Toronto - Tampa Bay5 - 0
Inför Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning
Toronto Maple Leafs-redaktionen laddar upp inför slutspelen genom att kolla närmare på vad som krävs för att laget ska gå hela vägen. I år kommer Toronto möta dem fruktade rivalerna Tampa Bay Lightning i förstarundan. Efter en lysande grundsäsong kvarstår det att se hur länge denna framgångssaga kan fortsätta.
Förra säsongen visade tydligare än någonsin att slutspelen är vad som verkligen spelar roll. Alla grundsäsongens meriter var som bortblåsta när de blåklädda fick se sig besegrade av Montréal Canadiéns. Toronto supportrar ville nu bara snabbspola till nästa möjlighet att kunna ta sig vidare till andrarundan. Tanken på att behöva ta sig igenom ytterligare en grundsäsong kändes inte lockande. Men nu har hela 82 matcher spelats, och vilken underhållning dem bjudit på. Toronto Maple Leafs avslutar grundsäsongen starkt, och landar på totalt 54 vinster och 115 poäng, vilket är de bästa siffrorna någonsin i Maple Leafs historia. Det har även bjudits på anmärkningsvärda individuella prestationer. William Nylander har haft sin karriärs bästa säsong, där hans totalt 34 gjorda mål utgör ett nytt personbästa. Toronto supportrar har även kunnat glädjas åt den unga svensken Erik Källgren som har varit en riktig överraskning och blivit prövad under riktigt utmanande förhållanden. Det har även varit svårt att missa att Auston Matthews nått milstolpen av 60 mål, och därmed satt nytt klubbrekord för antal mål under en säsong. Redan förra året sades det att detta lag var det bästa som den här klubben sett på länge. I år kan det konstateras att dem är ännu bättre.
Imorgon natt klockan 01:30 (svensk tid) drar slutspelen igång, och Toronto Maple Leafs kommer möta Tampa Bay Lightning i Scotiabank Arena. Toronto-redaktionen har därför kikat på lagets styrkor och svagheter. Här är två nycklar för framgång i förstarundan:
Förmågan att kontrollera spelet. I slutspelen kommer Toronto möta ett Tampa som spelar ett fysiskt spel. För att kunna ta bort den fysikaliteten kommer Maple Leafs att behöva svara med hårda tacklingar för att generera “plays” som kan få ut pucken. Dem spelar som bäst när dem kontrollerar och för spelet. Genom att förflytta pucken snabbt och avancera in i den offensiva zonen, blir det mindre press och laget kan på så sätt går förstöra den typen av fysiskt spel som Tampa förväntas ha.
Stjärnorna. Med namn som bland annat Auston Matthews och Mitch Marner med i truppen är det ingen tvekan om att Toronto har ett stjärnspäckat lag. Att detta är ett offensivt starkt lag med hög målproduktion kommer inte som en nyhet. Inte heller kommer det som någon chock att Toronto har ligans bästa powerplay. Grundsäsongen var ett tydligt bevis på vad dessa spelare kan åstadkomma. Men det innebär också att stjärnorna måste leverera när det väl gäller.
I slutspelen, där allting kan hända, har Toronto haft svårt att nå sin fulla potential de senaste åren. Här är två svagheter som kan hota Torontos avancemang till andrarundan:
Stjärnfall. Det är ingen imponerande läsning för den med Toronto-sympatier som tittar igenom tidigare års spelarstatistik från slutspelen. Auston Matthews, Mitch Marner och William Nylander har spelat 32 slutspelsmatcher vardera för Toronto. Matthews har gjort 13 mål, Nylander 10 och Marner 5. Tavares har spelat 13 matcher och gjort 4 mål. Det är inget starkt facit för lagets offensivt bärande spelare, och det indikerar att när matcherna väl hettar till så levererar inte storstjärnorna. Om man inte kan få det att stämma i år med den säsongen man har i ryggen, när ska man någonsin kunna få det att stämma då?
Psyket. Det är en helt ofattbar press som vilar på lagets axlar. Fansens förväntningar: Enorma. Medias förväntningar: Enorma. Övriga hockeyvärldens förväntningar: Enorma. Det vore respektlöst mot motståndet att bara förutsätta att Leafs kommer att ta sig vidare, men ändå är det väldigt många som förväntar sig det. Det känns ändå betydligt mer “okej” att åka ur mot Tampa i år i jämförelse med att få respass mot ett halvdant Habs eller Jets, men det är långt ifrån alla supportrar som resonerar så. Men Torontos oförmåga att vinna i slutspel har blivit ett vida känt faktum, och det är garanterat något som inte gått spelarna obemärkt förbi.
