och krävde en Kessel-trade – annars skulle han själv vilja lämna. Relationen mellan Kessel och Pittsburgh, med Mike Sullivan i spetsen, var ansträngd även under cup-åren och Penguins verkar aldrig ha lyckats reparera den.

Rutherford jobbade först fram en trade med Minnesota, men Kessel vägrade att flytta till Wild. Det är tämligen enkelt att förstå varför, i synnerhet som det här var innan Paul Fenton fick sparken. Det blev istället en trade med Arizona och Kessel återförenades med Rick Tocchet. Motsatt väg gick Alex Galchenyuk och talangen Pierre-Olivier Joseph.

I somras gjorde Pittsburgh även av sig med Olli Määttä. Den skadedrabbade finländaren har inte lyckats leva upp till sin potential och man slapp undan från hans drygt $4 miljoner. Någon ersättare kom däremot inte in och försvaret är fortsatt suspekt bakom utmärkte Kris Letang.

Vidare tackade 42-årige Matt Cullen för sig efter 1516 matcher i ligan. Veteranen var ett viktigt inslag under cup-åren, men utöver ledaregenskaper bidrog han inte med mycket under slutet. Han blir i alla fall kvar i Penguins organisation som player development coach.

Det är som sagt svårt att läsa av statusen på Pittsburgh. Förra säsongen blev man svepta i förstarundan, men tog sig till slutspel för 13:e året i rad. Man har definitivt en core som kan resultera i en tämligen bekväm topp-3-placering. Men man har också frågetecken kring utfyllnadsspelarna och skulle stjärnorna börja få lite problem kan vi se Penguins sjunka i en tight Metropolitan Division.

Lyckas Crosby och Malkin fortsätta hålla Pittsburgh slagkraftiga, eller får vi se en början på ett förfall?

---

Målvakter:

Matt Murray gjorde stora avtryck när Pittsburgh vann Stanley Cup 2016 och 2017. Ynglingen var en Conn Smythe Trophy-kandidat och hans genombrott gjorde att Pittsburgh tvingades släppa Marc-Andre Fleury i expansionsdraften.

Efter starka insatser under 15/16 och 16/17 tog Murray ett stort steg tillbaka under 17/18 och det började segla upp vissa orosmoln. Han kom dock tillbaka i gott slag under den gångna säsongen. Med en Sv% på 93,33 i 5-on-5-spelet var han tillbaka i ligans toppskikt – enbart Robin Lehner och Ben Bishop överträffade honom, bland målvakterna med minst 2000 minuter.

Det är av yttersta vikt att Murray ligger kvar på en hög nivå. Försvaret i Pittsburgh imponerar inte och det är kort och gott upp till Murray att ge stabilitet i defensiven.

Utöver Murray har Penguins även tillgång till Casey DeSmith och Tristan Jarry. Båda två har tidigare lyckats vara framträdande i AHL och DeSmith har dessutom visat hyfsad potential som backup i NHL. Nu behöver däremot båda två gå igenom waivers för att kunna skickas ner och en målvaktstrade ryktades vara aktuell innan säsongen skulle inledas – i synnerhet som Pittsburgh behöver skaka loss lön för att komma under lönetaket.

DeSmith har visat mer i NHL, men Jarry är ett högre draftval och dessutom fem år yngre. Jarry är även billigare ($675 000) men DeSmith – även om han är betydligt dyrare på $1,25 miljoner – kommer med trygghet i form av term. Under måndagen valde Penguins att sätta DeSmith på waivers, så hans framtid är högst oklar i skrivande stund.

Backar:

Kris Letang är en utomordentligt fin försvarare, men det är också en extremt skadedrabbad försvarare. Genom åren har han drabbats av tusen olika saker – somliga harmlösa, andra betydligt mer allvarliga. Är Letang bara tillgänglig producerar han fina siffror och över de tio senaste säsongerna har han det tredje högsta poängsnittet av ligans backar.

Bakom Letang ser det betydligt mer beskedligt ut. Justin Schultz har kommit tillbaka starkt efter problemen i Edmonton, men även han har haft lite skadeproblem. Den gångna säsongen blev det bara 29 matcher och under den perioden hade han sämst CF% (45,15) och Rel CF% (-8,62) bland lagets backar.

Brian Dumoulin kompletterar Letang på ett fint sätt och ger Pittsburgh ett stabilt förstapar, men när han tvingas stå på egna ben kan det se mer skakigt ut.

Försvaret i övrigt består av mindre attraktiva pusselbitar som Marcus Pettersson, Jack Johnson, Erik Gudbranson, Juuso Riikola och Chad Ruhwedel. Somliga borde inte vara ordinarie över huvud taget, andra borde i alla fall inte vara i närheten av en topp-4-roll.

Rykten indikerar att Johnson kanske kan få flytta på sig för att skapa ytterligare plats under lönetaket. Obegripligt nog uppges två lag vara redo att ta på sig honom och hans kontrakt. Pre-season kan även skvallra om att 25-årige Riikola kan ha spelat till sig en ordinarie plats.

Forwards:

Offensiven – för att inte säga precis allting – i Pittsburgh kretsar fortfarande kring Sidney Crosby och Evgeni Malkin. Stjärnduon kan dominera som få även om åldern och det faktum att de har många mil i kroppen har börjat sätta sina spår här och där.

