SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division: 3. Pittsburgh Penguins
Det råder ingen som helst tvekan om att det är veteranerna som ska göra det i Pittsburgh.
Det kändes länge som att Pittsburgh var på väg att gå in i säsongen 22/23 med en fundamentalt annorlunda roster än vad vi har vant oss vid att se.
Såväl Evgeni Malkin som Kris Letang hade utgående kontrakt och det verkade inte vara någon självklarhet att förlänga med ikonerna. Det såväl spekulerades som ryktades till höger och vänster och upp och ner.
När det sedan löste sig med Letang några dagar innan free agency var det fullt fokus på Malkin – och där gick det desto trögare. Förhandlingarna verkade ha brakat samman och det konstaterades att Malkin skulle testa free agency.
En av sin generations största spelare skulle alltså testa marknaden. Visserligen som 35-åring, men Malkin kommer med en uppsida som få andra 35-åringar gör. Hypen inför free agency var givetvis enorm. Skulle han jaga en till cup i Colorado? Kanske göra ett försök med Bostons veteraner? Skulle Vegas hugga på honom? Vore han något för Carolina? Kunde ryssarna i Washington locka över honom?
Det slutade givetvis med att Malkin trots allt förlängde med Pittsburgh dagen innan free agency.
Letang och Malkin stannade alltså. Malkin, som nu har hunnit fylla 36 år, fick sina fyra år. 35-årige Letang fick hela sex år. Längden på kontrakten är aningen anmärkningsvärda, men det är knappast något kontroversiellt beslut att behålla duon.
Det skulle snarare ha blivit otroligt intressant att följa reaktionerna om Philadelphia-ikonen Ron Hextall hade varit den som på ett tämligen osentimentalt sätt var den som sparkade ut Malkin och Letang.
Nu blev det i alla fall inte så, utan Pittsburgh kör vidare på sin veterancore – ett rätt och rimligt beslut. Sidney Crosby är alltjämt utomordentligt duktig och har ytterligare tre kvar på sitt nuvarande kontrakt. Så länge de två faktorerna överlappar varandra ska Penguins givetvis fortsätta att satsa. Även om det innebär att man sitter på överbetalda och sargade åldringar om 4-5 år.
Men Pittsburgh nöjde sig inte med att bara förlänga med Malkin och Letang. 34-årige Jeff Petry och 32-årige Jan Rutta hämtades in till försvaret och i vintras förlängde man med 37-årige Jeff Carter. Dessutom har ungtupparna Bryan Rust och Rickard Rakell, 30 respektive 29 år, förlängt nyligen.
Det är veteranerna som ska göra det i Pittsburgh.
Slutligen visade Hextall och Brian Burke även fortsatt förtroende för Mike Sullivan. Trots att han hade ytterligare två år kvar på sitt nuvarande kontrakt fick han en förlängning med tre nya år i somras.
Pittsburgh är fortfarande relevanta. Man har inte missat slutspel sedan 2006 (eftersom kvalificeringsrundan i bubblan 2020 räknas som slutspel i historieböckerna) och det är trots allt bara några år sedan man vann dubbla Stanley Cup-titlar med sin nuvarande core. Men nu har man också rykt direkt i slutspelet fyra år i rad.
Har man ett längre slutspel i sig kommande vår?
---
Målvakter:
Det är inte helt självklart var Tristan Jarry står. Prestationerna har varit lite upp och ner sedan han etablerade sig i ligan. Men nu kommer han i alla fall från en bra säsong. Jarry gick 34-18-6 och hade en räddningsprocent på 91,9.
Blickar vi mot 5-on-5-spelet låg hans Sv% på 92,5 och hans HDSv% på 82,4. Han tar sig precis in på topp-10 bland de 26 målvakter med minst 2000 5-on-5-minuter gällande hans Sv%, men för nöja sig med plats 19 angående HDSv%.