Här är tre spelare som Toronto-redaktionen anser att det bör hållas ett extra öga på under slutspelet:
Härföraren: Auston Matthews
En makalös grundserie. Dominant. Första 60-målskytten sedan 2012. Ligans stundtals bäste spelare och det är fullt rimligt att han tilldelas Hart Trophy. Dessvärre är allt det där värt väldigt mycket mindre om han inte lyckas leda sitt lag förbi första rundan av slutspelet. Det är en Auston Matthews som egentligen inte behöver bevisa någonting, samtidigt som han måste bevisa precis allt. När pucken släpps natten mot tisdag är tidigare fiaskon och uttåg tillfälligt glömda och det är ny chans till att skriva en ny saga.
Svaga länken: Erik Källgren
I somras skrevs det ett treårskontrakt med den tjeckiske målvakten Petr Mrázek, som tillsammans med Jack Campbell var tilltänkt att bilda Leafs målvaktspar för säsongen. Mrázek-eran blev dock kortvarig och 29-åringen lyckades egentligen aldrig hitta sitt spel i Toronto. Hans prestationer var så pass dåliga att han placerades på waivers, vilket innebär att samtliga lag erbjuds att ta över spelaren och resterande tid av kontraktet. Men inget lag var villiga att göra detta. Ersättaren, och räddaren i nöden, efter en hel del svaga prestationer av all-star målvakten Jack Campbell hette Erik Källgren. Med ett stort lugn var Källgren en stor bidragande faktor till att man kunde återfå självförtroende i gruppen och i sin defensiv. Han lyckades hålla i sitt fina spel under en tillräckligt lång period för att Campbell skulle hinna rehabilitera en revbensskada som han dragits med under en viss tid. Att utse en svag länk i ett av grundseriens bästa lag är inte lätt, men tar man av sig ”svensk-glasögonen” så har Källgrens prestationer på senare tid svajat. Även fast att laget i vissa matcher varit rent av usla framför honom så talar statistiken sitt tydliga språk. En räddningsprocent på .888% efter 14 matcher är inget som fascinerar. Givetvis kommer Campbell stå i kassen när pucken släpps i match 1, men att ha två kompatibla målvakter är väldigt nyttigt. I synnerhet om Campbell går sönder, för då ligger Torontos drömmar om andrarundan i händerna på slutspelets absolut mest oerfarna, oprövade och statistiskt sett sämsta målvakter.
Jokern: Ondrej Kaše
Skade-historiken var och är ett stort frågetecken när det kommer till Kaše, som bland annat haft en hel del problem med hjärnskakningar. Säsongen som varit har Kaše mäktat med 50 matcher och på dessa stått för 14 mål och 27 poäng. Utöver en fullt duglig poängskörd har han varit väldigt nyttig i alla möjliga moment och spelat i allt från första kedjan till fjärde. Det blir en grym injektion när han förhoppningsvis ansluter under seriens gång. Han gjorde sin första träning under fredagen men gjorde så i en ”no-contact jersey”.
Preliminär laguppställning:
Bunting - Matthews - Marner
Kerfoot - Tavares - Nylander
Mikheyev - Kämpf - Engvall
Clifford - Blackwell - Spezza
Rielly - Lyubuschkin
Muzzin - Brodie
Giordano - Liljegren
Campbell, Källgren
Ej i laguppställningen:
Kaše (skadad)
Simmonds (utanför)
Holl (utanför)
Datum för matcherna är enligt följande (svensk tid):
Måndag, 2 maj - Toronto-Tampa Bay 01.30
Onsdag, 4 maj - Toronto-Tampa Bay 01.30
Fredag, 6 maj - Tampa Bay-Toronto 01.30
Söndag, 8 maj - Tampa Bay-Toronto 01.00
* Tisdag, 10 maj - Toronto-Tampa Bay (Bestäms senare)
* Torsdag, 12 maj - Tampa Bay-Toronto (Bestäms senare)
* Lördag, 14 maj - Toronto-Tampa Bay (Bestäms senare)
Förra säsongens slutspelsfiasko lämnade Toronto supportrar förkrossade, men nu står Toronto Maple Leafs inför en ny möjlighet att skriva ett lyckligare slut på sagan.