För första gången på några år nådde annars Crosby 100-poängsgränsen och Malkin gjorde strax över point-per-game på 68 matcher. De var stora besvikelser i slutspelet, trots att de har för vana att producera väl där. I takt med att de blir äldre bör de nog börja få större hjälp från en ny generation, men med tanke på att Penguins inte har någon talangpool att tala om kan det bli en stor utmaning för organisationen.

Jake Guentzel är annars en sådan spelare som redan är på plats i NHL. Han slog igenom med full kraft 2017 och blev slutspelets bästa målskytt när Penguins vann sin andra raka titel. 24-åringen, som nu går in på det första året på det femårskontrakt han signade i december, kommer från 40 mål och hans betydelse som komplement till Crosby och Malkin är uppenbar.

Den här säsongen kommer Guentzel sannolikt fortsätta att kampera ihop med Crosby, vilket gör att Malkin får Alex Galchenyuk vid sin sida. Nyförvärvet dras med lite skadeproblem och får anses vara ett frågetecken inför premiären, men borde ha goda förutsättningar för att vara en tillgång den här säsongen.

När Jim Rutherford valde att gå efter Brandon Tanev var det många som reagerade över prislappen. $3,5 miljoners cap hit är högst anmärkningsvärt och när det dessutom kommer på ett sexårskontrakt kliar man sig i huvudet. Nu ser det även ut som om 27-årige Tanev – som slog sig in i NHL så sent som 16/17 och som bäst har gjort 29 poäng – får inleda jämte Crosby i förstakedjan.

Crosby har verkligen fått släpa runt på skräp under en stor del av sin karriär…

Jared McCann, Nick Bjugstad och Patric Hörnqvist visade viss potential som en trio – på en ytterst liten sample size under förra säsongen – och kan nog återförenas. Skulle Crosby missa någon match under inledningen – han är day-to-day med en förmodad fotskada – lär det bli McCann som får vikariera som center.

Hörnqvist kan eventuellt ta sig in i topp-6, men powerplay-specialisten borde ha en mer begränsad roll i 5-on-5, och istället kan vi nog få se Bryan Rust jämte Malkin. Rust har visat sig vara en hygglig rollspelare, men även han är ett frågetecken inför premiären.

Dominik Simon, Dominik Kahun, Teddy Blueger och Zach Aston-Reese lär slåss om platserna i fjärdekedjan. Kahun anslöt i sommarens Määttä-trade efter en imponerande debutsäsong i Chicago och kan eventuellt vara en kandidat för en plats högre upp i hierarkin.

---

Tre styrkor:

Crosby och Malkin

I Sidney Crosby och Evgeni Malkin har Pittsburgh tillgång till star power av högsta klass och man kan aldrig räkna bort Penguins så länge den duon är i gott slag.

Murray är tillbaka

Pittsburgh kan förhoppningsvis lägga frågetecknen kring Matt Murray bakom sig. Med tanke på försvaret han har framför sig är en formtoppad Murray direkt nödvändig.

Mike Sullivan

Relationen med Phil Kessel går att ifrågasätta, men i övrigt framstår Mike Sullivan som en väldigt kompetent head coach.

Tre svagheter:

Vad pysslar Rutherford med?

Försöker Jim Rutherford vinna cupen med så dåliga moves som möjligt? För det är nästan så det framstår…

Försvaret bakom Letang

Kris Letang är som sagt en fin tillgång, men bakom stjärnbacken ser Pittsburghs försvar allt annat än förtroendeingivande ut.

En åldrande core

Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letang är alla några år på fel sida om 30-årsstrecket. Det vore inte orimligt om det snart börjar visa sig.

---

Preliminär laguppställning:

Jake Guentzel – Sidney Crosby – Brandon Tanev
Alex Galchenyuk – Evgeni Malkin – Bryan Rust
Jared McCann – Nick Bjugstad – Patric Hörnqvist
Dominik Simon – Teddy Blueger – Dominik Kahun

Brian Dumoulin – Kris Letang
Marcus Pettersson – Justin Schultz
Juuso Riikola – Erik Gudbranson

Matt Murry (Casey DeSmith)

---

Säsongens poängkung: Evgeni Malkin

Sidney Crosby och Evgeni Malkin kan mycket väl gå sida vid sida in i säsongsavslutningen, men Malkin har själv pratat om revanschlustan efter förra säsongen – och en påkopplad Malkin kan fortfarande åstadkomma stordåd.

Säsongens viktigaste spelare: Matt Murray

Sidney Crosby och Evgeni Malkin är självklara kandidater, men man kan också argumentera för att de tar ut varandra här. Utan en Matt Murray i form får Pittsburgh stora problem.

Säsongens unga spelare: Jared McCann

I ett lag som inte direkt har ett överflöd av unga spelare får 23-årige Jared McCann rösten. Efter traden från Florida såg han hyfsat lovande ut.

Säsongens doldis: Dominik Kahun

Förmodligen mest lite utfyllnad i Olli Määttä-traden, men Dominik Kahun sitter på viss potential. Skulle han få chansen lite högre upp i hierarkin kan poängtrilla in i en hygglig takt.

Säsongens besvikelse: Patric Hörnqvist

Svensken börjar komma upp i åldern och har en skadedrabbad kropp. Vi har redan sett att förfallet har fått sin början – frågan är bara hur kvickt det går?

---

Redaktionens rankning:

Metropolitan Division:

1.
2. Pittsburgh Penguins
3. New Jersey Devils
4. Carolina Hurricanes
5. Philadelphia Flyers
6. New York Rangers
7. New York Islanders
8. Columbus Blue Jackets

---

NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om Pittsburgh Penguins på SvenskaFans? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.