Det råder väl ingen tvekan om att det finns en duglig målvakt i Jarry – någon som man definitivt kan gå långt med i ett slutspel, även om man inte har gjort det tidigare. Men Jarry behöver etablera sig på den där nivån och bli hyfsat pålitlig över tid. Nu spelar 27-åringen dessutom för ett nytt kontrakt – det brukar ju kunna ge en boost.
Bakom Jarry hittar vi Casey DeSmith, en målvakt som man brukar veta vad man får av. Jarry har aningen högre uppsida medan DeSmith kanske är mer stabil från säsong till säsong. Men är han någon man sätter i kassen dag ett och rider på genom en säsong? Förmodligen inte.
31-åringen fick ett nytt tvåårskontrakt i somras och Penguins målvaktsduo kostar bara $5,3 miljoner tillsammans – det är en av de billigare målvaktsuppsättningarna i ligan. Med tanke på oberäkneligheten hos målvakter och det faktum att lönetaket nästan har stått stil den senaste tiden är det kanske ingen dum strategi?
I våras såg vi hur både Jarry och DeSmith föll bort från slutspelsserien mot New York Rangers. Louis Domingue kom in istället och gjorde några fina avtryck när Penguins gick upp till 3-1 i matcher. I slutändan orkade däremot Pittsburgh – som dessutom fick Sidney Crosby skadad – inte med Rangers. Domingue hade i alla fall spelat till sig ett kontrakt – med Rangers.
Ny tredjemålvakt i Pittsburgh är således Dustin Tokarski. En duktig AHL-målvakt som faktiskt gjorde 29 matcher för Buffalo förra säsongen. 33-åringen lär göra upp om förstplatsen i Wilkes-Barre/Scranton med Filip Lindberg.
Backar:
Kris Letang blev alltså kvar i Pittsburgh och fansen lär jubla. Trots att han numera är på fel sida 35-årsstrecket är Letang alltjämt en utmärkt försvarare.
Det är så klart rimligt att rygga tillbaka lite över det faktum att han fick sex år, men Pittsburgh är i ett läge där man ”måste” gå all-in de kommande åren – då konstaterar man att Letang med all sannolikhet kommer vara en väldig tillgång under i alla fall de första åren på kontraktet.
Nu slumpade det sig så att Letang gjorde karriärens bästa säsong när hans kontrakt var på väg att gå ut. 68 poäng på 78 matcher är respektingivande och gav en plats precis utanför topp-5 i backarnas poängliga. Letang är en av den här erans främsta försvarare – och då har han tagit sig igenom en mängd olika hinder – och definitivt värdig att bära Penguins försvar framöver.
Vid sin sida kommer han garanterat ha Brian Dumoulin. Duon är ett väletablerat och välfungerade par som har gjort många, många minuter tillsammans. Enbart fem andra backpar gjorde fler 5-on-5-minuter tillsammans under den gångna säsongen och håller sig bara båda två friska lär kommande säsong se ut något liknande.
Dumoulin må ha varit en väldigt nyttig komplementback sedan han etablerade sig i ligan, men nu går han mot en avgörande säsong. Vid 31 års ålder är han pending UFA – och en kontraktsförlängning borde baseras på hur han ser ut och presterar kommande säsong. Det pratas exempelvis om hur en fotledsskada från 2019 fortfarande har påverkat hans skridskoåkning.
Jeff Petry är ett spännande inslag i Pittsburghs försvar. Han har varit en aningen undervärderad försvarare i många år och la sig på en stadig 40-poängsnivå i Montreal med fina underliggande siffror. Den gångna säsongen blev ett noterbart steg tillbaka för honom – och frågan är ju om det berodde på ett uselt Canadiens eller en naturlig del av hans åldrande.
Pittsburgh gick i alla fall efter honom och skickade Mike Matheson i utbyte. Den några år äldre Petry är knappt $1,5 miljoner dyrare men på ett års kortare kontrakt. Det är så klart ett visst risktagande att gå efter honom, men skulle han studsa tillbaka har man uppgraderat sig.
