Inför: Toronto Maple Leafs - Montréal Canadiens
Slutspelet är äntligen här och Toronto Maple Leafs-redaktionen tar en närmare titt på nycklarna till lagets framgång. I första rundan kommer Toronto att möta rivalerna Montréal Canadiens. Säsongens Maple Leafs ser starkare ut än vad man har gjort på flera år, men frågan är hur långt det räcker denna gång.
Toronto Maple Leafs kan nu titulera sig vinnare av Scotia North Division, med sina totala 77 poäng, men än så är det långa vägar kvar till Stanley Cup pokalen. Att Maple Leafs har haft det svårt att ta sig längre än första rundan är ett faktum som är svårt att bortse från. Dem senaste åren har det nästan legat en förbannelse över laget som har hindrat dem från att ta sig till andra rundan. Senaste gången Maple Leafs vann en slutspelsserie var 2004 mot Ottawa Senators. Mycket talar dock för att årets trupp äntligen ska kunna bryta denna negativa trend. För trots att grundserien har varit kortare än vanligt, har flera Maple Leafs spelare lyckats med otroliga presentationer under säsongens gång. Auston Matthews har varit ligans främsta målgörare, och vann målligan med hela 41 mål under sina 52 spelade matcher. Det har även varit svårt att missa Jack Campbells lysande insats i frånvaron av Frederik Andersen. Campbell skrev historia när han satte nytt rekord för den längsta säsongsöppnande segersviten av en målvakt, med sina elva raka vinster. Fortsätter laget att imponera på detta sätt, finns det goda chanser till att det ska kunna gå hela vägen.
Här är nycklarna som krävs för Toronto Maple Leafs framgång:
Stjärnorna levererar
Hade det inte varit för Connor McDavids framfart hade nog Auston Matthews varit en av huvudkandidaterna till årets Hart Trophy. Amerikanen, som vann Maurice ‘Rocket’ Richard-trophy, följdes tätt av Mitch Marner i den totala poängligan. Lägger man dessutom till namn som John Tavares, Nick Foligno, Morgan Rielly, bara för att nämna några, så är det inte helt obefogat att påstå att Leafs sitter på en av dem stjärntätaste trupperna i ligan. Det är kanske framförallt i defensiven som Toronto är beroende av att stjärnorna spelar på sin högsta nivå. Offensivt har man så pass mycket bredd att om någon inte gör sin bästa match finns det gott om klass bakom som kan rädda upp, medans det i defensiven krävs att TJ Brodie, Jake Muzzin och Morgan Rielly levererar varje match. Gör dom bara det har Toronto ett komplett lagbygge.
Målvaktsspelet
Ja, vem är egentligen Torontos “starter”? Fredrik Andersen som inför säsongen ansågs vara den givna ettan har delvis, på grund av skador, fått kliva åt sidan och se på när den glödhete Jack Campbell lett laget till sin första divisionstitel sedan 1999/2000. Campbell, som aldrig tidigare spelat en slutspelsmatch i NHL, spås nu vakta kassen i den första drabbningen mot Montréal. Vi ska inte heller glömma bort David Rittich som trots några tafatta insatser i Leafs är en fullt kompatibel NHL-målvakt som ger ett betryggande djup på målvaktssidan. Vi får med tanke på Campbells brist på slutspelsrutin och Andersens halvknackiga insatser efter sin senaste skada rikta ett litet frågetecken åt målvaktssidan. En högkvalitativ målvakt har föga förvånande visat sig vara en högst bidragande orsak till en lång och framgångsrik slutspelssession och kommer vara avgörande om man ska gå hela vägen.
Rutinen
Att Toronto Maple Leafs tidigare lagbyggen har innehållit talanger och unga stjärnor råder det inget tvivel om. Men i år har Kyle Dubas utöver det lyckats lägga till ruggig rutin som dessutom innebar en hel del kvalitet. Det är inget snack om att förhoppningen är att laget ska bäras av dom två första-kedjorna med Matthews/Marner och Tavares/Nylander i spetsen. Men bakom där har man säkrat upp med några av ligans absolut mest rutinerade spelare. Jumbo Joe Thornton är kanske inte det som han en gång har varit, men det han inte har i spelet har han i rutin. Samma med Jason Spezza. Dessa två herrar vet vad som krävs, och kanske är det som äntligen kommer lyfta Toronto förbi första rundan i slutspelet.
Preliminär laguppställning:
Hyman - Matthews - Marner
Foligno - Tavares - Nylander
Mikheyev - Nash - Kerfoot
Thornton - Spezza - Simmonds
Rielly - Brodie
Muzzin - Holl
Sandin - Bogosian
Campbell
Andersen
Så här slutar matchserien:
Niclas Karlsson: 4-1 Toronto!
Nä, nu får det vara nog, ta oss förbi denna jäkla förstarunda!
Montréal kan enligt mig inte mäta sig med oss i varken spets eller bredd förutom möjligtvis på målvaktssidan. Detta kommer leda till en fysisk-approach från Canadiens som Leafs faktiskt för en gångs skull tycks kunna matcha!
Joel Hjalmarsson: Kan Montréal störa Toronto? Ja, det har man lyckats med några gånger under grundserien, men det har trots allt slutat med seger för Leafs majoriteten av gångerna. Räknar man dessutom in Torontos extrema slutspelsspöke så ska man kanske inte skriva av Habs för snabbt här, men räcker det hela vägen för dom? Nej, det blir faktiskt inte ens jämnt. I år är året då Toronto flyger genom första rundan likt en ångvält. Leafs går upp till 3-0 i matcher, Montreal lyckas reducera efter att Artturi Lehkonen lyckats fippla in en puck i andra övertidsperioden match 4 och Toronto-media börjar spekulera. Ska det skita sig i år igen? Har man det som krävs för att slå spiken i kistan? Mardrömsscenarion målas upp i varenda tidning i Ontario. Men frukta icke, Matthews släcker varje Montréal-fans drömmar med ett snabbt hat-trick i match 5 och Torontos slutspelsspöke, ja det är numera a thing of the past.
Hanna Thompson: I år kommer det ske: Toronto Maple Leafs kommer ta sig förbi första rundan. Denna trupp ser starkare ut än någonsin, och med tanke på hur det har sett ut under grundsäsongen borde dem kunna besegra Montréal. Det gäller bara att Toronto kör på den målvakten som är i bäst form och inte gör sitt val baserat på gamla meriter. Med andra ord så hoppas jag på att Jack Campbell får det förtroende som han under säsongen har bevisat att han är värd.
Datum för matcherna är enligt följande:
Fredag 21 maj, 01.30: Toronto Maple Leafs - Montréal Canadiens
Söndag 23 maj, 01.00: Toronto Maple Leafs - Montréal Canadiens
Tisdag 25 maj, tid ej fastställd: Montréal Canadiens - Toronto Maple Leafs
Onsdag 26 maj, tid ej fastställd: Montréal Canadiens - Toronto Maple Leafs
*Fredag 28 maj, tid ej fastställd: Toronto Maple Leafs - Montréal Canadiens
*Söndag 30 maj, tid ej fastställd: Montréal Canadiens - Toronto Maple Leafs
*Tisdag 1 juni, tid ej fastställd: Toronto Maple Leafs - Montréal Canadiens