Vi kan nog se Marcus Pettersson jämte Petry. Ett par som borde fungera väl ihop på papperet, men båda två kommer med frågetecken. Svensken såg lovande ut tidigare, men har gått ner sig något – bättring krävs framöver.
Pettersson sänker Jeannot
I tredjeparet lär vi hitta två nya försvarare. Utöver Matheson skickade man även – något överraskande när det skedde – iväg John Marino till New Jersey. Motsatt väg gick Ty Smith. Man föryngrade sig med 22-årige Smith och kanske kan ha ta fart igen efter ett miljöombyte. Det var trots allt en hyfsat hypad talang när han kom fram.
Jan Rutta hämtades upp från free agency och fick ett treårskontrakt värt nästan $3 miljoner per säsong. Det beslutet får en att klia sig lite i huvudet och 32-åringen lär komma ner på jorden när han inte har en viss Victor Hedman jämte sig.
På sina håll väntas Pierre-Olivier Joseph kunna utmana om en ordinarie plats, och det är väl i så fall eventuellt på Smiths bekostnad. 23-åringen gjorde fyra matcher förra säsongen och det lär krävas tämligen stora prestationer under campen för att ta en plats bland de sex ordinarie.
Rollen som sjundeback lever däremot och där lär det främst vara Chad Ruhwedel och Mark Friedman som utmanar honom. Kanske kan även Jack St. Ivany – som kommer från collegehockeyn och en gång draftades av Hextall i Flyers – bli aktuell för spel så småningom.
Forwards:
Det är en aningen topptung forwardsbesättning, men det är blir väl oundvikligt med tanke på vilken kvalitet som fortfarande finns kvar. Fokuspunkten är så klart alltjämt Sidney Crosby.
Vid 35 års ålder är han fortfarande en av ligans klart främsta tvåvägsspelare. 100-poängssäsongerna ligger antagligen bakom honom numera – även om man inte kan utesluta någonting med Crosby – men han är en fortsatt pålitlig point-per-game-spelare. Förra säsongen blev det exempelvis 84 poäng på 69 matcher.
Det finns egentligen mycket att säga om Crosby, men det mesta har sagts och han är vad han alltid har varit – det är klart mer intressant att ta sikte på Evgeni Malkin istället.
Ryssen hade som sagt ett utgående kontrakt och förhandlingarna verkade inte direkt gå så värst smidigt. Att man publikt fastställde att han skulle testa free agency må kanske bara ha varit ett förhandlingsknep – men det säger ändå något om hur förhandlingarna gick och hur relationen gentemot ledningen kanske var och fortfarande är.
Kanske har förhandlingarna fått Malkin uppretad? Kanske ger det effekten att vi får en mer dominant Malkin än på många år? Kanske innebär det att motivationen och glädjen har fått sig en törn? Kanske överskattar vi betydelsen av vad en sådan här förhandling kan innebära?
Oavsett vilket var det tydligt att Pittsburgh var redo att sätta hårt mot hårt. Det är alltid anmärkningsvärt när det sker mot en ikon som Malkin. Å ena sidan förtjänar vissa spelare en annorlunda behandling. Å andra sidan kan man inte lägga sig platt. Balansgången är känslig och Malkins sargade kropp gjorde nog inte saken enklare.
För låt oss vara ärliga: det finns en riskfaktor med Malkin. Det är mer regel än undantag att han missar ett antal matcher. Förra säsongen kom han exempelvis bara upp i 41 matcher. När han väl spelar håller han fortfarande oftast en god nivå, kring point-per-game. Han fick sina fyra år på kontraktet, med en cap hit på $6,1 miljoner.
Risken är uppenbar, men med tanke på den enorma uppsidan som Malkin alltjämt kommer med är det en risk man bör vara redo att ta – framför allt som man redan har tillgång till Crosby.
Crosby och Malkin är alltså alltjämt Pittsburghs topp-6-centrar. Vi kan printa in Jake Guentzel jämte Crosby, men annars kan det nog vara lite oklart hur resterande del av topp-6 ser ut.
Guentzel har i alla fall gått och blivit en finfin målskytt. Han har nått 40-målsstrecket vid två tillfällen – senast under den gångna säsongen – och har dessutom presterat bra i slutspelet. Man kan förvänta sig en point-per-game-produktion av honom och det är en pålitlig spelare att placera in jämte Crosby.
Men vem blir Crosbys högervinge? Mike Sullivan kan alltid välja det trygga alternativet i form av Bryan Rust. Den trion är beprövade tillsammans och man vet exakt vad man får ut av dem. 30-årige Rust fick ett nytt sexårskontrakt i våras och har etablerat sig som en fin utfyllandsspelare och solid 20-målsskytt.
Men han fungerar även bra tillsammans med Malkin. Kanske är det mest betryggande att behålla Guentzel med Crosby och lira Rust med Malkin? Då har man två pålitliga uppsättningar som man sedan kan testa med lite olika andra alternativ.
Rickard Rakell kan exempelvis vara ett sådant alternativ. 29-åringen anslöt inför trade deadline och fick, aningen anmärkningsvärt, en hyfsat stor kontraktsförlängning innan man hade säkrat upp Malkin. Så fantastiskt genomslag hade han trots allt inte. Men Rakell är en användbar och mångsidig forward som kan lira till vänster såväl som höger om Crosby eller Malkin.
Slutligen lär den sista topp-6-platsen stå mellan Jason Zucker och Kasperi Kapanen. Snabbskrinnaren Zucker kändes som ett hyperintressant komplement till Crosby när man bytte till sig honom 2020. Men han har aldrig lyft i Pittsburgh och har dessutom dragits med skador. Nu går han i alla fall in på det sista året på sitt kontrakt och man undrar onekligen vad det kan krama ur honom kommande säsong.
Kapanens drömmål blev viralt
Kapanen fick – förvånansvärt nog enligt somliga – ett nytt kontrakt i somras. Likt Zucker har finländaren aldrig riktigt tagit fart sedan traden till Pittsburgh och han brukar stå för ojämna insatser. Rimligtvis är det här tvåårskontraktet den sista chansen för honom i Penguins?
Vi kan nog vänta oss att Jeff Carter huserar i tredjekedjan. Han anslöt vid trade deadline 2021 och har skött sig väl i Pittsburgh – så pass väl att man 37-åringen till ett nytt tvåårskontrakt redan i januari.
Det finns en viss potential i Danton Heinen. Han smällde in 18 mål och 33 poäng under den gångna säsongen, hans första i Pittsburgh. Han fungerade bra i flera olika omgivningar och känns som en solid komplementspelare för middle-6 eller till och med topp-6 om det kniper.
Att man valde att slänga upp nästan $3 miljoner per säsong på ett fyraårskontrakt till Brock McGinn får anses vara ögonbrynshöjande. Han kan bidra med några mål här och där, men det är pengar som man bör kunna spendera bättre.
Teddy Blueger och nye Josh Archibald lär fylla ut forwardsbesättningen och kanske får Drew O’Connor chansen? 24-åringen har både skridskoåkning och storlek, men har aldrig riktigt komma igång med produktionen i NHL. Han borde inte ha så värst mycket mer att behöva bevisa i AHL i alla fall.
Slutligen fick man även Ryan Poehling som en del av Jeff Petry-traden. Han draftades sent i förstarundan 2017 men efter ett hattrick i sin NHL-debut har han inte åstadkommit så värst mycket. Är han mer än utfyllnadsmaterial numera?
---
Tre styrkor:
Den offensiva potentialen
Crosby, Malkin, Guentzel, Rust, Rakell, Carter, Letang, Petry… listan kan göras lång. Det finns gott om offensiv potential i Pittsburgh – från blålinjen såväl som i forwardsbesättningen. Man låg strax bakom ligans toppskikt gällande antalet gjorda mål förra säsongen, och bör ha goda möjligheter för något liknande även kommande säsong.
Man vet vad som gäller
Det kan vara distraherande att gå in i en säsong med framträdande spelare som pending UFA:s. Läget kring Evgeni Malkin och Kris Letang påverkade säkert – mycket eller lite – förra säsongen. Nu råder det i alla fall ingen som helst tvekan om vad som gäller de kommande åren: veteranerna ska jaga ytterligare en cup.
Mike Sullivan
Det börjar bli ett antal år i Pittsburgh nu, men Mike Sullivan tillhört ligans absoluta toppskikt – och han fick en hyfsad vote of confidence när man förlängde med honom i förtid.
Tre svagheter:
Skadeläget
Det är några viktiga spelare som har en skada eller två i sig. När man har ett veterantungt lag kan det bli en än större faktor och helt klart ett orosmoment framåt.
Målvaktsspelet
Tristan Jarry och Casey DeSmith har en viss potential i sig, och det räcker nog att de är ok för att Pittsburgh ska kunna förlita sig på sina stjärnor istället. Men klappar målvakterna igenom – ett inte helt osannolikt scenario – kan nog inte ens Crosby och Malkin rädda Penguins.
Återväxten
Återväxten inom organisationen är inget att hurra över. Man har inte fått fram någon NHL-spelare sedan draften 2015 – och då rör det sig om Daniel Sprong och Dominik Simon. Så värst mycket spännande från de senaste drafterna har man inte heller tillgång till, Owen Pickering undantaget. Det är extremt tydligt att veteranerna måste bära det här i ytterligare några år.
---
Preliminär laguppställning:
Jake Guentzel – Sidney Crosby – Rickard Rakell
Jason Zucker – Evgeni Malkin – Bryan Rust
Danton Heinen – Jeff Carter – Kasperi Kapanen
Brock McGinn – Teddy Blueger – Josh Archibald
Drew O’Connor, Ryan Poehling
Brian Dumoulin – Kris Letang
Marcus Pettersson – Jeff Petry
Ty Smith – Jan Rutta
Pierre-Olivier Joseph, Chad Ruhwedel, Mark Friedman
Tristan Jarry (Casey DeSmith)
---
Säsongens poängkung: Sidney Crosby
Evgeni Malkin kan givetvis ta hem den interna poängligan med emfas, men det är nog mer sannolikt att han också missar ett antal matcher – därför placerar vi in Sidney Crosby här.
Säsongens viktigaste spelare: Sidney Crosby
Sidney Crosby lär fortsätta vara Pittsburghs bästa och viktigaste spelare fram till den dagen han hänger upp skridskorna.
Säsongens unga spelare: Ty Smith
Det finns verkligen inte mycket att välja på här, så Ty Smith blir tämligen självklar. Men kanske kan ett miljöombyte sätta fart på honom igen?
Säsongens doldis: Danton Heinen
18 mål förra säsongen och han lär kunna få hoppa in en bit upp i hierarkin när skador uppstår även den här säsongen.
Säsongens besvikelse: Jeff Carter
Jeff Carter blir 38 år under säsongens gång och det där tvåårskontrakt är svårbegripligt. Det känns bara naturligt att han dippar av.
---
SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division:
1.
2.
3. Pittsburgh Penguins
4. Washington Capitals
5. Columbus Blue Jackets
6. New Jersey Devils
7. New York Islanders
8. Philadelphia Flyers
NHL:s 32 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
Vill du skriva om ditt favoritlag? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.
Niclas Vibergniclas.viberg@svenskafans.com@NiclasViberg2022-09-27 13:00:00
